- Пациенты и подопытный материал — разные вещи, - невозмутимо откликнулся он. А я вовремя прикусила язык, с которого рвался вопрос в духе «и в чём же принципиальная разница, если все хотят жить?». - Каждый сам выбирает, с кем быть безжалостным. Не только демоны. Те, в кого ты стреляла, тоже хотели жить, но ты сделала свой выбор.

После этих слов захотелось сделать ему какую-нибудь гадость. Например, ненароком ухватиться за раненое плечо или задеть очки. Наверное, потому, что он был совершенно прав. Неприятно, когда тебя вот так резко и спокойно осаживают, совсем как бабушка в детстве...

- И за что же я удостоилась чести оказаться в числе пациентов? Ты же поэтому меня сейчас уговариваешь? - мрачно поинтересовалась я. Отвлечься от тяжёлой темы и успокоиться у меня, определённо, получалось плохо.

- Во-первых, ты интересная, - вновь пожал плечами он. Остановился возле очередной двери, сменил правую руку на моём бедре на собственный хвост, верёвкой обвивший ногу, и начал шаманить с замком.

- В каком смысле?

- В прямом. Тебе удалось меня здорово удивить.

- Это хорошо? - на всякий случай уточнила я, хотя из контекста следовало, что мне в самом деле сделали своеобразный комплимент.

- Это... необычно. Я редко ошибаюсь в разумных существах. По первому взгляду бывает, а так, чтобы меня удивил поступком кто-то, с кем я некоторое время общался, - это редкость. В нашей жизни слишком мало удивительных и непонятных вещей, чтобы ими пренебрегать, - так же спокойно пояснил демон.

- И чем я тебя удивила? Отсутствием истерик? - нервно хмыкнула я.

- Нет. Тем, что быстро и без раздумий выстрелила.

- А «во-вторых»? - тихо спросила я через пару минут, когда мы пересекли старый и как будто даже заброшенный склад, в котором пахло запустением и чем-то непередаваемо мерзким, и Менгерель поставил меня на ноги, потому что дальше надо было протискиваться в узкий лаз, куда можно было пробраться только на четвереньках. В лазу отчётливо хлюпало, пахло так же, как на складе, и я малодушно радовалась, что здесь почти совсем темно, - лёгкий рассеянный свет испускала не то плесень на стенках, не то материал этих стен, - и я не вижу, что это за жижа, в которой мы ползём.

- Что — во-вторых? - отозвался демон, который полз следом.

- Ты сказал, что я, во-первых, интересная. А что «во-вторых»?

- А... Во-вторых, почему ты решила, что я уговариваю только тебя? - отозвался он. Видимо, моё потрясённое молчание оказалось достаточно красноречивым и вопросительным, и мужчина со смешком пояснил. - Тебе не приходило в голову, что мне тоже может быть... не по себе от происходящего?

- Нет, - сразу и очень искренне ответила я.

У меня сложилось впечатление о демонах, - и этом демоне в частности, - как о суровых, безжалостных существах, лишённых в том числе страха и человеческих слабостей. А ведь, если подумать, Менгерель же говорил, что он учёный. И Люнала говорила, что всё свободное время этот тип проводит в лаборатории, а никак не на поле боя. А если подумать ещё, и сделать допущение в отношении его физических данных и видовых особенностей, передо мной же самый настоящий «ботаник». Да, иногда занимающийся спортом для здоровья и удовольствия, но всё равно — лабораторная крыса! Чёрт побери, да он же даже в очках!

Ассоциативная цепочка выстроилась быстро, и тут же вспомнился наш ведущий инженер проекта: старичок «божий одуванчик», в интеллигентных очочках и с палочкой. Который, говорят, ещё с Королёвым, светлая ему память, Сергеем Павловичем за руку имел честь и удовольствие поздороваться. Так вот, у меня буквально встал перед глазами этот умный ироничный мужчина, когда-то в далёкой юности занимавшийся любительским боксом и полжизни проведший в закрытых НИИ и КБ. Стоило сложить этот образ с образом ползущего позади меня демона, и мне резко сделалось не по себе.

Нет, я ничего не имела против умных интеллигентных мужчин, даже наоборот, но... в сложившихся обстоятельствах я бы предпочла компанию опытного, пусть и не шибко умного, боевика. Такого, с пудовыми кулаками, пылающим взглядом и единственной извилиной, заточенной под убийство всего живого на пути.

