— Вероломстве? — подобным тоном переспросил Долгоруков. — Нет… я вызываю вас на честный поединок… Пусть Анпу, станет секундантом, как в далёкие времена тяжбы Сета и Хора…

— Я готов, — усмехнулся Семерхет, вынимая из ножен серповидный меч. — Но учти, моя магия сможет отправить твою душу в самые потаённые земли Дуата, где даже сам Сет не сумеет отыскать тебя!

— Твои угрозы не страшат меня, предатель законов Истины, буду счастлив выступить в роли Владыки Пустыни, и пусть моим противником за место белого-сокола-Хора станет чёрный-ворон-Хаоса! — произнёс князь. — Сыщик Вербин, прошу вас стать вторым секундантом…

Весьма сложный поединок… Разное оружие и разные приёмы битвы… Хоть речь и идёт о мистических знаниях… Даже в бою с горцами дело обстояло куда проще…

Однако рассчитывать на примирение противников не приходилось.

— Оставь камни, — произнёс Семерхет, — ты будешь черпать из них силу, и получишь преимущество, благодаря которому наш поединок перестанет быть честным…

— Согласен, — кратко произнёс князь, — но я не брошу камни на землю, поскольку не уверен, что ты не воспользуешься моментом, дабы схватить их…

— Недоверие напрасно, хоть и разумно, — ответил Семерхет.

Князь протянул мне камни. Признаюсь, исход сражения вызывал сильное беспокойство. Да, князь умён и наделён способностями древнего властелина, но, в отличие от Семерхета, он пока что не особо уверенно умеет использовать обретённые знания. Пусть оружие гостя темноты не столь совершенно, но он более опытный воин. Это как новобранцу дать дамасский клинок, а противника — бывалого рубаку вооружить простой солдатской шашкой. Не трудно догадаться на чьей стороне перевес.

— Нет, — возразил я, жестом отказываясь принять камни, — пусть они окажутся в руках другого секунданта…

Долгоруков протянул кристаллы молчаливому Анпу. Гость темноты резко шагнул вперёд, вытянув руку, намереваясь помешать.

— Нет, — только и успел произнести он, как камни оказались в руках Проводника-мира-мёртвых.

— Что ты наделал!? — воскликнул Семерхет, одарив князя укоризненным взором. — Ты сам себя лишил возможности…

Только когда ладонь Анпу сомкнулась, уверенно сжав полученные кристаллы, Долгоруков осознал свою ошибку. На лице Хранителя врат заиграла улыбка довольного шакала.

— События свершились, как я и предполагал, — произнёс Анпу.

Его лицо обрело былую бесстрастность.

— Почему вы не взяли камень раньше? — прямо спросил я.

Хранитель Врат имел прекрасную возможность достать ларец в любой момент.

— Даже мне не было дозволено дотронуться до камня Сета, который покоился среди вод озера Дуата, пока сам Наследник собственноручно не передаст его мне… Пришлось немного потерпеть твоё общество, Семерхет… И я не ошибся в сыщике, он сумел догадаться и отдать камни мне…

Голос Проводника звучал так же безразлично.

— Вы этого хотели, Вербин? — сурово спросил Семерхет. — Отдать камни Анубису? Зачем?

Гость темноты по невозмутимости способный соперничать с Анпу с трудом сдерживал чувства.

— Мне хотелось предотвратить исчезновение друга среди троп Дуата, — ответил я, — вы бы легко избавились от князя в поединке…

Я не отвёл своего взора от его пронзительных чёрных глаз, в которых будто застыла бездна хаоса.

— Честном поединке, — возразил он, — ваш друг не столь беспомощен…

Он указал рукою на князя, который не проронил ни слова.

— Но вы намеревались заполучить камни, как трофей! — перебил я. — Не так ли?

— Да, — кратко ответил Семерхет. — Но, повторюсь, ваш друг не столь слаб… Исход поединка оказался бы непредсказуем…

— Я не намерен рисковать, — мой голос прозвучал по-военному резко.

— Да, вы солдат, Вербин, — кивнул гость темноты с усмешкой.

Семерхет быстро унял раздражение и погрузился в размышления.

