– Сколько? – спросил командир, быстро осматривая команду.

– Пятеро, – коротко ответил Энки.

Энлиль запнулся.

Пятеро погибли. Остались он, Энки, Кали и ещё двое работяг. Подойдя к одному из них, Энлиль звонко влепил тому по лицу. Не помогло. Лишь на третьем ударе немолодой техник тихо вскрикнул, закрываясь. Командир перебросил ему оружие. Все ещё испуганно моргавший инженер неуверенно прижал к груди огромное ружьё.

– Доложить о состоянии спасательного транспорта!

Инженер замямлил.

– Не слышу! – перекрикивая наружный шум, крикнул Энлиль.

– По левому борту всё вышло из строя. По правому неизвестно. Внутренние коммуникации повреждены, и нам всё равно не удастся их запустить.

– Хочешь сказать, нам не улететь? – подходя, спросил Энки.

– Есть ещё наземные вездеходы, – быстро ответил инженер. – Но они на нижней заблокированной палубе.

Энки собирался спросить ещё что-то, но встряска всколыхнула фрегат. Ненадолго передохнувшая система перехвата вновь возобновила защиту корабля. Короткие очереди залпов пробирались к «Ласточке». Оставив техника, Энлиль выглянул наружу, на глаз сосчитав приближающиеся к ним звенья – около двадцати. В каждом по три аппарата. Беспилотники возвращались. Передав руководство Энки, он поспешил обратно в артиллерийскую, так и не расслышав возмущённую брань друга.

Добравшись до места, командир сразу разыскал Кали. Ученица Хранителя находилась там же, где он её и бросил, но прежнего оцепенения в ней более не было. Кали устало свисала на спинке кресла. Глаза её оставались всё ещё немного мутными.

– Я не могу с ними справиться. Слишком много, – увидев Энлиля, заговорила она.

Интенсивность обстрела постепенно возрастала, и пропущенных залпов становилось всё больше. Где-то скрежетал металл, разрываемый выпущенными на поверхность корабля небольшими роботами-убийцами, рвущимися вовнутрь.

– Ничего, – помогая ей встать, отвечал Энлиль.

Опираясь на руку наёмника, Кали неуверенно петляла за ним.

– Не бойся, – пытался успокоить её командир. – Система перехвата ещё работает.

Девушка проигнорировала неуверенное высказывание наёмника. Оба понимали: защита корабля была на исходе.

– Куда мы упали? – доходя до палубы, где собралась команда, спросила Кали.

– Рядом с барьером сокровищницы.

Девушка резко остановилась, увлекая Энлиля.

Командир взглянула на растрёпанную, уставшую ученицу.

– Это наш единственный шанс! – заговорила Кали.

Энлиль непонимающее потянул её дальше, но Кали упёрлась.

– Необходимо добраться до барьера, – продолжала она. – Я проведу вас в сокровищницу, и по ту сторону вы будете в безопасности!

Кое-как заставив Кали двигаться дальше, Энлиль прокряхтел.

– Хорошая идея, но мы в нескольких сотнях километров от ближайшего входа в комплекс, а на борту нет ни единого транспорта, который нас бы туда доставил. Далеко нам не уйти.

Воодушевление девушки словно сняло рукой. Кали примолкла, не мешая более наёмнику волочить её дальше. Без техники им действительно не уйти. Не в этой глуши. Столица Сеннаарской Республики Аккад, только в нескольких местах всех четырёх материков напоминала гудящий улей мегаполиса, в остальном же, как и миллионы лет назад оставалась практически полностью покрытой исполинскими лесами, за исключением севера одного из континентов, где царили безжизненные горы, изрытые Железными ущельями. Нетронутые леса занимали окраины этого материка, остальные же были разбиты вручную, сохраняя на какое-то время симметрию парка. Но, по истечению веков многие из них слились в буйном цвете, лишь кое-где прорезаясь позабытыми тропинками, дорогами, которыми не пользовались за ненадобностью, с тех пор, как цивилизация полностью перешла на летательный транспорт. Благодаря воздушным соединениям и высоким скоростям пересечь огромные материки в любом направлении удавалось за несколько часов, оттого многие обитатели Аккада порой даже не знали, что находится всего в нескольких километрах от их домов.