Определённо, лучше бы я продолжала считать его отмороженным безжалостным психом! Тогда бы я боялась только его.

- Только не говори мне, что тебе тоже страшно, - вздохнула я.

- Страх — это слишком сильное чувство. Нет, не страшно, просто мне очень не нравится эта ситуация, и я хочу поскорее вернуться домой. Собственно, как и ты. Поворачивай направо, - скомандовал он. Я повернула, и тоннель, кажется, начал расширяться.

- Как ты здесь ориентируешься? - мрачно поинтересовалась я, через несколько метров поднимаясь на ноги.

- Это... нечто среднее между чарами и чутьём, - отозвался он. - Не волнуйся, не заблудимся.

- А что мне волноваться, я-то уже давно заблудилась. Как только ваши головорезы Славку схватили, так сразу и заблудилась. Погоди, - остановила я вознамерившегося продолжить путь демона. - Помоги мне, пожалуйста, с платьем.

- Чем?

- Подол укоротить. У тебя когти острые, уж тряпку-то должны взять.

Он невнятно хмыкнул в ответ, но возражать не стал, и с поставленной задачей при моём посильном участии справился довольно быстро. Не знаю, как всё это теперь выглядело, но мне по крайней мере стало значительно удобнее, грязный промокший подол перестал облеплять ноги, угрожая падением. Тряпку я без раздумий бросила там же, где она была отрезана, и мы продолжили путь.

Катать меня Менгерель больше не стал, но не от лени, а из чисто практических соображений: бежать было попросту негде. Мы то карабкались по лестницам, то спускались, то опять ползком протискивались в какие-то щели. Желание поговорить и выговориться осталось позади, вместе с подолом платья, чувством времени и пространства. Казалось, этот тёмный лабиринт никогда не кончится, и так мы здесь и сгинем. Очень хотелось пить, немного — есть. А радовало только одно: здесь почему-то было достаточно тепло.

Вернее, нет, была ещё одна вещь, которая выглядела приятной на фоне всех прочих: здесь было пусто, нам по пути не встретилось ничего живого. А некоторые ходы до боли напоминали крысиные лазы. Для огромных таких крыс, с собаку размером.

Никогда не страдала фобиями, не боялась темноты и замкнутого пространства, да и к крысам относилась спокойно, но сейчас я про них вспомнила совершенно напрасно. Стоило только подумать о возможности встретиться с кем-нибудь зубастым и голодным в этой узкой норе нос к носу, как мозг решил наверстать упущенное. Сразу стало остро не хватать воздуха, а в темноте начали чудиться какие-то мельтешащие тени.

- Гер, а здесь никакие хищники не водятся? - дрогнувшим голосом поинтересовалась я. Только потом уже сообразила, что самовольно сократила его имя и назвала совсем не так, как он представился. Но демон на эту вольность не отреагировал, только спокойно ответил:

- Водятся, но я их отпугиваю.

- Магия или личное обаяние? - уточнила я.

- Всего понемногу. Хотя я всё больше склоняюсь к мысли, что им куда сильнее не нравится мой запах, - хмыкнул в ответ Менгерель.

А я подумала, что не так уж и плохо вляпаться в неприятности не в компании с суровым безжалостным психом-убийцей, а с вот таким разносторонне развитым «ботаником», предпочитающим избегать встреч с врагами, а не укладывать их в штабеля.

У него хотя бы есть чувство юмора.

Отупляющее до полного прекращения мыслительной деятельности движение в темноте, в которой я и сама не понимала, как умудряюсь что-то видеть, прекратилось внезапно.

- Привал, - скомандовал демон, когда очередной лаз вывел нас... куда-то. Небольшое, метр на полтора, помещение, пол которого был густо завален непонятным хламом, а потолок терялся в темноте. Кажется, когда-то это была вертикальная шахта — не то лифтовая, не то вентиляционная. Приглядевшись, я обнаружила, что часть пола составляет половина проходящей от стены до стены толстой трубы, на которую я и присела. Мужчина вскоре последовал моему примеру, а потом и вовсе удобно забился в угол. - Спи, надо отдохнуть, а здесь достаточно чисто.