- Отдых!

В темноте вдруг вспыхнул свет. Хотя огонек был чуть виден, среди сплошной темноты он показался необычайно ярким. "Фонарик!" - обрадовался Сергей. Это был обычный химический фонарь спецназа. Такой же остался где-то в тюрьме Экзарха вместе с бронником Сергея. Пассимуши протянул фонарик Кротову.

- Устраивайтесь. Ночлег.

****

- Я всегда говорил Арсалгану, что вы враги! - неожиданно успокоившись, заявил Экзарх. - Только этот старый дурак никогда не верит мне.

Алгатцы отпустили его, и он бесцеремонно рухнул в ближайшее кресло. Алкези уже дернулся к Крюгеру, чтобы вытряхнуть его из кресла - никто не смеет садиться без разрешения его принцессы - но Алгала успокоила его:

- Пусть сидит.

- Зачем вы захватили замок? - заинтересованно спросил Экзарх. В его голосе совсем не было страха. - Я для вас так важен?

- Вы себе льстите, Крюгер, - усмехнулась Алгала. - Мы даже не знали, что вы здесь.

- Так я и думал. Значит, для вас так важен этот мальчишка, которого притащили прошлой ночью.

"Этот толстый церковник совсем не глуп, - констатировал гронец. - Сразу сообразил, кто такой Кротов. Впрочем, без мозгов он недолго продержался бы в этом кресле".

- Извините, принцесса, не могли бы вы приказать, чтобы этого, - гронец показал на толстяка, - спрятали пока где-нибудь?

- Уберите! - коротко скомандовала Алгала.

Когда Крюгера подхватили под руки и вытащили из кресла, он опять начал орать. Рослые гренадеры почти несли рвущегося из рук Экзарха. Он попытался обернуться к принцессе и прокричал:

- Вы зря это делаете, я знаю, как вам выкрутиться!

Гренадеры остановились, но принцесса показала, чтобы они выполняли приказание. События развивались стремительно. Едва утащили Верховного Ревнителя, как появился офицер с улицы.

- Нас приглашают на переговоры. Требуют кого-нибудь из высшего руководства.

- Требуют? - усмехнулась принцесса. - Ну, пусть требуют. Потяните минут десять, потом приведите парламентера сюда.

- Слушаюсь!

Когда офицер ушел, Алгала обратилась к заключенным - имперцам и вежливо попросила:

- Простите, оставьте нас, пожалуйста. Мы обязательно продолжим разговор, но чуть позже.

Ученые молча ретировались.

- Мне уйти? - полковник Алкези поднялся. Глемас тоже вскочил.

- Нет! Садитесь оба. Вы мне понадобитесь.

Она все-таки выругалась.

- Звездный дракон! Нифлянец мертв! Половина нашего задания провалена. Зеленокожий, наверняка, сохранил где-то информацию, но где?

  В это время в зал вошел офицер в форме личной охраны правителя. Его сопровождали двое алгатцев. Принцесса мгновенно преобразилась. Надменно откинувшись в кресле, она бесстрастно, словно на пустое место, посмотрела на парламентера. Вид был такой, словно это он пришел просить о милости, а не принес требования Императора. Но пришедший не растерялся. Словно зазубренный стих, он выговорил послание. Требования оказались на удивление мягкими: император требовал только одно - прислать во дворец переговорщика самого высокого ранга для переговоров.

- Это все? - принцесса не изменила голоса.

- Да!

- Выведите его, пусть подождет. Я дам ответ в ближайшее время.

Как только баррахца вывели, Алгала ожила:

- Что за дела? Никаких требований о сдаче и об освобождении Экзарха?

Глемас тоже недоумевал, но сейчас надо было думать не об этом. Переговоры - это прекрасный способ потянуть время а оно сейчас очень нужно.

- Я тоже ничего не понимаю, но считаю, что отправлять парламентера надо обязательно! И время потянем, и узнаем, что хочет Арсалган.

- Я тоже так думаю, - поддержал МРОБовца алгатец.

- Значит, мы все думаем одинаково, - подытожила Алгала. - Пойдешь ты! - она показала пальцем на гронца. - Как раз по твоей части.

