Глава 2

Я сидела на чердаке, именуемой во Франции мансардой, и рассматривала портрет. Ночь уже спустилась на город, а так как в декабре темнеет рано, мне еще не хотелось спать.

Но и бродить дальше по уютным и полюбившимся улочкам я не стала.

Потому что внезапно, из подполы, нагло и грозно сверкая очами, появилась она — паранойя.

Мне постоянно казалось, что кто-то следит за мной. Несколько раз оборачивалась, но сзади лишь спешили прохожие, и никто не выглядел подозрительным.

И все бы ничего, пересидела бы я остаток дня дома, без лишних вылазок и экскурсий, глядишь бы и успокоилась… Но было одно но.

Сегодня — 31 декабря. А, значит, через несколько часов я подключусь к хозяйскому wi-fi и буду слушать поздравление Президента.

Но слушать его на голодный желудок как-то не комильфо, поэтому необходимо хоть что-то съесть и хоть что-то выпить. Я собиралась зайти в ближайший супермаркет и купить готовые салаты и закуски, но с этой картиной забыла обо всем.

Сейчас же мне было безумно страшно выходить из мансарды, ровно, как и оставлять картину на чердаке. А вдруг и в самом деле украдут? Она так переливалась, будто сделана из золота.

Но и рюкзак мне нужен свободный, чтобы сложить туда продукты.

Как тут быть?

Я решила пойти навстречу красавице на портрете: оставлять ее здесь не буду, возьму побольше пакетов, и как-нибудь донесу покупки на чердак. Домик, в котором я на время арендовала так называемые апартаменты, был старинным. В самом центре Парижа, рядом с каналом Сент-Мартен, он имел высокие потолки и большую лестницу с пролетами.

Наверное, я слишком разленилась в Москве, потому что подниматься на пятый этаж без лифта было трудно. Особенно после насыщенного экскурсионного дня.

Но что ни поделаешь, ради экономии средств? Вот и я согласилась на это более чем выгодное предложение, и даже гуляющий по чердаку сквозняк не уменьшал моей радости.

Это же так круто жить в центре, как настоящая парижанка!

Но, что-то я отвлеклась.

Пакеты, пакеты… Они у меня тонкие, из сувенирных магазинов, но я со вздохом собрала их в кучу, и, впихнув в рюкзак с картиной, почти что смело спустилась вниз.

Погода и на этот раз решила меня удивить. Пока я металась в сомнениях, откуда-то появившийся пушистый снег покрыл как ковром улицу.

Он укрыл грязь, некрасивость обшарпанных стен, и улочка предстала в настоящем рождественском облачении.

Я даже остановилась заснять эту красоту. И когда прекрасный кадр уже готов был поселиться в моем фотоаппарате, откуда-то выскочила тень и вырвала из рук фотоаппарат.

Это было несправедливо! Это было обидно до чертиков! Но я не спринтер, чтобы пытаться догнать преступника, и слишком скромный человек, чтобы сразу вмазать ему куда-нибудь.

Поэтому я просто закричала.

И в этот не менее ужасный момент кто-то сзади обхватил меня за плечи, заткнул рот ладонью, и потащил обратно, в темную часть переулка.

Я мычала, как корова, и пыталась укусить преступника. То, что у человека сзади нехорошие намерения, было очевидно, как и то, что он не собирается красть картинку. О, нет, он явно собирается посягнуть на меня саму!

Наша борьба продолжалась долго. Так, по крайней мере, мне казалось. Преступник пытался уклониться от удара моих ног и удержать руки. Я же пыталась нанести ему урон посерьёзней, чтобы он, наконец, меня отпустил. Но он вцепился как клещ, и ничто его не пронимало.

Наконец, я все-таки изловчилась укусить его за руку, и на мгновение охват ослаб. Мужчина взвыл, а я воспользовалась его замешательством, и сильно стукнула ногой.

Он застонал, и я успела выбежать на заснеженную улицу.

Я бежала изо всех сил на проспект, где было больше народа, и который пролегал перпендикулярно моей улочке. Я бежала до боли в боку, но когда увидела толпу, праздно шатающуюся по проспекту, все-таки оглянулась.

Сзади никого не было.

Моя паранойя стала увеличиваться в геометрической прогрессии. Если вначале мне пришло на ум, что это обычный грабитель, собиравшийся поживиться за счет неосторожных туристов, то теперь мне виделся в этом более глубокий умысел.

Он ждал именно меня. Ведь когда я спустилась по лестнице, вышла во двор и сделала пару шагов — никого в округе не было. Значит, он прятался. И его несомненной целью была я.

И он позволил преступнику украсть фотоаппарат. Навряд ли они в сговоре — напали бы вместе.

Мне стало жутко.

И как идти обратно домой?

Руки дрожали, и я опять побежала, на этот раз в супермаркет.

Сколько всего вкусного продается на Новый год! Католическое Рождество уже прошло, и в магазине устроили распродажу рождественских кексов, тортиков и прочих сладостей.

Не то, чтобы я была сладкоежка, но ведь хочется попробовать волшебных местных блюд! Я взяла два кексика — один привезу маме, другой на завтрак и направилась в салатики.

