- Времени у нас, похоже, будет сколько хочешь, так что рассказывайте, не сокращая. Так и до меня лучше дойдет.

- Космос велик, - начал Кьюри. - И многообразие жизни в нем не может представить ни ваш мозг, ни мой. Та ветвь жизни, к которой принадлежим мы - нифлянцы, вы - люди, зардерцы, сампоро и даже с некоторой натяжкой предтечи, основана на белковой основе. В данный момент времени и в данном участке великого космоса она превалирует.

- Кьюри, я хоть и с отсталой планеты, но не забывайте - я учился в Академии Спецназа, а на первом курсе там есть даже целый предмет о различных формах жизни.

- Да, конечно, но это я так, для ввода в историю. В общем, в нашем сегменте космоса однажды, в незапамятные времена, появилась еще одна форма жизни, самая приспособленная к выживанию. Можно сказать это её единственная цель - выжить любой ценой.

- Ну, а все остальные не так что ли? - удивился Кротов.

- Нет! У всех остальных есть моменты, когда мы считаем, что жизнь - это не самое главное. Мы сознательно готовы умереть за то, что считаем важным - за близких, за свою планету, да просто из злости! Хотя у всех нас есть инстинкт самосохранения, мы иногда забываем о нем. А те, о ком я говорю, никогда не будет рисковать своей жизнью. Выжить любой ценой! И они выживают! А мы проигрываем.

- Черт! Если все так, как вы рассказываете - почему я ничего никогда не слышал об этих чужих? И каким боком я к этому отношусь?

Кротов вскочил и, прислонившись к решетке, попытался увидеть собеседника.

- Слышали. Только не обращали внимания. И даже сталкивались. Я в курсе вашего приключения на Зорне.

" Я что - действительно так важен, что обо мне знают все нифлянцы?"

- Вы про Черный Корабль? Так я бы не сказал, что он стремился выжить - он умирал еще до меня и, в конце концов, умер.

- Вот мы и подошли к вашей первой встрече с "жизнью". Корабль был болен - он был заражен носителем жизни.

Кротов не знал этого, хотя все помнил. Последний контакт с Повелителем Звезд в запретном лесу разложил по полочкам многое, но слова зеленокожего добавили еще один кирпичик в знание. Ведь братья не считали, что они чем-то заражены. Все их системы постоянно сканировали состояние тела, и биологической составляющей, и механической. Оба считали, что умирают от повреждений и от старения. Однако если допустить, что прав нифлянец - тогда это все объясняет.

- Вы то откуда это можете знать? Ведь вам еще далеко до уровня развития Предтеч.

- Да, до их уровня мы не дошли, но и ваш уровень мы давно перешагнули.

- Что? Вы считаете, что ваша раса опередила уровень развития Цивилизованных Миров? Вы - у которых даже кораблей своих нет? Нет никакой своей техники? Я в упор не вижу вашего развития!

- Тише. Как бы сюда не пришли.

Нифлянец замолчал, прислушиваясь. Все было спокойно. "Какого черта я так раздухарился, - корил себя Сергей. - Стало обидно, что зеленые выше нас по развитию - так земляне хрен знает на сколько отстали даже от сампоро".

- К сожалению, мы тоже сдались под натиском "жизни". Мы сознательно бросили все и оставили наш мир. Но разговор не о нас.

Кротову показалось, что он уловил печаль в голосе инопланетника.

- Мы встретились с предтечами, когда их раса была еще в расцвете. Они были самодостаточны и относились к нам, как к детям. Но мы, все-таки, сумели наладить контакт, и они иногда давали нам кусочки своего знания. Пока не появилась "жизнь". Мы первыми почувствовали их удар. Но, в свете всего прошедшего, теперь мы считаем, что это именно предтечи принесли заразу на своих кораблях.

- Я был внутри яйца. Если вы говорите, что вступали с ними в контакт, то должны знать, что я был внутри самого предтечи. И я вступил с ним в контакт. Можно даже сказать, я был им. Ничего, никакой болезни, а тем более присутствия чужого, я не заметил!

- Вы опять слишком эмоциональны. Конечно, мы знаем, что Черный Корабль - это и есть отдельная особь их расы - расы Повелителей Звезд, как они себя называли. Вы не почувствовали чужого, потому что даже они - повелители - не смогли идентифицировать носитель жизни. Но я продолжу о первых встречах нашей расы с этой бедой. Это все задокументировано, и тут я опираюсь на факты.