Обширный центральный лес Аккада, куда угораздило упасть подбитый фрегат, окружённый с одной стороны деловым центром столицы, с запада – пересекающим часть материка хребтом гор, и с юго-востока – границами Аккадской сокровищницы знаний, захватывающей пик одной горы, было именно таким местом – известным каждому и неизвестным никому. Здесь, под боком оживлённых эпицентров, бурлили горные реки, кишели зверьем балки, не умолкало пение птиц. Небольшой фрегат затерялся среди них, как маленькая точка на необъятной карте. Старый лес тихо спрятал подбитую «Ласточку», и никто и ничто не могло прийти ей на помощь.

Энлиль довёл Кали до палубы. Незнакомка не вызвала особого интереса. Лишь Энки заинтересовался девушкой, но командир ограничился только несколькими фразами. Ему не хотелось сейчас вдаваться в подробности. Остатки экипажа их и не требовали. Оба техника с напряжением прислушивались к возне роботов, вздрагивали при каждой стрельбе беспилотников, отсчитывая последние минуты работы защитных систем корабля. Вскоре система перехвата исчерпает энергию, им придётся защищаться самостоятельно, и, не имея военной подготовки, техники всё больше начинали паниковать. На фоне этой нарастающей тандемной истерии оставленная в углу ученица Хранителя не вызывала у них никакого интереса. Но неожиданно та резко поднялась, вклинившись между командиром и Энки.

– Я сама открою проход! – без предисловий начала она.

Теперь все взгляды были направлены только на неё. Ни персонал, ни Энки не поняли её слов, но в них было столько уверенности и запала, что все невольно подошли ближе.

Энлиль же с сомнением взглянул на бледную девушку. Кали настаивала. Взгляд её вновь улетучивался, затягивался пеленой. Она была сильна, сильна даже для Хранителя, хоть и не являлась таковым, но открыть проход в барьере… «Это невозможно», – подумалось Энлилю.

– Возможно! – настаивала девушка. – Я понимаю строение материи барьера, я его чувствую. Он позволит нам пройти.

Система защиты пропустила сразу два точных попадания, прерывая девушку. От мощного удара практически все повалились на пол.

– Мы всего в четырёхстах метрах от комплекса! – поднимаясь, крикнула Кали. – Отвлеките их! Дайте мне незаметно покинуть корабль!

Энлиль сомневался. Но, с другой стороны, выбор для него и команды оставался невелик. Перепрограммированные беспилотники блокировали связь «Ласточки». Им не удавалось вызвать подмогу или патруль. Системы защиты корабля постепенно отказывали. Всё больше выпущенных залпов попадали в цель, и даже останься они здесь, на внутренней палубе, выпущенные роботы всё равно рано или поздно пробьют к ним дорогу. В такой ситуации стоит и рискнуть.

– Сколько тебе необходимо времени? – быстро спросил Энлиль.

Кали ненадолго задумалась.

– Не знаю, – неуверенно ответила она. – Выждете минут пять, максимум семь, и покидайте корабль. Бегите напрямую к барьеру. Я буду ждать вас там.

– Вот как мы поступим, – принимая решение, заговорил Энлиль. – Я и Энки устроим вылазку с восточного правого крыла, вызовем огонь на себя. После того как нас заметят, ты немедленно выйдешь через аварийный шлюз западного левого крыла. С этого момента я начну отсчёт. Семь минут.

Энлиль внимательно взглянул на Кали.

– Семь минут, и мы выходим! Постарайся успеть, – спокойнее добавил он.

Кали кивнула.

Энлиль приказал техникам отвести её к выходу. Девушка двинулась вслед за ними, но остановилась напоследок.

– Никакого оружия! – неожиданно предупредила она.

Наёмники переглянулись, не понимая её слов.

– Никакого оружия через проход. Барьер не пропустит, – пояснила Кали.

Неостывшему ещё Энки вовсе не понравилось заявление девушки.

– Голыми ещё скажи идти! – гаркнул он.

Энлиль быстро отпихнул друга.

– Тонфы? Ножи?

Взглянув на изжившее себя в прогрессе холодное оружие, невесть как проворно очутившееся в руках предводителя наёмников, Кали кивнула.