— Артур, мы ничего не можем поделать с этим, — заметила я, приоткрывая дверь — кажется, Гарольд соизволил уйти отсюда — да и к счастью!

— Нет, можем.

— И ты думаешь, в той книге, о которой… — всплеснула руками, — … я ни разу не слышала, мы найдем ответы на все наши вопросы?

— К черту книга, — выплюнул он; его желваки пришли в буйный танец. — У нас под носом уже столько лет маячил источник гораздо подостовернее.

Я сглотнула. Живот скрутило от неприятного предчувствия.

— Дэрек? — Когда Артур кивнул, я открыла рот и, быстро сунув тускло-святящийся кулон под футболку, замотала головой. — Нет! Ты совсем?! Он же исключит нас из клана, если…

— Да плевать мне, знаешь, Айви! — крикнул Артур, схватив меня за плечи, отчего я содрогнулась. Он редко пребывал в плохом расположении духа, и сейчас как раз был этот случай, при каком мне следовало бы не перечить ему. — Я сейчас же поеду к Дэреку и расспрошу его обо всем.

Конечно, это неплохая идейка, но довольно абсурдная.

— Ты с ума сошел? — как ни кстати заметила я, скидывая его руки с плеч. — Дэрек и другие Охотники еще на совете. Ты в курсе, чем это все может обернуться?

Артур сделал шаг ко мне — между нами и так почти не оставалось места, но сейчас его стало катастрофически мало. Носки нашей обуви соприкасались — и не только они. Теплые пальцы обвили мое запястье, вызывая по телу волну дрожи вместе с теми словами, что вырвались из его губ, прислоненных к моему уху:

— Я знаю, чего это мне может стоить, — признался он, нежно поглаживая мою руку большим пальцем — оххх, божечки. — И я готов на все, лишь бы докопаться до истины, которую скрывали в первую очередь от тебя, Айви. Ты достойна знать правду.

— Но… — я хотела возразить и вбить в его голову, что он делает кошмарную глупость, за которую может ой как отхватить, но Артур не дал мне закончить предложение — опять же! — и произнес еще несколько ошеломительных слов.

— Пусть меня исключат из клана, но зато это не будет напрасно: я узнаю, что, черт подери, таил Дэрек об этом, — подцепил пальцем цепочку, — камне и скажу тебе, даже если истина окажется ужаснее, чем мы думаем.

— Артур… — я почувствовала ком в горле. Он не может так поступить! Это же не шутки! — Ты совсем…

Тихий медовый голос, ночами убаюкивающий меня, прошелестел, перебивая мои надрывные всхлипы — я плачу? Когда это началось?

— Малышка, ты — все, что у меня есть в этом чертовом мире. — Артур переместил ладони на мое лицо — какие они теплые — и бережно вытер слезу, катившуюся по коже. — И я не позволю, чтобы ты продолжала жить в неведении и дальше. Мы слишком долго терпели. Пора действовать.

Он чмокнул меня в лоб, прежде чем отпустить из своих «объятий» и в спешке, прям как Золушка, кинулся к двери.

— Артур! — выкрикнула я и помчалась за ним, когда он выбежал на лестницу, перепрыгивая через три ступеньки сразу — вот это шаги! — Стой!

Парень застыл, схватившись за перила. Его спина выпрямилась, обеспокоенный взгляд взметнулся на меня, и я прекрасно понимала, что его заставило прекратить движение, как и меня — система оповещения. Она сработала. Дом содрогался от пронзительного звука, взрывающего мой мозг, и только тяжелые единственные шажки Нэнси слышались где-то далеко, вперемешку с ахами. Действительно, сейчас как раз было время паниковать, ведь в этом особняке, кроме нас троих — ну, не включая придурочного кота — нет сейчас никого — остальные Охотники до сих пор на саммите.

Чудно…

Артур вынул из сапога сверкающий голубоватым пламенем клинок, яркий свет которого не предвещал ничего хорошего, и крутанул его между пальцами, встав в боевую стойку.

— Похоже, у демонов появились мозги, раз они нас вычислили.

***

Я всегда знала, что демоны — самые долбанутые и непредсказуемые создания, но чтобы они появились в обед, в светлое время, тем более, в отсутствие почти всех Охотников Западного клана, — было в новинку. Обычно такие твари заявляли о себе ночью, но сейчас, похоже, решили преподнести нам «сюрприз», который, кстати, удался.