Первыми начали изменяться окраинные колонии. Не было никакой войны, просто вдруг начали рушиться привычные социальные связи. Мы гораздо сильнее, чем вы, люди, а тем более предтечи, связаны друг с другом. Мы все как близкие родственники.

- Вы?! - опять не выдержал Сергей. Когда-то Пассимуши удивил его, сказав, что нифлянец всегда один. Но, после размышлений, Кротов понял, что зардерец прав - нифлянцы никогда не встречались компанией. - Да вы друг к другу на пушечный выстрел не подойдете!

- Да. Тут ты прав. Теперь мы не имеем права находиться рядом в пределах одной планеты или любой космической единицы. Это тоже последствия встречи с "жизнью". И ты даже представить себе не можешь, каково это. Раса, которая всегда чувствовала себя одним организмом, вынуждена разделиться на отдельных индивидов и ждать, когда найдется тот, кто справится с чумой. Это невыносимо. Жить одному - это хуже смерти.

"Ни хрена себе! Оказывается, им еще хуже, чем мне. Я-то считаю родственниками только действительно родных, и то все бы бросил, чтобы увидеть их".

- Кстати, так же поступили предтечи. Только они пошли еще дальше в своем самопожертвовании. Если мы сбежали, оставив зараженные миры жить своей жизнью, то Повелители Звезд попросту убили себя. Те, кто считал себя зараженным, прыгнул в звезду. Но это предтечи, существа почти равные богам, они могли сопротивляться. Мы же, всего лишь существа из плоти и крови, и "жизнь", или как вы их называете - "захватчики тел", быстро подчиняет нас своей воле.

- Скажи, наконец, что это за штука? - нетерпеливо спросил Кротов. - Кто они? Как выглядят?

Сергею очень не хватало глаз собеседника. Не привычно это - беседовать издалека, тем более обсуждать такую тему. Все, о чем говорил нифлянец, было для Сергея новым. Это переворачивало сложившийся взгляд на мир. Он считал, что Империя, да и вообще Цивилизованные Миры - это верх развития, и в обозримом будущем это так и будет. Были, конечно, предтечи, но это было так давно, и сейчас они почти легенда. Но то, что в Космосе есть кто-то сильнее рас Цивилизованных Миров и прямо сейчас он захватывает планеты Империи - этого Сергей никак не ожидал. Если эти "захватчики тел" победили даже Повелителей Звезд, то что для них планета по имени Земля? Даже не заметят. "Блин! Даже думать не хочу об этом!"

- Мы не знаем, что это. Мы так и не смогли работать с зараженными - для нифлянцев это выше их сил. Предтечи тоже не оставили нам указаний, что это. Мы даже не знаем, разумно ли оно. Из всего опыта теперь известно, что захватывая планету - "жизнь" начинает атаковать любое живое существо, подчиняя его себе, и лишь со временем адаптируется и начинает захватывать только доминирующую разумную расу. Но захватив тела, оно хоть и использует их мозг, но дальше уже не развивается. Использует только тот уровень технологии, который был до этого. Так что им очень повезло, когда заразился предтеча. Теперь они имеют технологии, которыми владели Повелители, и разум, вооруженный самым богатым знанием в обозримом космосе.

Сначала Кротов слушал все это, как сказку, но, постепенно, собственный опыт стал включаться в развернувшуюся перед ним картину мира. И особенно опыт Барраха. "Похоже, "мертвецы" четко встраиваются в этот мир. Значит, Черное яйцо в горах заражено? Ладно, надо дослушать". Он отошел от решетки, отхлебнул затхлой воды из жестяного кувшина и вернулся на прежнее место.

- Теперь они передвигаются по космосу через создаваемые ими самими червоточины. Это такие затраты энергии, что только Повелители Звезд обладали таким могуществом. И для захвата планеты они теперь тоже используют технологию предтеч - блокируют работу всей электроники. В подобном хаосе все расы, стоящие на вашем и нашем уровне развития, бессильны. Все их могущество заключается в технологии. А вернувшись в безтехнологичный мир, они проигрывают созданиям, вся цель которых - выживание.