– Берите.

– Амуницию не сниму! – непокорно заявил Энки.

В знак своей решимости он быстро натянул перчатки и шлем, срастающиеся с гибким каркасом защитного костюма. Такой же был и на Энлиле. Выпрошенные им в прошлом году у Канцлера комплекты стоили дороже небольшой орбитальной станции, от мощного заряда, конечно, не спасали, но против обычного оружия берегли, да и оглядываться лишний раз назад не приходилось. Но главное, что давала такая амуниция – это защиту от практически любых охранных систем, сканеров, делая наёмников невидимыми для врага. За те месяцы, что оба пользовались костюмами, каждый сросся с амуницией, привыкая к новым инстинктам, повадкам. Без них же перестраиваться обратно в прежний режим возможности у друзей не было.

Каркас корабля звонко задрожал. Новый удар достиг цели. Освещение начало искриться.

– Хорошо, – кивнула Кали. – Поспешите.

Техники увели девушку. Закончив проверять пушки, Энлиль и Энки пробрались к восточному крылу. Наспех активировав амуницию, друзья переглянулись, распределяя между собой секторы вокруг корабля.

– На три, – шепнул Энлиль.

– Раз, два… три!

Оба быстро выскочили в разъехавшиеся створки аварийного выхода, разбегаясь в разные стороны, под кроны могучих секвой. Заторможенные беспилотники не сразу заметили движущиеся цели, чего нельзя было сказать про осмелевших налётчиков, управляющих двумя оставшимися вездеходами. Энлиль первым вызвал огонь на себя, отвлекая от Энки. Тот молниеносно кинулся в тыл головорезам, подбивая один из вездеходов. Заискрившееся в чёрном дыму судно, не набрав высоты, шмякнулось поблизости. Наёмники собирались повторить манёвр, но, высунувшись из укрытия, кубарем попадали обратно. До того молчавшие беспилотники как ужаленные открыли огонь. Перестрелка постепенно разгоралась. Выждав не более тридцати секунд, Энлиль и Энки поспешно юркнули обратно на корабль. В спину им летели выстрелы, больно бьющие даже через защитный слой амуниции.

Едва створки срослись, друзья ненадолго повалились на колени, запустив сканер здоровья. Тело ломило от ушибов, но быстрая проверка и рентген не нашли существенных травм и повреждений, не считая того, что оба теперь походили на покрытую гематомами отбивную.

Разъярённые их дерзкой выходкой, беспилотники удвоили старания. Корабль трещал по швам. Перепроверив на ходу работу амуниции, постоянно хватаясь за все выступы, друзья, пошатываясь, добрались до внутренней палубы. Там их уже поджидали техники. Не успев задать вопрос, Энлиль уловил кивок инженера – Кали удалось выбраться.

Предводитель наёмников потянулся к таймеру.

Время пошло.

Глава 10

Хорс поспешно приподнялся на локтях, собираясь встать перед вошедшими в палату Верховным Правителем и Главнокомандующим флотом, но тут же повалился обратно, удерживаемый реагирующими на движения ремнями в реанимационной капсуле, в которую его поместили сразу же, как только оставшиеся корабли кортежа пришвартовались к так вовремя прибывшим галеонам.

– Отдыхайте, адмирал, не нужно протокольных почестей, – обратилась к нему Верховный Правитель.

Всегда отрешённая, прекрасно умеющая прятать свои чувства Верховный Правитель Александра выглядела сейчас немного подавленно, но это был единственный признак на её зрелом красивом лице, свидетельствующий о том, что ещё несколько минут назад она находилась в шаге от смерти.

– По прибытии в столицу вы лично от меня поблагодарите весь экипаж и проследите, чтобы они и семьи погибших получили достойное вознаграждение за свой профессионализм, храбрость и преданность.

– Во славу Республики! – ответил ей Хорс привычным салютом, смущаясь от своего горизонтального положения перед одним из главных лиц государства.

Верховный Правитель Александра, заметив смущение предводителя своего кортежа, подарила тому сдержанную улыбку и направилась к выходу.

– Поправляйтесь, адмирал. Не буду вам мешать. А вы, Главнокомандующий, – Верховный Правитель повернулась к Сварогу, – можете остаться. Думаю, вам многое нужно обсудить.

