Тогда возникает другой вопрос. А от чего меня охраняют? Или от кого? Выйти и спросить? Ну, сказали ведь, если понадобится, за дверью охрана, сказать им. Вот мне и понадобилось. Просто край как понадобилось узнать, от чего меня охраняют. Боюсь только пошлют меня в… Ну, вы поняли… Дальнее эротическое путешествие. Так что свои мысли я решил придержать до завтра, а сейчас, наконец-то, поесть!

На ужин мне принесли стакан крови и кус мяса. Сырого. Когда заказывал, то не уточнял чьего, так что не знаю. Может, они животинок тут разводят каких.

С удовольствием съев всё, я лег спать. Наконец-то! Благословенный отдых! Если вам скажут, что зомби не устают — не верьте. Устают, да ещё как! Я как упал на кровать, так и заснул мёртвым сном. И нечего смеяться, это не сарказм.

Проснулся утром от ударов гонга. Глухой звук отдавал в висках противными молоточками до тех пор, пока я не открыл глаза и не сел на постели.

Потом высунулся за дверь, поздоровался с охраной и попросил помочь с организацией завтрака, аналогичного ужину.

И со спокойной душой пошёл умываться.

Пока умывался, принесли завтрак. Оперативно! Я поел и вышел сдаваться к охране.

— Меня где-нибудь ждут?

— Да, циорни, пройдемте с нами.

Охрана какими-то закоулками или, может, тайными тропами вывела меня к дверям кабинета, возле которых так же стояла охрана, только числом четверо. Мы остановились перед этими охранниками, и мой охранник сказал:

— Циорни прибыл по вызову принца!

Пропустили одного меня, остальные остались за дверью.

Я вошел в кабинет. Большое светлое помещение без излишеств. У стены возле двери стояла длинная кушетка. Видно, там дожидались просители. У окна стоял стол и два кресла по обе стороны от него. На одном, том, что стоял спинкой к окну, сидел Птах.

— Доброе утро, Марк. Прошу, присаживайся, — и он махнул рукой на другое кресло.

— Давай расставим все точки над «ё», как говорится у вас.

— Над «и», — поправил я машинально.

— Что?

— У нас говорится: поставить все точки над «и», это значит, решить все вопросы окончательно.

— А над «ё» не говорится? Это не правильно?

— Не так чтобы неправильно, просто это выражение имеет саркастический смысл. Так можно сказать, но это будет означать, что вы м-м... Несерьезно подшучиваете над собеседником.

— Значит, мы будем расставлять все точки над «и». Итак, ты меня сначала слушаешь, потом — задаёшь вопросы.

«Знакомая ситуация», — пробормотал я.

— Для начала, я объясню, зачем тебе охрана. Детей рожать мы не можем, как ты уже понял, — я пока ничего не понял, но предполагал. — Только так, как я предложил тебе. Пройдет сорок земных лет, и ты снова вернёшься в мой дом, чтобы сгореть. Тот феникс, который возродится из твоего праха, будет принадлежать моему роду. Но если тебя украдут, тогда он перейдёт к другому роду. Это понятно?

Я молча кивнул. Вот это страсти Господни! Целый детектив на выезде! В общем, от охранников — ни на шаг. Мне, может, и всё равно, где помирать, но Птах пострадает незаслуженно, ведь это он меня нашёл и достоин того, что новый феникс появится в его роду.

— Сегодня в полдень, когда начнётся новый день, мы пойдём в храм первозданного огня. В храме, посредине главного зала стоит каменная чаша, где и горит огонь. Тебе нужно будет перейти с одного края чаши на другой через ее середину. Это понятно?

Понятно, что ничего не понятно. Новый день начинается в полночь, а не полдень. Хотя, может у них тут другое времяисчисление? Но на всякий случай я кивнул. Вопрос возникал только по этому новому дню, а он был не существенным, потому и не стоило на нём заморачиваться.

— После прохождения через чашу ты вернёшься сюда, в замок, где отдохнёшь, поешь, а завтра с утра — в обратный путь. Вопросы есть?

— Нет, все понятно.

— Вот и хорошо. У тебя есть свободное время, если хочешь, тебе покажут замок и город, только без меня. Прости, но у меня есть обязанности, которые я не могу игнорировать.

— Спасибо, Милвус, я с удовольствием воспользуюсь вашим предложением.

К слову сказать, до города мы так и не добрались. Мне хватило и замка. Экскурсия сопровождалась рассказом о жизни фениксов.

