В ушах растерянно оглядывающегося Харуюки послышался голос:

— Его родителя здесь нет. Более того, мы даже не знаем, кто это.

— Э… не знаем? — сказал он, поворачиваясь к Манган, и та посмотрела на него исподлобья.

— Мы с Кобальт подозревали, что это можешь быть ты… но, как я вижу, мы ошибались…

— Э… я? Погоди… что-о-о?! — Харуюки едва не закричал. — Я? Родитель? Его?! Б-б-б-быть такого не может, я о детях задумаюсь ещё не скоро, и вообще, почему вы решили, что это я?!

— Видишь ли… — начала Манган, но её вдруг прервал донёсшийся с дороги бодрый рокочущий голос:

— Исподтишка нападать не собираешься? А ты смелый!

Конечно же, это мог быть только продолжавший скользить вперёд Хорн. Он нагнулся чуть вперёд, увеличивая скорость, и крикнул:

— Но! Мне кажется, или ты так ведёшь себя, потому что недооцениваешь меня?! Не думай, что если ты победил Тури, то ты теперь крут!

— Хо-орн, за что ты так обо мне?! — отозвался Турмалин Шелл с одной из крыш.

Харуюки изумился: «Как, он одолел Тури? Аватара четвёртого уровня?!», а расстояние между аватарами продолжило стремительно сокращаться…

Когда между ними осталось двадцать метров, Хорн резко раскинул руки в стороны. Рога на его лбу и плечах вспыхнули голубым светом.

— Да что тут затягивать?! Фрост Сёкл!

Тут же раздался приятный звук, и вокруг Хорна начало расходиться кольцо света. Земля и здания, попавшие в него, тут же начали покрываться инеем.

Харуюки был так изумлён, что совсем забыл о словах Манган. Но изумила его не сама техника, а то, что у Фрост Хорна набралась энергия на её применение. Конечно, «накопление энергии перед началом битвы с противником» — одна из самых распространённых тактик, но многим линкерам не доставляло удовольствия скрываться в начале боя и громить объекты, поэтому при наличии преимущества в уровне этот приём практически не использовался.

С учётом того, что Хорн исповедовал стиль боя «вперёд и не оглядываться», предварительный набор энергии выглядел ещё более необычно. Похоже, что, несмотря на свои слова, он действительно опасался Цербера, хоть тот и линкер первого уровня…

— Нуо-о-о-о! Получай! Мужицкий удар в морду-у-у! — воскликнул Хорн и выставил вперёд рог на правом плече.

В отличие от зрителей, которым с их мест происходящее было видно прекрасно, попавший в Кольцо Мороза и покрывшийся инеем Цербер не должен был видеть Хорна. Не имея возможности определить момент столкновения, ему оставалось лишь отскочить заранее, уповая на удачу.

…Вернее, так должно было произойти, но серый аватар первого уровня стоял на месте.

Он слегка пригнулся, выставив вперёд волчью маску, затем стукнул кулаками у груди, и тут «челюсти» визора сомкнулись, полностью закрыв глаза. Это явление показалось Харуюки отчего-то знакомым, но не успел он задуматься над этим, как Цербер крикнул в ответ:

— У-у… о-о-о-о!

В этом голосе смешались и галантность и звериная ярость. Этот боевой клич можно даже назвать приятным. Воздух содрогнулся, и зрители дружно подались назад.

Лёд у ног Цербера моментально раскололся. Аватар кинулся вперёд, словно выпущенная из ружья пуля. И нёсся он… точно на Хорна.

— Не… не может быть, он идёт на таран? — хрипло произнёс Харуюки.

— Чёртов идиот… — тихо протянула Манган одновременно с ним.

А в следующее мгновение…

Дуэльное поле содрогнулось от звонкого звука твёрдого удара. Ударная волна оказалась такой мощной, что в стоящем рядом с перекрёстком главном здании Сан Плазы моментально выбило все стекла.

Моментально смело и весь иней Кольца Мороза, который повис в воздухе белым дымом. Тридцать с лишним зрителей затаив дыхание ждали, пока ветер неохотно сдувал его.

— У, о-о… — послышался чей-то голос.