Проводив Правителя, Сварог присел рядом с капсулой, зная, о чём первым делом будет беспокоиться его друг. Он быстро и по пунктам рассказал ему об общих потерях в его экипаже. Убитых оказалось куда больше, чем опасался Хорс.

Выслушав старого друга, Хорс какое-то время не нарушал тишины, просматривая переданные ему списки погибших. Сварог тактично не вмешивался в размышления командира кортежа, потерявшего в этот день больше половины личного состава. Внутреннее напряжение, бурлившее в нём, то и дело прорывалось в мимике с прочтением каждого имени в списке.

– Потери могли быть максимальные, – наконец-то заговорил Хорс, справляясь с собой, – если бы не твоё появление. Но, какого, Сварог? О нашем маршруте знали единицы и мне даже страшно произносить эти имена вслух. Там куда не укажи – первые лица государства.

Задумавшись, Хорс продолжил.

– Ты же знаешь, – обратился он к Главнокомандующему, – обнаружить кортеж случайно просто невозможно. По крайней мере, вероятность этого ничтожно мала.

– Знаю, – подтвердил его слова Сварог. – И это меня тревожит.

– Ты будешь действовать по уставу? – спросил его Хорс.

Главнокомандующий недовольно скривился, зная, что под собой скрывает вопрос друга. Случившееся требовало тщательного расследования, а учитывая то, как немного особ знали о тайном маршруте Правителя, и кто эти особы, расследование обещало быть скандальным. К тому же до него уже дошли новости о покушении и на одного из четырёх Канцлеров вместе с Правителем Аллалгаром, лишь по счастливой случайности оставшимся невредимым, чего нельзя было сказать о самом Канцлере. Так что теперь Сварог не спешил поручиться, что в случившемся сегодня и накануне не было связи.

– Ты ещё не в курсе, что есть и несколько положительных сторон, – начал свой ответ Сварог. – Впервые, с тех пор как эти мрази шастают на наших границах, нам удалось не просто захватить их корабль, но и взять пленных: несколько кораблей. И один из них – командный.

Адмирал удивлённо, с недоверием уставился на Главнокомандующего.

– Они не ждали нападения, – объяснил свои слова Сварог. – Не ждали и совершенно растерялись. Конечно, наш улов невелик. И надо отдать должное нападавшим, приходили в себя они недолго. Но моим ребятам большего и не требовалось. Они успели отсеять эти корабли и захватить. Последний – командный, наши налётчики упорно пытались отбить его, не пожалели даже сотни своих кораблей. Но потом, как поняли, что ничего не выйдет, отступая, исчезли известным тебе способом – просто растворились в пространстве.

– Не знаю пока, что у нас там за улов на этом корабле, но, надеюсь, что-то стоящее, – подытожил Главнокомандующий. – Не зря ведь они из-за него так зубы ломали.

Сварог показал другу сделанные наспех фотографии нападавших. Изображение внешне походило на расу илимов только визуальной схожестью в строении тела. Но в остальном неизвестный вид обладал смуглой, достаточно плотной, с ярко выраженной тёмной пигментацией, кожей, ростом достигал в среднем около полутора метров, отличался достаточно развитой мускулатурой и наличием широкой непропорциональной грудной клетки. Последняя деталь, вероятнее всего, свидетельствовала об пока не совсем понятных особенностях постоянной среды обитания уже не первого поколения этого вида.

Обладали нападавшие и невероятно отталкивающей наружностью. Во всей галактике, живущие в ней расы разумных существ, несмотря на изолированное развитие каждой, в общих чертах оставались схожими. И ни одна из них даже близко не походила внешне на большое трёхмерное изображение застывшей голограммы, демонстрирующей злобные лица пришельцев.

– Значит, мы можем допросить пленников? – воодушевившись, заметил адмирал, вновь порываясь встать.

– Куда тебе ещё допрашивать, – придерживая друга, Главнокомандующий остудил его пыл, – ты и говорить-то сейчас можешь только благодаря препаратам.

– К тому же, – заметил он, – эта раса для наших учёных неизвестна. Думаю, они расшифруют их речь не раньше, чем мы прибудем на планету. Я приказал поместить их после приезда в отдельное крыло центрального тюремного комплекса, и как только тебе станет лучше, мы пойдём туда вместе.