Капитан аварского крейсера Моби Стан был доволен. Да что там доволен, он был счастлив. Последний рейд на эту дикую планету на задворках галактики сделал его богатым. Несколько сотен высококачественных рабов со средним Индексом Интеллекта выше 120 базисных пунктов это не просто много денег, это очень много денег. Но даже это меркло перед его главным успехом. Сейчас в реаниматоре лежало его главное богатство. “Дикий” с ИИ 274 б.п. Один случай на несколько миллиардов разумных. Вот его билет в высшую лигу. За такого персонажа ему легко отвалит не один десяток миллионов кредитов и флот, и СБ, и имперские научные лаборатории. Он устроит настоящий аукцион. Пусть эти шакалы передерутся, увеличивая состояние Моби. Такой базовый ИИ без усиления нейросетью и имплантами в Содружестве имеет один из миллиарда, если не реже. И этот приз достался ему. Правда деньги еще надо получить, а для этого сначала необходимо благополучно добраться до своей базы, но основные проблемные районы уже позади. Вот закончится очередной разгон, еще пара прыжков, и фронтир позади. Корабль войдет в относительно спокойную имперскую зону. Моби Стан блаженно вытянулся в креслесвоей капитанской каюты и, закинув руки за голову, принялся мечтать о том, что он сделает со свалившимся на голову богатством.

Из радужных грез капитана резко вырвал воющий сигнал боевой тревоги.

- Капитан - раздался голос корабельного искина, - мы нарвались на аратанский патруль. Тяжелый крейсер и два эсминца вывалились из гипера пересекающимся курсом и с ускорением идут на перехват. Шанс уйти в прыжок имеется, но на грани. Для точного расчета пока не хватает данных.

- Черт, чего этим придуркам здесь понадобилось? Жми, старая калоша, на полной, я в рубку. Делай что хочешь, хоть запредельные режимы включай, но мы должны выскочить.

Стан раздраженно хлопнул по подлокотнику кресла и вскочил. Слишком резким оказался переход от радужных мечтаний к реальности. Вот же сглазил, старый хрен.

- Только не сейчас, дьявол подери мою черную лысину и этих долбаных аратанцев, когда счастье и богатство столь близки. Создатель не может быть настолько жесток, чтобы отобрать у меня мою добычу.

В этот момент корабль сотрясли несколько приличной силы ударов. Щиты еще держались, но расстояние до противника неуклонно сокращалось. Чушки фронтальных тоннельных орудий главного калибра от аратанского тяжелого крейсера, это совсем не то, что хочется заполучить себе в корму даже на средней дистанции. Щит долго не протянет. И все же шанс ускользнуть у аварца действительно был. Крейсеру удалось проскочить точку пересечения траекторий, и теперь расстояние будет понемногу возрастать.Этим сынам шакала надо еще будет ложиться на другой курс прежде чем они снова начнут догонять. Однако и радоваться пока рано, по расчетам корабль останется в прицельной дальности противника практически до самого прыжка. Теперь все решали секунды и слепая удача.

Фортуна рассудила со свойственным ей юмором.

Аратанцам работорговец не достался. В самый последний момент крейсер чернокожих пиратов все же набрал необходимую скорость и ушел в прыжок. Но за миллисекунду до прыжка, когда вокруг корабля уже надувался радужными переливами пузырь, в его корму врезалась ракета с мощным кварковым зарядом. Взрыв, прокатившись от дюз маршевых двигателей до носа, буквально взрезал корабль наподобие консервной банки, не оставляя шансов ничему живому. И этот же взрыв сорвал крепежи работавшего реаниматора и буквально выдрал капсулу из корабля в открытый космос. По странной прихоти все той же фортуны сам реаниматор не пострадал и теперь, перейдя на питание от автономного аварийного реактора и весело помаргивая светодиодными индикаторами, болтался внутри гиперпространственного пузыря рядом с обломками того, что еще недавно было грозным военным кораблем, бороздившим просторы вселенной. Выпавший Моби Стану “счастливый билет” оказался единственным выжившим в этой странной истории. Впрочем, он этого не знал, болтаясь без сознания между жизнью и смертью. Да и шанс узнать был не слишком велик. Микрореактор реаниматора, обеспечивавший его функционирование в экстренных случаях был рассчитан всего на несколько дней работы.

