Я недоумевала, задумчиво глядя куда-то под ноги.

- А еще я хочу, - продолжил свою речь принц, - чтобы он безумно влюбился в вас, потерял голову, лишился сна и покоя. Вы можете это устроить, леди?

Неожиданный поворот.

В какой-то момент происходящее стало казаться сном: расплывчатым, забавным, глупым. И дело было не только в словах Эдмунда, но и в ситуации, невольным заложником которой я оказалась.

Камергер его высочества поставил на прозрачную столешницу поднос с чайником и чашками и принялся разливать дымный напиток. Тонкая горячая струйка билась о хрупкое фарфоровое дно с характерным звуком. В этот момент мы с Эдмундом сидели молча, задумчиво отведя глаза. Я, прежде всего, думала о том, как тактично отказать принцу и по-тихому вернуться в Хоупс.

- Задавайте вопросы, Джина. Я хочу знать, что вам все понятно, - вымолвил мужчина, наклоняясь и беря в руки чашку.

Он откинулся на спинку кресла, делая глоток чая и нетерпеливо подзывая слугу - чай оказался чересчур горяч. Слуга поспешил добавить в чай холодных сливок.

- У вас есть вопросы? - вскинув изящные светлые брови, осведомился принц.

- Да, - проговорила я немного озадаченно, - главный: могу ли я отказаться?

Эдмунд посмотрел на меня поверх чашки и ответил:

- Если вы захотите, то можете. Разве в моей власти заставить вас? - он отхлебнул, издал довольный стон, расслабленно положил руку на подлокотник. - Но прежде чем принимать решение, послушайте меня: более высокой платы, которою могу предложить я за это простое одолжение, сложно придумать. Посудите сами, я был бы настоящим идиотом, если бы толкнул вас в руки Берингера. Дело в том, что Райт будет послушен, если вы так и останетесь для него недоступны.

Я нахмурилась, покусывая губы. Это означало, что, исполняя волю монарха, прыгать в постель к Берингеру вовсе не обязательно.

- Он полюбит вас, Джина. И тогда из грозного Райта можно будет вить веревки. Я знаю, что бывает с ним, когда он сгорает от страсти. Так было и со Стеллой... Ваша задача, леди, заставить его любить. Я готов заплатить немалую цену - корону Хегея и роль моей спутницы жизни.

- Корону? - вздрогнула я.

По губам принца скользнула самодовольная усмешка.

- Я же не настолько глуп, чтобы отказываться от такого прекрасного рычага воздействия на собственного советника и командира моего войска, который оберегает границы Хегея. Все предельно просто, Джина, пока вы будете в моих руках, его страсть будет только расти, но он никогда не пойдет против меня, зная, что ваша жизнь зависит от моей.

- Иными словами, - подвела я итог, - я должна влюбить его в себя, а выйти за вас?

- Совершенно верно. Но меня удивляет, как хладнокровно вы реагируете на мое предложение. Вы понимаете, что я сознательно остановил свой выбор на вас, и вы станете моей избранницей, королевой Хегея?

- Королевой Хегея, - повторила я бесцветно.

- Даю вам слово.

Я вдруг резко вздернула подбородок, заглядывая в глаза Эдмунда и замечая в них секундную растерянность.

- Я повторю свой вопрос, - мой голос остался предельно строг и сух, - могу ли я отказаться?

Кажется, принц разозлился. Он замер в кресле, будто не веря, что я готова отвергнуть его предложение. Однако он усмирил эту вспышку и ответил спокойно:

- Можете, но советую подумать о вашем отце и Хоупсе. От вашего решения зависит очень многое. Понимаете меня?

Выражаясь иными словами: 'Если тебе дорога твоя жизнь и жизни близких, то ты согласишься'.

- Если у меня не получится... найти с лордом Берингером общий язык?

- У вас уже получилось, - улыбнулся Эдмунд, потянувшись за пирожным. - Осталась самая малость, показать, что его чувство ответно.

- Но Райт женат.

- Знаю, но разве это станет для вас препятствием?

Я со злостью наблюдала, как Эдмунд преспокойно лакомится угощением. Заметив мой взгляд, он замер, отставил пирожное, вытер салфеткой губы.

