- Три года, - выпалил он, - она там три года, ясно?

- Да...

- И? Что еще хочешь узнать?

- И долго еще пробудет?

- Боже, - тяжелый вдох, - ты с ума сошла? Какого, мать твою, ты устроила мне допрос?

Она вжалась в спинку стула, и Берингер понял, что кричит. Кричит на женщину. Он никогда не позволял себе крик, считая намного разумней обстоятельный разговор. Даже на Стеллу он никогда не повышал голос, учитывая ее предательство.

- Я буду весьма благодарна, - вдруг проговорила Джина, внимательно наблюдая за мужчиной, - если узнаю, с кем именно вы ее застали. И учтите: не смейте на меня кричать. Я спрашиваю не из-за праздного любопытства.

Это было в разы лучше холодного душа. Семнадцатилетняя девчонка только что уделала взрослого мужчину. Берингер нервно потянулся к портсигару.

- Помолчи, Джина, - прорычал он, - хотя бы секунду.

- Вы ее любили?

- Черт... - он быстро закурил, сделал несколько глубоких затяжек. - Это тоже не из-за праздного любопытства?

Кровь бурлит в венах, заставляя Райта искренне презирать нахалку, но, тем не менее, эта девица необходима ему. Именно сейчас. Рядом. В опасной близости.

- Какое отношение имеет моя личная жизнь к твоим проблемам? - придал он голосу призрачного спокойствия.

- Эдмунд хочет, чтобы... - начала она довольно резко, но осеклась.

И так всегда.

- Говори, Джина, я уже на взводе.

- Он хочет, чтобы я... чтобы вы... мы...

Она жует слова, не поднимая головы. А его бесят все эти 'мы, вы, я', которые она произносит своим маленьким аккуратным и безумно чувственным ртом.

- Что бы что, Джина?

- Чтобы вы в меня... то есть я вас в себя...

Господи, это выше его сил. Он затушил сигару, направляясь к остроумной девчонке, которая игрой слов довела его до крайнего бешенства. Сев напротив нее на корточки и заставив бедняжку трижды измениться в лице, он выпалил:

- Послушай меня внимательно, девочка, я, наверно, совершенно не похож на тех галантных, добродушных мальчиков, с которыми ты имела дело в своей деревенской глуши. И я не намерен терпеть тебя дольше, чем потребуется, чтобы договорить чертово предложение до конца.

- Выставите меня за дверь? - спросила она, нахмурившись.

А смог бы он?

- Так ты скажешь, наконец, зачем пришла или будешь задавать глупые вопросы и дальше?

- Прежде, чем вы продолжите вести себя, как самый последний мерзавец на свете, позвольте последний глупый вопрос, после чего я любезно откланяюсь, оставив вас в одиночестве, лорд Берингер, - выпалила она, - так вот, мой вопрос...

Он положил руки на подлокотники ее кресла, и девчонка затихла, напряглась, пугливо глядя в глаза мужчины.

- Вы можете не вторгаться в мое личное пространство? - пискнула она.

- Это и есть твой последний глупый вопрос?

- Нет, я... нет.

- Люди, которые называли меня мерзавцем, жили относительно недолго, Джина.

- Это меня не касается.

- Прими это к сведению.

- Отойдите от меня, - она сделала слабую и неуверенную попытку возмутиться.

- А если нет? - усмехнулся он. - Что будешь делать? Мы уже битый час пытаемся понять, что тебе от меня нужно, и я начинаю подозревать, что пришла ты не для того, чтобы разговаривать.

- Эдмунд сделал мне предложение! - она буквально задохнулась, говоря эту необъяснимую фразу. - Он требует, чтобы я влюбила вас в себя. Теперь вам понятно, зачем я пришла?

Райт резко поднялся, глядя на наивную соблазнительницу сверху вниз.

- Ты уверена, что поняла все правильно? - с сомнением спросил он.

- Вы считаете, фразу: 'Вы станете королевой Хегея', можно истолковать как-то по-другому?

- Может ты подумала, что он сказал именно это?

- Я не подумала, он так и сказал. И что другое, скажите на милость, могла означать эта фраза?

- Что он хочет с тобой переспать, допустим, - отозвался Берингер, - это тебе в голову не приходило?

