В большой комнате, куда их провели "мурзилки", стоял большой колченогий стол, и вокруг разномастные стулья и кресла. Кротов сразу упал в одно из них. Остальные последовали его примеру. Зардерцы собрались у стены и о чем-то быстро посовещались в своем стиле, перекинувшись парой коротких слов. После этого двое исчезли. Ташия повела себя как хозяйка. Она пошла в другую комнату и через несколько минут вернулась уже с поцарапанным подносом, на котором горкой высилось нарезанное вареное мясо. Сергей глянул на своих спутников - худые изможденные лица. Тяжелый день еще добавил своего. Немного лучше выглядел только Шаргич. "Похоже, он попал в подвал недавно". Сергей решительно отодвинул мясо от потянувшихся к нему бывших узников.

- Нельзя! - сказал он, глядя в голодные удивленные глаза. - Помрете! Желудок не справится.

Леала отвела глаза от подноса, сглотнула слюну и поддержала Кротова.

- Он прав. Дочка, ты принеси чего-нибудь жидкого, может, фрукты или каша.

Ташия сорвалась в кухню. На помощь ей поспешил один из зардерцев. Он принес огромный чан с теплым - над ним шел парок - варевом. "Вот так лучше". Сергей дождался, когда похлебку разлили в разномастные чашки, и узники начали есть. Землянин тоже попробовал: жидкая каша, какие-то злаки и овощи. Себя он посчитал абсолютно здоровым и поэтому налег на мясо.

- Ташия, рассказывай ты, - едва прожевав первый кусок, попросил он. - Как вы выбрались и как нашли меня? А то от Пассимуши не дождешься.

Стоявшая у стены девушка, с жалостью глядевшая на сестру, оторвала взгляд и заговорила.

- Меня ребята вытащили на крышу. Сама бы я не выбралась. Когда тебя потащили, двое сразу ушли за вами. Ты же знаешь, что для них что день, что ночь - все видят. Они и проследили, куда тебя спрятали. Когда вернулись, мы еще день просидели на крыше, а потом перебрались сюда. Ребята выловили какого-то местного нищего, он и рассказал о ходах между всеми зданиями. Это еще со времен колдунов осталось.

- Знаю, - отмахнулся Сергей. - Вентиляция, канализация...

Он повернулся к Парибо.

- Ну, что, "ребята", - он сразу отметил, как Ташия теперь называет зардерцев. - Что будем делать дальше?

Все тоже прислушались. Даже есть прекратили.

- Уйдем из города. Опасно.

Сергей засмеялся, глядя на Парибо:

- Ну, ты разговорился. Мог бы сказать только - уйдем.

Леала подозвала Ташию. Та присела рядом с сестрой и матерью, и они вполголоса начали обсуждать свои дела. "Чудеса, да и только, - подумал Сергей. - Наверное, никогда не думали, что встретятся таким образом".

- Я никуда не пойду, - подал голос Шаргич. Он единственный из бывших заключенных тоже ел мясо. - У меня много дел в городе, надо кое с кем поквитаться.

В голосе "уважаемого" зазвучала угроза.

- А вы, - Кротов повернулся к грегам. - С нами?

- Да! - ответила за всех Леала. - Мы тоже уходим в горы.

Сергей перевел взгляд на двух спутников, молча евших кашу. Они переглянулись. Было видно, что они ничего еще не решили.

- Я остаюсь, - наконец сказал один из них. - Постараюсь найти старые связи.

Второй поддержал:

- Я тоже. Я городской, всю жизнь в городе. В горах сгину.

Сергей развел руками:

- Здесь не тюрьма, каждый волен делать все, что хочет.

- Все уйдут, - быстро добавил Пассимуши, - только когда уйдем мы.

Никто не стал возражать.

После обеда пришедшие заснули. Кротова тоже клонило - давала о себе знать тяжелая бессонная ночь - но он героически переборол себя и прошел в комнату к зардерцам.

- Парибо, куда пойдем?

- Вам надо идти в горы, к нам, - из-за спины раздался голос предводительницы.

"Оказывается, я не один такой герой. Леала тоже не спит". Женщина прошла из дверей в комнату. Все смотрели на неё, ожидая объяснений.

- Вы не местные, поддержки у вас нет? - она обвела всех взглядом. - Правильно?

- Правильно, - кивнул Кротов.

- А я смогу вам помочь. Горные леса - мой дом! Там я хозяйка. Поживете, наберетесь сил, а потом направитесь туда, куда хотите. И я дам вам сопровождение, - добавила она последний аргумент.