— Удивительно, — произнёс он, — я видел себя в будущем обладателем этих кристаллов, — он вновь гордо выпрямился, — значит, игра не закончена, шакал! — бросил он Анпу, который, рассмеявшись, растворился среди камней, унося с собой долгожданные реликвии.

Я перевёл взор на задумчивого князя.

— Мною руководил разум Сета, — произнёс он, — стремление безрассудного огненного воина вместе с человеческим безрассудством опасны… С большим трудом удаётся сдерживаться, и чтобы владеть камнем Сета мне не достаёт его мудрости… Иначе я стану опаснее любого безумца…

— Оставим философию, — добродушно произнёс я, — нам надо бы поспешить назад… Наш Проводник бросил нас…

Александра молча стояла в стороне, глядя на происходящее усталым взором.

— Милая Аликс, ты можешь вернуть наши души в бренные тела! — воскликнул я. — Ведь твои таланты…

Я осёкся, не желая называть вещи своими именами. "Таланты убивать" прозвучало бы слишком грубо и прямолинейно.

— Имеют власть над душами, — завершил я фразу.

Она поняла мою мысль и растерянно замотала головой.

— Догадка Вербина верна, — произнес Семерхет, — Александра, ты поможешь им вернуться назад… А потом поможешь мне выбраться из лабиринтов… Ты ж не оставишь своего брата?

Я попытался возразить, что не согласен с тем, что Аликс останется одна наедине с человеком, который втянул нас в это сомнительное предприятие… Но не успел, очертание окружающих предметов начало бледнеть…

Очнувшись, мне не сразу удалось собраться с мыслями. Оглядевшись по сторонам, я увидел князя, неуклюже поднимающегося на ноги, и, к огромной радости, Александру, взволнованно, взиравшую на нас.

— Спешу поздравить, вы живы и здоровы, — прозвучал голос гостя темноты.

Обернувшись, я увидел нашего дорогого друга вновь в костюме нашей эпохи. Факел в его руке освещал стены подземелья.

— Благодарю, — ответил я, неуклюже встав на ноги, — весьма радостная новость, которая будет особенно отрадна, если мы сумеем выбраться…

Для начала надобно постараться понять, где мы находимся?

— Надеемся на ваш талант следопыта, — добавил Чезаре.

Князь и Аликс промолчали, вопросительно глядя на меня.

— Аликс, ты можешь знать, где мы находимся? — ласково спросил я Александру.

— Мы вернулись к началу пути, к вратам Дуата, в край потерянных душ, — пояснила она.

Сосредоточившись, я представил, как бы попытался найти выход, оказавшись в обычном лабиринте пещер. Вода! Подземная река обычно ищет выход… Рискованно, но есть возможность выбраться на свободу.

— Шум воды, — произнёс я, — Вы слышите шум воды?

— Туда, — уверенно не раздумывая произнёс Чезаре. — За мной!

Оставалось только положиться на исключительный слух нашего спутника. Вновь пришлось петлять по подземным коридорам.

Стоит заметить, гость темноты не обманул наши ожидания, и вскорости мы оказались у реки.

— Когда мы пойдём против течения, то выйдем к оставленной лодке, — ответ оказался очень прост, не думаю, что моя догадка стала выдающимся достижением. — Если мне не изменяет память, идти останется недолго.

Ожидания не обманули меня, и мы быстро нашли оставленную лодку. Чезаре весьма услужливо усадил "сестрёнку", и сам устроился рядом, положив ей руку на плечо. Аликс даже не дрогнула.

Я занял место Лодочника. Течение оказалось не сильным, и править лодкой не составило для меня особого труда. Мрачные своды уже не беспокоили, мы прощались с ними без всякого сожаления. Надеюсь, удастся избежать повторного преждевременно странствия по загробным рекам.

Наконец, вдали забрезжили лучи солнца — долгожданный дневной свет.

— Никогда не думал, что испытаю столь явную радость от солнечных лучей, — усмехнулся Чезаре.

— Когда вернётесь в ваши нумера, вас порадует и столовое серебро, — холодно пошутил Долгоруков.

Гость темноты оставил его остроумие без ответа.

Наконец, наша лодка причалила к берегу. И мы, ступив на каменную твердь, не скрывая радости, поспешили вверх по тропинке к выходу. Чезаре услужливо помогал Александре. Долгоруков явно не одобрял такой братской заботы, но высказывать возражений не решался.