Она смертельно покраснела, но глаз не отвела.

- Нет. Он хочет на мне жениться. Но делает это не потому что ему нравлюсь я, а потому что ему жутко не нравитесь вы.

- Поверь, наши отношения с принцем - это моя проблема. Единственное, что мне до сих пор непонятно: зачем ты пришла? Похвастаться?

Она медленно поднялась, сжимая кулаки в немой ярости.

- Лорд Берингер, не путайте меня со своей драгоценной супругой. Я, на самом-то деле, не в восторге от этого брака.

- Тогда у вас, - предостерегающе прохрипел он, - гораздо больше общего, чем я думал: она тоже не в восторге от своего брака.

Девчонка втянула воздух в немом порыве бессилия. Губы у нее дрожали, но она вся горела от ярости. Она сделала шаг в сторону, но мужская сильная рука схватила ее за предплечье.

- Какая нормальная женщина не захочет стать королевой? - спрашивая, Берингер внимательно глядел в ее лицо. - Иметь все? А, Джина?

- Может дело в том, - все еще трепеща от ярости, процедила та, - что я не нормальная женщина? Я не хочу быть игрушкой в вашей с ним войне из-за другой женщины. Какие вам нужны доказательства в искренности моих слов? Я бы не пришла к вам, человеку, который меня презирает, и не молила бы вас помочь, если бы у меня был другой выход! Вы единственный...

Его пальцы разжались, скользнули вверх к ее губам, ласково погладили.

Она онемела, нет, даже больше - судорожно вдохнула, хлопая ресницами.

- Нам нужно многое обсудить, Джина, если ты готова играть во взрослые игры, - костяшки его пальцев заскользили по линии ее подбородка, - пути назад уже не будет. Хочешь этого?

- Сильнее всего на свете.

- Тогда начнем.

***

До последнего момента я не верила, что советник передумает. Несколько раз я даже мечтала о том, как ударю его по лицу, хлопну дверью и уйду с гордо поднятой головой. Однако все вдруг переменилось. Напряженность, нервозность Райта быстро уступили сосредоточенности и здравому смыслу. Лорд-начальник снова обрел способность рассуждать вне эмоций. Хотя о том, каких усилий ему это стоило, я могла лишь догадываться.

- Эдмунд хочет, чтобы я потерял голову? - переспросил Райт, когда я подробно пересказала ему беседу с принцем.

- Да. Вы сможете изобразить нечто подобное?

Он странно усмехнулся.

- Поверь, это будет несложно.

- Нам придется проводить много времени вместе.

- Я переживу.

- Возможно, принц захочет доказательств вашей страсти, - предположила я.

- Каких? Спрыгнуть с моста?

- Подарки, знаки внимания и прочая ерунда.

- Хочешь, чтобы я дарил тебе подарки? - ему эта затея явно не нравилась.

- Это нужно мне меньше всего, но было бы странно, если бы вы этого не делали, - ввернула я аргумент, - но если вы считаете, что вам хватит таланта изображать из себя влюбленного и без подарков, я не против.

- Отлично.

- И самое главное, вы должны быстро охладеть ко мне потом. Эдмунд поймет, что наш брак не даст ему никаких преимуществ и расторгнет помолвку.

Берингер сложил на груди руки, опустил голову и тихо, но очень оскорбительно, рассмеялся.

- Как замечательно у тебя все получается, - вымолвил он, - не думаешь, что все может быть не так просто?

- Увидим, - бросила я беспечно. - Главное, мы оба заинтересованы в том, чтобы я вернулась в Хоупс.

- Ты даже представить себе не можешь как, - проговорил советник, - а теперь нам нужно вернуть тебя в покои, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что ты была здесь со мной.

Он безмолвно протянул мне руку. Я уже знала этот жест, он означал: 'Иди ко мне, женщина, и не смей спорить!' И всякий раз, когда он так делал - проявлял свою мужскую властность - я хотела сказать ему твердое и категоричное: 'нет'.

- С тобой придется несладко, Джина, - вымолвил Берингер, - если не хочешь мне подчиняться, нам придется пересмотреть условия нашего сотрудничества.

Я стиснула зубы, с притворной любезностью вложив руку в его ладонь.