- Надо обдумать, - Кротов не стал ждать, что скажет Пассимуши, и ответил сам. - Леала ты поспи, отдохни, а мы решим.

Женщина не стала больше ничего говорить, повернулась и ушла.

- Нам надо связаться с посольством. Только потом уходить. Парибо, сможем мы это сделать?

- Не знаю.

Он помолчал и добавил.

- Но отсюда надо уходить. Будет облава.

- Хорошо. Но пока недалеко. Мне обязательно надо выйти на связь. У меня есть сведения исключительной важности, - Сергей невольно потрогал место, где ушел под кожу серебристый шарик. - В тюрьме я встретил нифлянца.

Это известие всколыхнуло даже невозмутимых зубастиков. Они заговорили полновесными фразами.

- Где он? Почему сразу не сказал?

- Успокойтесь! Он умер. Неужели вы думаете, я бы бросил его?

Кротов вкратце рассказал, что произошло после его пленения.

- Все, больше не выдержу! - он чувствовал, что еще немного, и уснет прямо в кресле. - Я пошел спать. Покажите где упасть.

Проснулся Кротов от того, что кто-то тряс его за плечо. Будивший не говорил ни слова. Землянин открыл глаза. Зардерец, увидев, что он проснулся, поднялся и, показав, что надо идти в другую комнату, вышел. Сергей стряхнул остатки сна и вскочил. Крутя занемевшей шеей, вышел в зал. Все были уже в сборе. Люди выглядели встревоженно, зардерцы - как всегда. Их было пятеро, значит, вернулись разведчики.

- Что случилось?

- Уходим, - объявил Парибо.

- В городе творится что-то непонятное, - начала объяснять Ташия, уже знавшая, что нужного людям многословного рассказа от зардерцев не дождешься. - Везде войска. Все как с ума сошли. Как будто война началась. Наш район прочесывают Ревнители с улиц.

Кротов мгновенно собрался.

- Почему раньше не разбудили?

Не дожидаясь ответа, добавил:

- Я готов! Можем уходить.

Вернулся в комнату, где спал. Взял с тюфяка пояс с ножом и одел на себя. Выйдя обратно в зал, подошел к Шаргичу.

- Спасибо, здорово помог в тюрьме!

- Тебе спасибо! - ответил "мафиози". - Если бы не ты, наверное, так и сгнил бы в подвале. Если понадобится помощь, найдешь меня через любого "уважаемого". Я человек известный.

- Хорошо, Шаргич. Вы можете уйти сразу после нас.

Зардерцы, стоя у двери, и Леала с дочерьми нетерпеливо поглядывали на него. Коротко кивнув двоим спутникам, остающимся вместе с Шаргичем, он шагнул к двери.

- Идем!

Путь оказался неблизкий. Весь день они шли через город. Много раз встречались патрули, поэтому приходилось прятаться в подвалах или на верхних этажах. Зардерцы шли уверенно, словно всю жизнь провели в Астаре. Кротов еще раз убедился, что не зря они так ценятся, как наемники. Он уже видел, как они действуют в лесу, и сейчас понял, что в городе они будут воевать не хуже. Уже к вечеру вышли в полуразрушенный пригород. Парибо завел всех в подъезд обгоревшего дома.

- Ждем. Гозары, - объявил он.

- Надо дождаться темноты, - начала объяснять Ташия. - До леса идти еще не меньше часа, а на открытом пространстве мы не справимся с всадниками на гозарах.

"Как она стала понимать зубастиков, - удивился Сергей. - Лучше меня".

- Командир, ты не забыл, что нам надо связаться с посольством?

- Воин ушел.

"Так вот где еще один", - Кротов давно заметил отсутствие одного из малоросликов. Правда землянин посчитал, что тот, как обычно, идет где-то в стороне.

Ночь упала, как всегда, мгновенно.

- Пошли! - скомандовал Парибо и первым шагнул в темноту. Пройдя немного, свернули с твердой дороги и напрямую, через заросли высокой травы, пошли к лесу. Шли быстро, почти бежали. Пассимуши разрешил сбавить ход, только когда вошли в лес. Яркие звезды, хоть как-то освещавшие окрестности, исчезли за кронами деревьев. Людям идти стало невозможно, только наощупь. Сергея схватил за руку кто-то из зардерцев и потащил за собой. Еще минут через двадцать отряд остановился.