Гронберг нисколько не сомневался в таком выборе. Понятно, что принцессе идти нельзя - это равнозначно сдаче - а Алкенази военный, а не дипломат.

- Я понимаю. Какие-нибудь указания по ведению переговоров?

- Указание одно - если предложения выгодны нам - принимаешь, если нет - отвергаешь, но в любом случае тянешь время. Кстати, ты понимаешь, на что идешь? Если мы сможем уйти отсюда, пока ты ведешь переговоры, знаешь, что произойдет с тобой?

- Принцесса Алгала, - усмехнулся Глемас. - Эти вопросы лишние. Я двадцать пять лет служу в Министерстве.

- Извини, полковник. Не хотела тебя обидеть.

Она поднялась.

- Не буду прощаться. Надеюсь, все закончится хорошо.

Оба полковника тоже вскочили.

- Может, я пойду? - неожиданно предложил Алкенази. - МРОБовец о спецоперациях в гражданском городе знает не понаслышке. Я, все-таки, обычный служака, мое дело - настоящая война, а если придется уходить через тоннели, он пригодится вам больше.

- Нет уж, старый друг, - пошутила принцесса. - Не выкрутишься. Так и будешь терпеть мое общество.

И становясь серьезной, добавила:

- Вопрос решен. Идет полковник Гронберг.

Она взглянула на Глемаса.

- Собирайтесь полковник. Приведите себя в порядок. Не опозорьте Империю. Вам пять минут.

Через отведенное время, гронец стоял причесанный и умытый, алгатский меч и кинжал украшали его пояс, сапоги блестели. Принцесса довольно кивнула.

- Одобряю! Приведите парламентера!

Через десять минут Глемас, сидя напротив офицера императорского легиона, трясся в небольшой повозке.

Встретившие их гвардейцы потребовали сдать меч и кинжал. Глемас не возражал - оружие его тут не спасет. Потом его вместе с офицером-парламентером провели через служебный вход и повели по незнакомым коридорам. Гронец никогда не бывал в этой части дворца. К его удивлению, они опять покинули здание. Большая беседка перед рукотворным прудом утопала в зелени. 'Внутренний сад', - догадался гронец.

- Подождите здесь.

Глемас присел в кресло и через огромное - во всю стену - окно рассматривал озерцо с красивыми цветами по берегам. Вокруг все дышало покоем. "Неплохо устроился здешний Император. В старости я бы тоже хотел сидеть в таком саду и ни о чем не думать. Хотя наш пруд на Гроне, пожалуй, лучше бы подошел для этого".

Ждать пришлось долго. "Дворцовые ритуалы. Как будто и нет никакой срочной проблемы". Но ему приходилось в своей жизни бывать и во дворцах, так что к подобному ожиданию он был готов. "Дворцы, как и хижины, похожи друг на друга, на какой бы планете это не было", - философски констатировал он.

Глемас вскочил - в проем широкой двустворчатой двери шагнул сам император. Он был без сопровождающих. "Доверяет? Или избавился от лишних ушей?"

Арсалган остановился на середине комнаты и внимательно посмотрел на полковника. Тот поклонился.

- Приветствую вас, Император Барраха!

Это звание было не совсем точным - Империя охватывала едва ли сотую часть Барраха, и даже в ближних горах многие не считали себя подданными Арсалгана. Но власть любит пышные титулы и названия.

Глемас несколько раз видел Арсалгана, но впервые он видел его так близко. Высокий седой старик, словно военный, был стрижен накоротко, хотя большинство придворных носило длинные волосы. Гронберг, еще готовясь к высадке, изучил все, что могло помочь в деле. Среди данных было и досье на Правителя Барраха. По понятным причинам оно было скудным, но из него гронец узнал, что нынешний император - потомок начальника городской охраны колонии на Баррахе. Гены военного передались и ему - Арсалган вел бесконечные войны, присоединяя к Империи все новые удельные княжества. Регулярная армия, созданная еще его отцом, не имела соперников на равнинах. Единственная заминка получилась с горными республиками и племенами. Но, было ясно, если не произойдет ничего экстраординарного, Арсалган подомнет под себя и горцев. Все эти мысли пролетели в голове Гронберга при виде одетого в мундир Императора. "Словно на войну приготовился".