— Кэссиди, — низкий голос не выражал ничего, словно он произнёс не имя, а любое другое слово.

— Да? — сказала она, избегая его взгляда.

— Ситуация усложнилась. Мне потребуется больше сил.

Взгляд Кэсси резко метнулся в его сторону. Это означало только одно — поцелуй. Она невольно посмотрела на его губы, желая ощутить их прикосновение.

— В любое время, Мэтт, — вырвалось у неё. Она попыталась тут же оправдаться: — В смысле, я понимаю, что нет другого выхода, и я готова быть полезной, как только ты скажешь. — Кэсси отвернулась от парня. Чтобы скрыть волнение, ей нужно было себя чем-то занять. — Я рада, что на этот раз ты не притворяешься, — пробормотала она себе под нос.

— О чём ты?

Ей было неловко напоминать ему о произошедшем. Она не нашла ничего лучше, чем начать растилась кровать, покрывало которой осталось изрядно помято, так и крича о прикосновениях Мэтта минувшей ночью. По крайней мере, ей не нужно поворачиваться и смотреть ему в глаза.

— Тебе не обязательно делать мне комплименты или укладывать на кровать, чтобы получить желаемое, — с горечью объяснила девушка.

Мэтт засмеялся.

— Я знаю. Я могу получить желаемое в любом случае, — он сделал шаг по направлению к ней. — Но так ведь веселее, не находишь?

Кэсси решительно повернулась к парню, и тот замер на месте.

— Давай уже покончим с этим. — Кэсси закрыла глаза, а её губы остались слегка приоткрытыми.

Мэтт не растерялся. Ухмылка скользнула на его лице в предвкушении близости с Кэсси. Он взял лицо девушки в свои руки и прильнул к ней, сохранив расстояние между ними в пару дюймов. Кэсси чувствовала его дыхание на своих губах, и ожидание становилось настоящей пыткой. Мэтт поцеловал девушку сначала в уголок губ, стараясь отсрочить момент пробуждения Силы и почувствовать вкус её губ. Он медленно переместился правее. Ему стало интересно, сможет ли он контролировать процесс передачи энергии. Наконец Мэтт добрался до её губ и поцеловал Кэсси, наслаждаясь поцелуем и ничем другим. Кэсси эти секунды затишья показались вечностью. Она непроизвольно ответила на поцелуй. Её обессилено опушенные до этого руки оказались на его талии, а пальцы сжали футболку в кулаке. Она снова теряла контроль и отдавалась ему полностью. Если бы только у Мэтта были другие намерения, она была бы не в силах сопротивляться ему. Но поцелуй прекратился, когда уже привычное тепло перешло от неё к парню. Он жадно глотал энергию, до тех пор, пока не насытился и не растворился в темноте, оставив Кэсси обнимать воздух.

— Сволочь! — крикнула она в пустоту.

До утра, до нормального утра, а не когда некоторым птицам приходит на ум напевать свои надоедливые песни, оставалось ещё несколько часов. Уснуть было единственным способом заглушить отчаяние. Чем ближе делали их обстоятельства, тем дальше отдалялся Мэтт. Скорее всего, его не радовала перспектива постоянно с ней нянчиться, рассуждала Кэсси. Ей не хотелось доставлять ему неудобств, и не хотелось обманываться, живя пустыми надеждами. Лучше быть осторожной, не попадаться Ищейкам и не вынуждать Мэтта в очередной раз спасать её. Кэсси невесело усмехнулась. Это будет нелегко, особенно если учесть, что даже в собственном доме её поджидает опасность.

Выходные прошли нормально, если это слово ещё применимо к её жизни. Сон, книги и объяснения Мэрил о том, куда она исчезла с вечеринки. Разумеется, без лишних подробностей. Только вечерами в её комнате поселялся страх, и Кэсси сидела допоздна с включенным светом, не выпуская телефон из рук. Она была готова в любую секунду позвонить Мэтту, хоть и сомневалась, что окажись в её комнате незваный гость, она успеет хотя бы глазом моргнуть.

В понедельник в колледже к Кэсси подошла Синди Стоун. Она выглядела недовольной, отчего её приторно милое личико ещё больше казалось детским, чем обычно. Кэсси не сразу догадалась, что Синди от неё понадобилось — их общение ограничивалось максимум вопросами о расписании, и то в начале семестра.

