- Чисто в сравнении с чем? - вздохнула я, опираясь спиной о стену. - Полцарства за кружку воды! И ванну. Да и... может, найдём чуть более просторную комнату, где можно хотя бы лечь? Не уверена, что смогу заснуть сидя.

- Чисто не в смысле грязи, а в смысле радиационного фона. А как будет дальше, я не знаю.

От магнетически-пугающего на взгляд рядового обывателя словосочетания «радиационный фон» и связанных с ним пессимистичных прогнозов мне стало жутко.

- А в тех местах, по которым мы ползли, как с ним было? - севшим голосом уточнила я.

- По-разному, - невозмутимо откликнулся демон. - Мне кажется, этот сектор забросили как раз после какой-то радиационной аварии. Да ты не волнуйся, я держу защиту. Просто она здорово выматывает, и надо отдохнуть, а здесь — подходящее для этого место, - успокоил он меня.

- В вашем мире знают, что такое радиация? - только и сумела уточнить я.

- Знают. Мы считаем это одной из форм естественных магических полей, - пояснил Менгерель.

- С ума сойти... И долго нам ещё идти? И почему ты думаешь, что нет погони?

- Идти, минимум, ещё столько же, - «обрадовал» меня он. - А насчёт погони... ты всерьёз полагаешь, что ради нас двоих сюда кто-то полезет, даже в порядке мести за своих? Следить за нами тут нельзя, и я почти уверен, что нас считают покойниками. А даже если это не так, то при большом желании им проще подождать нас у цели. Если они, конечно, знают о её существовании.

- А что это за цель такая? Откуда здесь портал, и почему именно в такой глуши? Или там есть другой проход? И почему ты думаешь, что они после нескольких трупов не пожелают отомстить? Может, у них есть какие-нибудь автоматические роботы, которые...

- Зоя, молчи и спи, - оборвал меня он. - Давай поговорим об этом потом, по дороге.

Я хотела ещё что-то спросить, но вовремя одумалась и осеклась. Даже не столько из страха вывести демона из себя, сколько под давлением совести. Надо думать, не просто так он остановился в этом «чистом» закутке, и, скорее всего, защита давалась ему достаточно трудно.

Пару секунд я помолчала, пытаясь придумать, как устроиться поудобнее. А что тут придумаешь? Сидим на трубе, как... «а» и «бэ» из детской загадки. Да ещё и пить хочется с каждой секундой бездействия всё сильнее!

- Вот зачем ты про радиационные аварии заговорил? Теперь я уже с гарантией не засну, - тихо вздохнула я себе под нос. В ответ демон хвостом нащупал мой локоть, выпрямился, поймал одной рукой за плечо и подтянул поближе, а второй накрыл мой лоб. И я мгновенно отключилась, буквально вывалившись из реальности в глухую темноту глубокого сна без сновидений.

Проснувшись же, долго не могла понять, где я вообще нахожусь и что происходит. А когда поняла, растерялась окончательно. Демон спал полусидя, упираясь спиной в тот самый угол, а вытянутой вдоль стены полусогнутой ногой — в противоположный. А я наполовину лежала на нём сверху, плечами на его груди, а затылком — на плече, зафиксированная в пространстве кольцом его рук. Всё было на удивление прилично: он цеплялся правой ладонью за запястье собственной левой руки, и просто держал меня, чтобы не упала. Даже заботливо придерживал хвостом мои согнутые коленки.

Я осторожно заёрзала, пытаясь сесть и прогнуть в другую сторону затёкшую спину. Демон вздрогнул, - видимо, тоже просыпаясь, - на мгновение рефлекторно сжал руки крепче, а потом разомкнул объятья и сам завозился, тихо чертыхаясь себе под нос.

- Хорошо ты меня вырубил, основательно. В жизни бы в такой позе не заснула! - сипло со сна пробормотала я. Во рту было сухо и царил мерзкий привкус; как гласит народная присказка, «словно кошки насрали».

- Извини, устал как... Короче, так получилось, - пробурчал он не намного более внятно.

- Да нет, я не в претензии, наоборот. Выспаться было очень кстати. Наверное. Сейчас, я разогнусь, и скажу окончательно.

Демон в ответ непонятно, но, кажется, одобрительно хмыкнул, и начал с хрустом потягиваться. Хвост тоже тянул; забавно.