Да, найти здесь оливье — нереально, но я выбрала парочку похожих, и еще разнообразные закуски и рождественские колбаски. Кажется, вяленые. Но выглядят вкусно.

Теперь осталось шампанское.

Винный отдел поражал обилием всего французского, необычно натурального, так, что я даже не стала искать шампанское, а взяла трехгодичное красное вино.

Главное, чтобы было вкусно!

Это всё оказалось огромной кучей на кассе, и уже расплачиваясь, я вспомнила, что у меня не пустой рюкзак, а пакетики тонкие. Очень легко, как оказалось, забыть об этом.

Я начала всовывать покупки в пакетики, а они — рваться прямо в руках. То острый угол упаковки надрывает тоненькую стенку, то слишком много засунула…

Кассирша нахмурилась и, судя по жесту, предложила купить пакет. Я почувствовала себя очень неловко, да еще позабыла все французские слова, так что начала быстрее собирать покупки, но от излишней спешки, все пошло еще хуже.

Покупатели в очереди тоже недовольно поглядывали на меня, и я, забыв про предосторожность, открыла рюкзак.

Это, конечно, бред, но на несколько секунд мне показалось, что из под тряпочки, укрывавшей картину, да из под оставшихся внутри пакетиков, просачивался свет. Да, это определенно был свет — как будто светили фонариком.

И в этот момент я подняла голову. Скучающий господин, стоявший сразу за мной, почему-то глядел на меня со вселенской злостью, а его полуоткрытый рот пугал удлинившимися острыми зубами. Как старый забор, они торчали в разные стороны и создавали ужасное впечатление.

Я сделала шаг назад, и по инерции схватила рюкзак.

Вокруг будто замерло время, потому что двинулась только я, а это чудовище, иначе и не назовешь — пошло на меня.

Я громко заорала, и, бросив все, что не успела положить в пакеты, выбежала на улицу.

Не успела пробежать и пару шагов, как меня схватили за рюкзак и попытались вырвать его себе.

Я опять истошно заорала, и дернула его на себя.

У стоявшего передо мной чудища удлинились волосы, а лицо напоминало собачью морду. Его глаза горели черным углем и совсем перестали походить на человеческие.

Снедаемая ужасом, я даже не пыталась вырваться, пассивно наблюдая, как он разрывает рюкзак. Когти на его лапах — с мои пальцы, блестели при свете фонаря, как железные ножи.

Страх подбирался к горлу, и я уже не орала истошно, смотря на это безобразие, нет. Почему-то я вспомнила «Отче наш» и без остановки читала его.

Чудище остановилось на мгновение и подняло глаза. Мне стало еще страшнее, и, забыв продолжение молитвы, я молча уставилась на него.

Медленно взял он мою правую руку и осторожно поднял к морде. Красный камень блеснул, как огненный цветок, и я вспомнила про обещанную помощь.

Только как же его звали? Амбрус? Нет. Амбез? Боже мой, ну как же его звали?

— Чертов Амбруаз, — прорычало чудище, и я чуть в радости не пожала ему лапу.

— Амбруаз, помогите. Пожалуйста, помогите, — вскричала я, понимая, что это единственное существо, способное мне помочь.

В то же время аккуратно попыталась высвободить свою руку из острых когтей.

Не тут то было.

Чудище поняло, что совершило ошибку, и я могу спастись. Оно перехватило мою руку за локоть и крепко прижало к себе. Я оказалась очень близко. Так близко, что отчетливо видела ворсинки на морде, и от черных угольков глаз становилось жарко.

И в этот миг что-то произошло. Я почувствовала лишь колебание воздуха, и чудище отлетело в сторону. Оно и само, видимо, не ожидало такого финта, потому что резко взбрыкнуло и понеслось на меня.

Моя обычная реакция — это ноль реакции, поэтому я сама очень удивилась, увидев, как плавно отлетаю вбок.

А потом я увидела его.

Черные волосы собраны в длинный хвост. Темная одежда больше походила на старинную, нежели на современную. Сверху накинуто что-то типа черного пальто, только с серебристой отделкой по краю.

Мне было видно, как Амбруаз приблизился, и из его горла вырвался рык. Он сделал взмах рукой, и по воздуху прошла рябь. Как в замедленном кино, он несколько раз быстро и, наверное, больно ударил чудище, и наконец, уронил на асфальт.

Как только чудище отключилось, черты лица обратно вернулись на место, когти втянулись, и общий вид лежащего на асфальте мужчины теперь не отличался от обычного.

Я дрожащими руками пыталась застегнуть рюкзак, но он был безвозвратно испорчен — когти прорвали ткань насквозь, и портрет вместе с моими вещами вот-вот вывалится наружу.

— Почему вы не уехали домой?

Протянутая узкая ладонь с длинными пальцами. Я залюбовалась, глядя на это произведение искусства. Ни разу в жизни не видела у мужчины таких красивых рук. Даже сама форма дышала благородством и хорошей родословной.

Ладонь сделала приглашающий жест, и я очнулась. Протянула свою, и меня резко поставили на ноги. Даже чуть не уронила рюкзак.

Совсем непочтительно. Поэтому я недовольно буркнула:

— Как я могу уехать в Новый год? И вообще, у меня еще три дня оплачено.

— Вам мало неприятностей?