Но сюрпризы не ограничились даже этим набором невероятных случайностей. Взрыв ракеты идеально наложился на момент прыжка. И до момента, когда пузырь перехода схлопнулся вслед за создавшим его двигателем, уничтоженным взрывом, обломки корабля и его “спутник” в виде работающего реаниматора оказались выброшенными в обычное пространство. Неизвестно где. И… неизвестно когда.

Вот уже почти пять тысяч лет древний биоискин тяжелого рейдера прорыва с тоской наблюдал уцелевшими сенсорами за системой. Системой, где закончился славный путь его корабля и еще нескольких сотен больших и малых кораблей Джоре, намертво сцепившихся в этой пустой системе в яростной схватке гражданской войны между кланами. Все они остались здесь. Ни одному кораблю не удалось уцелеть и вырваться из системы. И ни одному человеку. Внешне Джоре ничем не отличались от людей, потому будем называть их привычным образом. Схватка оказалась настолько яростной, что когда подошли к концу боеприпасы, свой удар по противнику нанесли псионы. А они оказались на обеих сторонах конфликта. В итоге выжить в этой бойне стало невозможно. Даже самим псионам. От безумного напряжения псиполей мозг любого разумного буквально выгоралза считанные секунды. Это было подобно тому как под действием сильного ветра лесной пожар за секунды превращает столетние полные жизни древесные гиганты в горстку пепла. Но и это еще был не финал древней драмы. Когда погибли экипажи, бойню продолжили искины, верные последним приказам они выскребали крохи оставшейся энергии из реакторов кораблей, лишь бы нанести хотя бы еще один удар по врагу.

Когда бой затих, лишь этот искин и несколько его собратьев по несчастью с других кораблей подавали признаки жизни. Сотни лет они изредка общались между собой, экономя остававшуюся в кораблях энергию. Сначала тлела надежда, что система будет обнаружена поисковыми партиями, и они снова смогут вступить в строй. Но постепенно из эфира голоса пропадали один за другим, надежда таяла, но никто не появлялся. Лишь изредка тишину системы нарушала случайная транзитная комета.

Последние пару тысяч лет искин рейдера оставался совсем один. Его кораблю повезло больше других, если безнадежное тысячелетнее болтание в пустоте и одиночестве можно назвать везением. Рейдер, предназначенный для дальней разведки и прорыва плотной обороны противника, имел намного большую энерговооруженность, чем прочие. Да и пострадал по сравнению с другими кораблями намного меньше. В принципе искину было под силу полностью восстановить корабль с помощью имевшихся на борту ремонтных комплексов и ЗИПов. Он мог бы. Если бы не одно “НО”. Создатели вложили в него ограничения. Команду на выполнение любых работ, как и на перемещение между системами мог отдать только член экипажа, обладавший соответствующими полномочиями. Но таковых не осталось. Экипаж погиб в схватке. И теперь искину оставалось только с тоской наблюдать за вялым вращением корабельного кладбища вокруг тусклого багрового светила да провожать взглядом редких космических странников.

Неожиданно внимание искина, давно находившегося ради экономии энергии в состоянии, которое человек назвал бы дремой, привлек сигнал одного из сенсоров, зафиксировавшего яркую вспышку гиперперехода на краю системы. Искин стряхнул с себя заторможенное состояние и впился всеми имеющимися датчиками в этот сектор пространства. Надежда умерла, не успев толком оформиться. Вместо корабля из гипера вывалился непонятный ком обломков. Если это и было когда-то кораблем, то сейчас уже ничего ненапоминало об этом. Искин собрался уже отключить сканеры, чтобы зря не тратить энергию, как вдруг зафиксировал исходящий из кучи металла повторяющийся короткий сигнал. Сам сигнал был незнаком искину, но очень напоминал сигнал бедствия, зашитый в его собственную память. Увеличив разрешение сканера до максимума и сосредоточив его на точке пространства, из которого поступал сигнал, искин обнаружил некое подобие спасательной камеры. И от нее исходили слабые токи энергии.