- Я всё никак не пойму, что здесь светится, - поделилась я наблюдениями, следуя его примеру и тоже разминая руки, ноги и поясницу, при этом морщась от боли. Сильно отвыкшее от физических нагрузок тело после вчерашнего спринта было деревянным, а уж сон в неудобной позе окончательно добил.

- Ничего не светится, - отмахнулся мужчина.

- Тоже подколдовываешь? - предположила я.

- Вроде того. Ты же не умеешь ориентироваться в темноте.

- Спасибо, - ошарашенно проговорила я. - Слушай, ты точно демон?

- Не уверен, - ответил он настолько спокойно, что тему я предпочла не развивать. А то ещё окажется, что хвост у него фальшивый и рога накладные, чтобы никто не заподозрил, а на самом деле он эльф с купированными ушами.

Мужчина за плечо развернул меня к тому лазу, через который мы попали в эту шахту. Пришлось опять опускаться на четвереньки.

- А здесь где-нибудь есть вода? Про еду уже и не вспоминаю, - пробормотала я.

- Потерпи немного, дальше будет. А вот с едой, пожалуй, до Аэрьи; я пока ещё не настолько оголодал, чтобы есть местных обитателей сырьём. Впрочем, если хочешь...

- Говорят, голодание иногда полезно для здоровья, - поспешила согласиться я.

Странно, но сейчас вчерашние события воспринимались совершенно иначе. Не как события, а как эпизод из фильма или компьютерной игры. То ли всё было настолько не по-настоящему, что мой мозг пытался защититься подобным образом, а то ли это тоже сказывалось шаманство Менгереля. В любом случае, в данный момент подобное положение вещей меня радовало: это был далеко не самый худший вариант по сравнению с истерикой или апатией.

- Гер, а можно задать бестактный вопрос? - через пару секунд обратилась к нему я.

Кажется, в обществе этого змееглазого я уже вполне освоилась и перестала его бояться, что не мудрено после так трогательно проведённой в обнимку ночи. Нынешний мой спутник никак не вязался с тем бесстрастным вивисектором. Вернее, умом я понимала, что это — одно и то же существо, и когда мы вернёмся в Аэрьи, он со спокойной душой и энтузиазмом вернётся к своим экспериментам. Но всё равно считать его безжалостным циничным чудовищем у меня уже не получалось.

Из-за чувства юмора, не иначе.

- Попробуй, - разрешил он.

- Как ты умудряешься настолько легко ориентироваться, ничего не видя? Ладно, с поиском направления, но ты и на стены не натыкаешься, и не спотыкаешься, а за них даже я цепляюсь. С открытыми, между прочим, глазами и твоей подсветкой!

- Ты слышала что-нибудь о таком понятии, как эволюция? - через несколько мгновений раздумья проговорил он.

- Кхм. Да, но не уверена, что наши представления совпадают. Странно слышать это слово от существа, верящего в реальность богов.

- В богов сложно не верить, - философски отозвался сзади демон. - Но это никак не относится к сути твоего вопроса. Эволюция — это постепенное развитие того или иного вида, из поколения в поколение, направленное на формирование некоего признака, помогающего выживанию. Это в общем. У демонов смены поколений не существует как таковой; ну, или она чудовищно растянута во времени. Зато мы можем изменять себя самостоятельно, фактически - почти сознательно эволюционировать, постепенно формируя у себя нужные признаки. Так вот, за годы без зрения я развил в себе слух, нюх и осязание до такой степени, что глаза стали не так уж нужны. Одна беда, читать все эти навыки не помогают. Я потому в итоге и сделал себе эти... очки.

- Сколько же лет тебе понадобилось на всё это? - озадаченно поинтересовалась я.

- Хватило полувека, чтобы начать чувствовать себя уверенно, - отмахнулся он. - Ещё примерно столько же я думал над артефактом, и ещё столько же живу с ним. По привычке сохранял навыки, но никогда не думал, что они мне настолько пригодятся.

- И у тебя не получается вылечиться? Почему нельзя этой же эволюцией восстановить себе глаза? - растерянно уточнила я. Если они могут по желанию отращивать или отбрасывать хвосты и крылья, с глазами, мне кажется, тоже не должно было быть больших сложностей.