На очистившемся от дыма перекрёстке неподвижно стояли вплотную друг к другу два дуэльных аватара. Рог на правом плече Фрост Хорна касался лба Вольфрам Цербера. Металлическая земля под их ногами растрескалась, служа доказательством мощи удара.

До ушей Харуюки донёсся тихий звук.

Затем ещё раз, и ещё. Звук напоминал трескающееся стекло. Очевидно, это звук поломки одного из аватаров.

— И всё-таки… он не выдержал… — прошептал Харуюки, вздыхая.

Впрочем, откровенно говоря, сцена внизу уже в какой-то степени была чудом. Принять на себя удар тяжёлого аватара ближнего боя пятого уровня, несущегося на полной скорости, и при этом устоять — выдающееся достижение для линкера первого уровня и достойное похвалы. Зря Манган называла его «чёртовым идиотом».

Одна из шкал в верхней части поля зрения моментально лишилась свыше 30% своего запаса.

Но когда Харуюки увидел, чья именно это была шкала… он тут же обомлел.

— Чт…

Он немедленно перевёл взгляд обратно на поле боя, и в этот самый момент правая рука Фрост Хорна разбилась вдребезги по самое плечо. Ледяной аватар тут же потерял равновесие и упал на правое колено. Харуюки смотрел на него, начиная понимать, кому именно была адресована последняя реплика Манган.

Этим эпитетом она, офицер Леонидов, наградила одного из своих подопечных. Другими словами, она с самого начала знала, что это произойдёт.

— Что… как это… возможно?! — тянул Харуюки, не веря в происходящее.

Один из основных принципов Брейн Бёрста назывался «один уровень — один потенциал». Другими словами, чем сильнее разница в уровнях, тем сильнее отличаются возможности аватаров. Если разница в один или два уровня не слишком критична, то сойтись в таранах с аватаром, уровень которого на четыре выше твоего, и при этом пробить атаку противника — невозможно. Либо сейчас произошло нечто неочевидное, либо Вольфрам Цербер обладал такими уровнями физической атаки и защиты, что мог одолеть противника на четыре уровня выше себя.

— Усиливающее Снаряжение?.. Или… неужели…

«Инкарнация?» — уже собирался произнести Харуюки, но Манган одёрнула его.

— Нет. Это способность Цербера… соответствующая цвету его брони.

— Ц-цвету? И какого цвета Цербер?.. — спросил дрожащим голосом Харуюки, продолжая наблюдать за дорогой.

Но шок от потери руки и провала его сильнейшей атаки был таким сильным, что Хорн даже не шевелился. Цербер же, вовсе не боясь размеров своего противника, постепенно опустошал его шкалу здоровья своими атаками.

— Разумеется, того, что написано в его имени. Вольфрамового, — прошептала Манган, смотря на разворачивающуюся битву суровым взглядом.

— Э-э… так это имя не означает волка? Вольфрам… это действительно название цвета?..

— Именно. Хотя… если точнее, это название материала брони, как у нас с тобой, — Манган повернула голову и посмотрела на Харуюки. — В английском языке слово «вольфрам» означает вид металла, в Японии мы называем его «тангстеном» на шведский манер. Слово «цербер» же означает монстра из греческой мифологии…

На дороге тем временем Фрост Хорн лишился остатков своего здоровья, и его тело рассыпалось. Перед глазами Харуюки появилось сообщение, провозглашавшее победу Вольфрам Цербера. Вместе со звуком окончания дуэли послышался и тихий голос Манган:

— Вольфрамовый цербер…

Поскольку самому Харуюки достался металлический аватар, он несколько раз на досуге изучал свойства различных металлов.

Например, золото — тяжёлое и химически инертное, но при этом мягкое до такой степени, что его можно гнуть руками.

Магний — крайне лёгок и при правильной закалке достаточно крепок, но очень быстро ржавеет.

Алюминий — лёгок и мягок, но на удивление крепок в сплавах.

Наконец, серебро — весьма инертно, хотя до золота ему далеко. Также это лучший проводник электричества среди всех металлов и, по словам Такуму, прекрасно отражает свет.

Конечно, металлические аватары Ускоренного Мира не копировали все свойства настоящих металлов, но как минимум важнейшие особенности у них действительно проявляются.