— Тебя учили стучаться? — с вызовом спросила она.

Кэсси захлопнула дверцу шкафчика и медленно повернула голову к собеседнице. Пятничный вечер, когда она увидела Синди с Мэттом, давно отошёл на задний план. Всё, о чём она могла думать в последнее время, так это как стать невидимой (она была уверена — другого способа спрятаться от ищеек нет).

— Я постучалась, — невозмутимо сказала Кэсси. — Тебе никогда не приходило в голову, что если ты решила уединиться с парнем, следует запирать дверь? Если, конечно, в твои планы не входит устроить бесплатное представление.

Синди поджала губы, с трудом сдерживаясь от оскорблений. Кэсси помешала ей в тот раз, но теперь она не собиралась позволить ей встать на своём пути. Синди всегда получала, что хочет, и сейчас желаемым объектом был Мэтт.

— Послушай, Лоуренс, я понятия не имею, какую лапшу на уши навешал тебе Мэтт, но я надеюсь, что теперь тебе очевидно, кого он предпочитает, — победным тоном сообщила она.

— О, да. Благо, ты наглядно продемонстрировала, — съязвила Кэсси и натянуто улыбнулась. Она изо всех сил старалась выглядеть непринуждённо, словно эти слова её нисколько не задевали.

Посчитав разговор законченным — во всяком случае, продолжать его Кэсси не собиралась, — она обошла Синди, чудом удержавшись от того, чтобы не задеть её плечом, и направилась на занятие.

— Извини, Кэсси, но он не будет твоим, — сказала Синди ей вслед, словно убеждая в этом саму себя.

— И в мыслях не было, — не оборачиваясь, бросила она в ответ.

В аудитории Кэсси во второй раз за день поймала на себе странные взгляды сокурсников. Одни смотрели на неё с нескрываемым любопытством и злорадством, другие же изображали сочувствие. В числе последних оказались Зак и Рассел, что не могло не радовать. Не зря же Кэсси давала парням переписывать лекции, когда те пропускали пары из-за футбольных тренировок.

Мэрил уже ждала подругу, заняв их привычные места. По тому, как она беспокойно ёрзала на стуле, Кэсси поняла, что ей не терпится сообщить что-то важное. И судя по её виду, не слишком приятное.

— А теперь объясни мне кое-что, — потребовала подруга, когда Кэсси наконец села рядом с ней. — Почему я слышу, как Зак рассказывает, якобы Мэтт тебя кинул на вечеринке и изменил тебе с Синди?

— Что? — Кэсси уставилась на Мэрил. Теперь поведение окружающих стало понятным. Она всегда знала, что сплетникам свойственно преувеличивать, но не настолько же! — Боже, Мэр, это полная чушь.

Даже в старшей школе, где царят жестокие нравы, её никогда не обсуждали в таком ключе. Кэсси называли странной из-за её увлечений паранормальщиной, или просили передать привет зелёным человечкам… но личная жизнь никогда не становилась достоянием общественности. Теперь же весь поток обсуждал, как симпатичный новичок использовал Кэсси и бросил её ради Синди. Супер. Если бы она просто ненавидела Мэтта, всё было бы намного проще. Но что заставляло её верить, что в нём есть что-то хорошее, и каждый раз жестоко разочаровываться? Он только портил ей жизнь.

— Не спорю — это полная чушь, — согласилась Мэрил. — И всё же мне кажется, ты чего-то не договариваешь.

— Я же тебе рассказала, что после вечеринки решила поехать домой, но когда вас не нашла, Мэтт предложил подвести меня. Это правда.

— Окей, это правда, — не сдавалась подруга, — но это не вся правда.

Кэсси тяжело вздохнула. В один момент ей показалось, что все давили на неё с разных сторон. Мэтт использует её для получения жизненных сил, при этом подвергая её собственную жизнь опасности; Синди Стоун лишний раз напоминает, что по сравнению с ней Кэсси пустое мето; все вокруг обсуждают пятничную вечеринку, в центре внимания которой непонятным образом оказалась она, и теперь Мэрил требует от неё всей правды.

— Ладно, — сдалась Кэсси. — Помнишь, неделю назад приехал Майкл, и мы попрощались с тобой у колледжа? — начала Кэсси издалека.

— Да-а, — Мэрил медленно кивнула, совершенно не понимая, к чему она клонит.