- Угу, так и есть - кивнул конунг, наворачивая ложкой остывающую похлебку.

- Зима, щас, а так в похлебки эти чего только не кладут, и верхние листья

крапивы, и листья молодого одуванчика, подорожник, дягиль, лук, тмин, тимьян

или что-то другое, что может предложить природа.

- Просто, но вкусно - кивнул Сябр, главное чтоб соль была.

- Это кому как - рыкнул Куру - да и мяско, то с кровью лучше проскакивает.

- Когда ты ел, его так, в последний то раз? - Не удержался Рунин - да ты уже

забыл, как олень сырой выглядит...

Ближе к обеду появились и остальные хирдманы, веселые и изрядно

захмелевшие, впечатлений хоть отбавляй, и они наперебой, начали ими

делиться. На столах тем временем, возникли новые миски с похлебкой,

традиционная ветчина и копченый окорок, а также тушеная капуста и пироги с

рыбной начинкой.

Быстро умяв горячее, хирдманы далее просто наслаждались мясными

копченостями, запивая тонкие ломтики душистым сидром. Априус спокойно и

молча, сидел, наблюдая за своими воинами, и не во что, не вмешиваясь, давая

131

тем, в полной мере ощутить, давно забытую обстановку, из такой далекой поры

юности.

За соседними столами, народ сидел в основном мирный, и по большей

части тихий. Отец семейства с сыновьями, торговый люд, отмечающий удачную

сделку, еще какие-то миряне ни чем особо не выделяющиеся. На его воинов хоть

позыркивали с опаской, но видя их спокойный нрав и здоровый аппетит, вскоре

успокоились, и казалось, ничто не потревожит, этот безмятежный отдых.

Но тут входная дверь распахнулась, от могучего пинка, и в заведение, один

за другим ввалились дюжие такие здоровяки. Они были уже изрядно пьяны, но

видимо им требовалось еще несколько кухолей крепкого напоя. Обведя зал

налитыми кровью глазами, они всем свои видом выказывая недовольство - ибо

свободных столов не было, канун праздника как ни как, не нашли, ничего лучшего, как выкинуть кого-нибудь. И двинулись к мирно беседующей семье и лавочникам,

чьи столы оказались неподалеку от людей Априуса.

- А ну быро освободили нам столы! - Проревел один, сделав зверское лицо.

- Выметайтесь отсюда! - Поддержал его другой.

Один из юнцов, сидевших за столом вместе с отцом, вскочил и не долго

думая, заехал вожаку в ухо. Тот мгновенно побагровел, и в считанные мгновения

одним могучим, ударом, отправил парня под стол, где тот и остался.

Возмущенный отец семейства, размахнулся и дал обидчику под дых, но его тут же

повалили дружки вожака, и начали пинать ногами.

- Ну все, кончился покой - как-то чересчур уж радостно проговорил Хорсак,

поднимаясь со скамьи.

Он, похоже, только этого и ждал, не решаясь в присутствии предводителя,

затеять ссору с кем-то из обывателей, а тут такой случай подвернулся. Почти

мгновенно рядом с ним оказались и трое остальных Мидгардцев, лишь Атарк

остался сидеть на месте.

- Драка намечается! Драка намечается! - Очнувшись от полудремы, заорал

Рунин. - Дайте им ребята!

Пришлых буянов было около десятка, и чувствовали они себя довольно

уверенно, поэтому не сразу поняли, что от преградившей им дорогу четверки,

веет нешуточной угрозой. Они довольно усмехнулись, потому что на вид ни

Фарсад, ни Старк, ни Рудольф не были такими уж опасными, или крупными, как

они сами. Только Хорсак, мог поспорить размерами с самим вожаком.

Априус ощутил себя словно в далеком прошлом, когда они с Куру, впервые

очутившись в этом мире, разыскали первую, попавшуюся корчму, чтобы добыть

хоть какие-то сведения, и стали свидетелями подобной потасовки. Он повернулся

к Атарку, с интересом глянул на его реакцию, на все происходящее, и с усмешкой

поинтересовался:

- Знакомая картина, не так ли, друг мой?

Былой конунг проследил взглядом, за полетом обратно на мороз, одного из

ввалившихся молодчиков, и кивнул, как-то кисло проговорив:

- Помнится во время подобной потасовки, мы и познакомились. Но для этих

мест в зимнее время, в этом нет ничего удивительного. Энергия требует выхода, вот народ и развлекается.

- От таких развлечений на весну не все живы, бывают - укоризненно сказал

Априус - тебе ли, не знать?

- А что поделаешь? Нрав то у многих буйный, чуть что, и в морду, норовят

заехать.… О, смотри-ка, все уже и закончилось, Хорсак с досады, пошел на улицу

тумаков добавлять…

Хирдманы настолько быстро очистили зал от пришлых молодчиков, что и

лавки и столы остались целыми, лишь немного требовалось убрать и подмести.

132

Старик, вытащив сына из-под стола, приводил его в чувство. Другие юноши

помогали ему, с некоторой опаской поглядывая на четверку воинов, так легко

давшим отпор нахалам. Едва парень пришел в себя, и уселся на лавке, потирая

ушибленную челюсть, его отец направился к своим спасителям.

Он несколько смущенно, подошел к столу где сидели Априус с Атарком, и,

поклонившись, проговорил:

- Меня зовут Стерх. Благодарю вас за помощь, вы не сдерживали ваших

людей, а значит, поощряли их действия. Должно быть, вы прибыли издалека, раз

не побоялись связать с хускарлами Сигурда Большого, эти проклятые наемники

совсем распоясались. А я простой фримен, ниже нас только рабы. Если бы был

фрименом - главой поместья, то есть бондом, то мог бы выступать со

свидетельством или оправданием в суде. Но я простой фримен, и если меня в

чем-то обвинят, должен искать помощи у бонда, а иначе не снять с себя

обвинения. Бояр конечно не король, но он одальбонд, земли его родовые, никому

ничего не выплачивает, до власти стал сильно охоч, вот хускарлов и нанимает,

им, же в отличие от хирдманов, платить нужно во много раз меньше.

Атарк разбирающийся во всех этих слоях, нахмурился, было, и пояснил,:

- Хирдманами именуются только те воины, кто состоит в дружине короля, и

присягнул ему в верности. Хускарлы это почти банда, они выполняли черную

работу по устройству лагеря, сейчас видимо, распущены, и вот нашли себе

нанимателя, а может, и были его людьми изначально.… В общем, не жить теперь

Стерху, хоть он тут как бы и не причем.

Стерх, тем временем, что-то надумал и сказал просительно:

- Мой дом открыт для вас, прошу, примите приглашение на Йоль, погостите

в кругу моей семьи.

Априус подумал и кивнул:

- Хорошо мы придем, оставь с нами одного из сыновей, он и приведет нас, а

сами идите домой, и готовьтесь встречать гостей.

Стерх, еще раз поклонился и ушел, а Априус покрутив кружку с остатками

сидра, решил не допивать это пойло, и дал знак своим сопровождающим

собираться. Расплатившись за обед, они вернулись к рыночной площади, где все

еще шло гулянье.

Понятно, что с пустыми руками, в гости идти не гоже, потому Априус, решил

тщательно проутюжить ярмарку. Сын Стерха - Аскольд, упросил их посмотреть на

соревнования по поеданию колбасок, и поглощение эля на время. Поддавшись

его уговорам, некоторое время, все глазели на здоровяков, вливающих в себя

эль, жбан за жбаном, по соседству с которыми, не менее бравые ребята пожирали