- Леди Джина, вы, наверняка, не совсем поняли суть этой просьбы... Мне доложили, что вы неоднократно посещали кабинет Берингера. Как вы думаете, чем это может обернуться для женщины с запятнанной репутацией?

- Я отправлюсь домой? - предположила, робко вскидывая ресницы.

- О, нет, леди. Нет... - он поднялся, глядя на меня нетерпеливым, рассерженным взглядом, - прошу не разочаровывайте меня. Я слишком к вам благосклонен, чтобы думать по поводу вашего наказания. Но, если пойму, что вы так и не осознали счастья, выпавшего на вашу долю, я могу очень огорчиться.

- То есть, не смотря на ваши слова, отказаться я не могу, - констатировала факт.

- Другая на вашем месте была бы счастлива, - раздраженно ответил Эдмунд, - не находите? И прекратите уже ломать комедию. Вы поможете мне так или иначе, и я хорошо отплачу вам, - он подошел ко мне, сурово глядя сверху вниз: - так что, вы согласны?

Я не знала, что делать, или знала, но сомневалась или...

- Конечно, согласна, ваше высочество.

- Отлично. Тогда прошу держать все в тайне, пока вы не поймете, что Берингер влюблен, как мальчишка. Играйте с ним, флиртуйте, но помните, что вы будущая королева Хегея.

Играйте, флиртуйте, но помните, что не при всех. Ага.

- Конечно, ваше высочество.

- Вы определенно меня радуете, Джина, - просиял Эдмунд. - Мы с вами будем видеться по необходимости. Красная лента в ваших волосах будет требованием о срочной встрече. Вы все поняли?

- Да, мой принц.

- Отлично, - он проводил меня до дверей. - И запомните, никто не должен знать о нашем уговоре. Никто. Ни ваша компаньонка, ни даже священник на исповеди. И да вознаградиться ваше молчание.

- Разумеется.

Я вытерпела его светский поцелуй в руку. Накинула капюшон и вышла из покоев. Стража вновь вела меня по коридору, и я с досадой отметила, что это становиться какой-то традицией.

ГЛАВА 7

Вылезая из окна ночью, я в очередной раз отметила, что покои нам с Элиной достались очень удобные. Солгав ей по поводу того, что происходило на встрече с принцем, и половину вечера усердно посвятив чисто женскому занятию - вышиванию, я ждала, когда компаньонка уснет, а затем, бесшумно растворила створку окна. Что ж, когда-то я уже проделывала подобное.

Куст шиповника был ожидаем. По периметру сада горели фонари, отбрасывая пятна желтоватого света, которые я старалась обходить стороной. Королевские гвардейцы, дежурившие у стен дворца, встретились на моем пути дважды, и оба раза я лихо прыгала за какой-нибудь куст, стараясь срастись с землей. Добравшись до нужных окон, я затаилась, лежа за кочкой, и наблюдая за стражей.

- Так-так-так, леди Джина, - хрипло, самоуверенно, с глубокими волнующими интонациями.

О, святые небеса, пусть это будет не Берингер. Кто угодно, только не он.

Я лежала, не шевелясь, надеясь, что наваждение уйдет.

- Кого вы там высматриваете?

Мне все это кажется... просто дурной сон.

- Я, конечно, получаю несомненное удовольствие, видя вас у своих ног, но все же... - почти смеясь.

Скрипнув зубами, я повернулась, заметив Райта, наслаждающегося не только моим видом, но и крепкой сигарой. Он прислонился плечом к дереву, стоя во мраке и сверкая безумными темными глазами.

- Вам это доставляет удовольствие? - выпалила я, приподнимаясь и садясь на траву.

- О, еще какое.

- Но я знаю, что порадует вас больше, чем это представление, - прошептала, отряхивая платье.

- Мм... - Берингер рывком оторвался от дерева и сделал несколько шагов мне навстречу, выходя под свет полной луны. Рука с сигарой оказалась у его порочных насмешливых губ, которые тот час зашевелились: - Удиви меня, девочка.

Я указала в сторону дворца.

- Это ваши окна? Там, напротив?

- Допустим. И?

Хотелось взвыть от досады, но я лишь сделала несколько глубоких вдохов.

- Вас порадует, если вы узнаете, что я шла именно к вам?