Демоны-ползуны славились своими эффектными появлениями, и я в этом сотый раз убедилась, когда один из гадов — слизкий, с отвисшим до морщинистых колен пузом и весьма непривлекательной дряхлой задницей (ох, этот вид тоже обожал щеголять без нижнего белья) — снес окно огромной волосатой ногой. И знаете, что самое поразительное? При этом в него не врезалась ни одно стеклышко, даже после того, как он изящно — в самом деле изящно — да с таким-то завидным для любого пьянице животом приземлился на пол, усеянный блестящими осколками. А следом за ним в уже беспрепятственное пространство влились его сородичи, раздавшись в грозных рыках и смешках. Если бы я не знала, что они перемещаются под землей, то подумала бы, что эти коричневые кляксы на их зеленых телах вовсе не имеют отношения к почве…

Артур, оглянувшись на меня, махнул рукой, вырубив сигнализацию, которая, похоже, сработала автоматически.

— Уходи, Айви! Немедленно. Запритесь с Нэнси в моей комнате — там хороший замок.

— Ты совсем? — я, конечно, в каких-то случаях и была трусихой, но не сейчас, когда к нам нагрянул рой отвратительных карликовых демонов, которые относятся к Среднему уровню, что удивительно. — Я не собираюсь никуда уходить.

Это было громкое заявление, отчего Артур только забеспокоился. Пусть мне и не было дозволено пока драться с такими особями, зато я никогда не отступала, и он это прекрасно знал.

— Айви, прошу тебя, — взмолил Артур, зная, что приказами меня не удастся подчинить.

Пф, и подобным образом тоже.

— Я не брошу тебя здесь одного, — заявила, выуживая клинок и кивая повисшей на перилах Нэнси в сторону двери Артура. — И мы будем сражаться вместе.

Нэнси немного помедлила, когда обнаружила нас дома, но потом рванула в безопасное место, и я была рада, что она не пострадает и, тем более, не будет здесь путаться под ногами, показывая свои давно забытые охотничьи умения. Ползуны толпились возле входной двери — кстати, они бы могли и без пафоса зайти через нее, а не разносить окно — и готовились кинуться на нас, оголяя мерзкие гнилые зубы.

Артур микроскопически улыбнулся.

— Вместе до последнего?

Я кивнула, вспомнив, как мы в детстве давали друг другу клятву, что всегда будем биться плечом к плечу, спиной к спине, клинком к клинку, и ни за что не бросим друг друга до самого конца.

— Вместе до последнего.

Мой ответ был словно сигналом для нападения Ползунам — они ринулись на нас, завизжав, как свиньи, и Артур помчался им навстречу первым, сделав головокружительное сальто с разбегу и взмахнув сияющим оружием. Я кинулась следом, забравшись на перила и всеми силами моля господа, чтобы он помог мне сохранить равновесие, а то с моим «везением» это не прокатит. К вселенскому счастью, я съехала без происшествий и довольно — вау! — круто приземлилась на корточки, а затем резанула первого демона, что налетел на меня, раскрыв омерзительную пасть. Раздался писк, а на меня хлынула омерзительная зеленая жижа — я не успела вовремя откатиться от нее, и прежде чем превратиться в пепел, Ползун напоследок… испортил воздух. Замечательно. Убил меня не одним, так другим…

Я застонала, поднимаясь и в спешке тряся ногой, где болтался ком отвратной штуки, напоминающий… фу, я больше не буду есть желе.

Артур, мочканувший уже третьего демона, оглянулся на меня и прокричал, в страхе округлив глаза.

— Айви, ты в порядке?

— Ну, почти да, — ответила я, вздрогнув от неприятного ощущения — кажется, эта гадость влилась в мой сапог. Круто. — Аххх! Как я ненавижу Ползунов!

Он, удостоверившись, что со мной все более-менее в порядке, воткнул невероятно острый клинок в рыхлое пузо гада, прилетевшего на него с… люстры? — и вытер капельки пота, собравшиеся на лбу.

— А я особенно

Я почему-то обрадовалась, что его тоже окатило слизью — она стекала по его спине, пачкала джинсы с задней стороны и создавала впечатления грандиозного конфуза, который меня лишь позабавил. Я хихикнула, прокручивая клинок между пальцами.