Замок был в основном каменный. Кроме последнего этажа. Тот достроили позже, по распоряжению Милвуса, и на нем располагались комнаты правящей династии.

Замок включал в себя парадный вход, через который мы въехали вчера, огромный холл, центральную лестницу, раздваивающуюся на втором этаже, гостевые комнаты, комнаты жителей замка, малый приёмный зал, большой приёмный зал, огромная библиотека, музей (Да! Представьте! Очень интересное помещеньеце! Всякие разные вещи, выделяющиеся на фоне таких же вещей. Например, там лежало кольцо с каким-то сиреневеньким камнем. Я умильно любовался им, пока мне не сообщили, что это самое кольцо подарил своей невесте предпредпредыдущий наследник, после чего та скончалась скоропостижно. Кольцо было отравлено. Каким-то «чёрным огнём»), кухня, подвал, малая столовая, большая столовая, подсобные помещения, уф, вроде основное перечислил. Ах да, ещё тренировочный зал.

Потом мне показывали библиотеку. Обалдеть сколько книг! И свитков тоже! Я взял один глянуть, но ничего не понял.

Кстати, я интересовался, почему мы друг друга понимаем? Мне рассказали, что я говорю на своем языке, а они на своём, но присущая магия как бы адаптирует слова и значения, привычные слуху. Как всегда, понятно, что ничего не понятно, но другого объяснения нет.

Потом я смотрел показательный бой двух фениксов. Вот это зрелище! Ни в жисть не забудешь! Красота неимоверная, хоть и смертельная! Завораживающая. Даже зная, что в этом бою никто никого не покалечит, было страшно. Двое не сражались, нет. Они танцевали танец. С оружием в руках. Ну, чисто птицы! Лёгкие движения, перескоки с места на место. Плавные взмахи рук. Не было мощи и резкости, но в то же время, ты прекрасно знаешь, что пусть всё и выглядело воздушно, но именно, что выглядело. Придёт нужда, и этим плавным движением вполне можно снести голову врагу.

После мне сказали, что бой был вполне натуральный. То есть, если бы один пропустил удар, второй бы этим обязательно воспользовался. Хорошо, что сказали уже после, а то я бы распереживался.

Время до полудня пролетело быстро. Не успел оглянуться, как меня зовут в храм.

И мы пошли. И я, и принц, и моя охрана, и его, и ещё какие-то незнакомые мне личности. Советники, наверное, или кто там ему по должности положены?

Храм оказался на центральной площади. Это было очень красивое одноэтажное строение с высоким потолком и круглым куполом. Внутри присутствовали арки и балюстрады, шёл небольшой балкон по стене, ближе к потолку, а в центре зала стояла чаша с первозданным огнём. Она была большой. В диаметре — три роста взрослого феникса. Каменные, в полметра, бока её были отделаны разными цветными камнями, расписаны красками и декорированы металлом. Метровая ножка, намертво вделанная в беломраморный пол, была искусно украшена резьбой. Края чаши ровные, закруглённые. А внутри бушевало пламя. Всех оттенков, от белого до красного, оно вздымалось на высоту в два роста феникса, а некоторые огоньки отлетали ещё выше.

Я смотрел на всё квадратными глазами. И вот через этот ад мне надо пройти? И, желательно, в живом виде. Ну, с поправкой на зомби. Спасибо-спасибо, я воздержусь. И повернулся уйти.

Меня за руку кто-то схватил. Милвус.

— Тридцать процентов, Марк. Помни. Тридцать процентов ты уже имеешь.

А так я жив на все сто. Пусть и в сущности зомби, но это уже софистика.

Но я остановился. Повернулся снова к чаше. Тот же огонь. Только почти что мой, на тридцать процентов уж точно.

И я пошёл. Решительно вспрыгнул на край, пока не передумал, и шагнул навстречу неизвестности.

Было очень тепло. Только не так, как летом, в тёплую погоду нагревается воздух, и телу становится жарче и жарче. Нет. Как бывает тепло в дождливый день, когда ты сидишь в кресле, укрытый шерстяным пледом, с чашкой горячего кофе и затёртой книжкой, перечитываемой по сорок последнему разу. Как будто обняли родные руки. Бабушка, которая умерла, когда ты был ребёнком. Ты вроде и забыл уже те ощущения, но нет, они лежали далеко, ты просто их хранил, холил и лелеял. И берёг, чтобы вспомнить о них в такой вот ненастный день. И согреться ими.