ПОСОЛЬСТВО

Первая часть.

Мертвецы.

Пролог

Крюгер выругался, провожая взглядом яркую звездочку, прочертившую темное небо. Он отошел от телескопа и со злостью толкнул попавшийся под ногу блестящий металлический ящик. На расположенном сверху экране из колдовского стекла вдруг появилось изображение. Как всегда, одно и то же - вид замка с высоты башни. Опять заработала! Значит, все верно, он не ошибся. Экзарх, подобрав полы своего роскошного одеяния, помчался вниз, в подвал. Снова прилетел кто-то со звезд.

Раз появились незваные гости, значит, заработал старинный лифт в башне, и можно спуститься в подземелье с комфортом. Крюгер уже направился к резным раздвижным дверям, за которыми пряталась кабина с мягким диваном. Однако перед самыми дверьми остановился и, грязно выругавшись - в запретную келью никто, кроме него, не входил и услышать никто не мог - развернулся. 'Нет, пойду ножками, еще застряну, как тогда святой Гоног, опять будут стену ломать'.

Тяжело дыша, он прошел вниз все три этажа и, миновав главный выход, подошел к незаметной двери, спрятавшейся за декоративной кирпичной колонной. Спустившись еще на пролет по винтовой кованой лестнице, он оказался в подземном этаже башни. Любой, появившийся здесь, сразу бы понял, что построен этот этаж еще тогда - при проклятых колдунах: ровные разноцветные полы и стены из гладкого, за столетия не потерявшего свой блеск, материала; стеклянные перегородки, отделявшие комнатки, где на столах стояли диковинные колдовские приборы.

У любого Ревнителя веры, увидевшего это помещение, припадок бы случился. После проклятия, наложенного святым Гоногом на все предметы, оставшиеся с тех времен, когда хозяйничали колдуны; после многолетнего угара, когда все подданные короны дружно уничтожали колдовские машины - целый подземный зал нетронутого чародейского оборудования - это было немыслимо! Сейчас, после того, как появились новые гости со звезд, все непонятные машины заработали, потолок осветился мягким рассеянным светом, создавая ощущение уюта.

Главный Ревнитель веры - Экзарх Крюгер Неумолимый, прозванный так за свою беспощадность в борьбе с наследием и наследниками колдунов - однако, не закричал диким голосом, не призвал стражу, чтобы уничтожить это гнездо мракобесия, а быстрым шагом зашел в первый отделенный стеклом закуток.

- Ну? - нетерпеливо уставился он на сидевшего за столом изможденного, бледного человека. - Все так, как ты говорил?

Тот попробовал вскочить, но забежавший в помещение охранник придавил его плечо кнутом и приказал:

- Не дергайся, отвечай его преподобию!

Охранник пропустил момент, когда в зале появился Экзарх, и теперь пытался рвением загладить вину. Крюгер посмотрел на него уничтожающим взглядом, и у того слова застряли в горле.

- Если мне нужна будет помощь охраны, я позову... - ровным бесстрастным голосом бросил Верховный Жрец. - Оставьте нас.

Когда испуганный надсмотрщик, пятясь, вышел из загородки, Экзарх посмотрел на сидевшего. Пытаясь придать голосу доброжелательность, снова попросил:

- Рассказывай, дружок.

Человек в кресле испуганно глянул на нависшего над ним Экзарха и опять попытался встать, но, вспомнив о запрете, только поерзал и быстро ответил:

- Да, Высокочтимый Экзарх Барраха, прибыл корабль. Транспортник Империи.

****

- Может, ты знаешь, куда мы летим?

Глемас проигнорировал его вопрос и спросил о своем:

- Эта девушка - это новая Джерези?

- Нет, нет! - отрицательно замотал головой Кротов. - Просто Ранза моя хорошая подруга. Мы много пережили вместе.

- Странно. Мне показалось, что у вас нечто большее, чем дружба. Пока мы ехали до корабля, я думал, она выскочит из транспортера и бегом к тебе помчится. Так боялась, что не успеет.

- Глемас, прекрати! Я не хочу об этом говорить!

Гронберг сразу сменил тему. Сергей по опыту знал, что больше он никогда не спросит про их отношения, если только Кротов сам не начнет говорить об этом.

- Что мы здесь стоим? Надо определяться с каютой. А на счет того, куда мы летим, я знаю только приблизительно - для меня, как и для тебя, все произошло слишком неожиданно. Так что будем ждать разъяснений.

В это время к ним подошел молодцеватый подтянутый лейтенант Флота. К удивлению землянина, он сначала обратился не к МРОБовцу, а к нему.

- Рядовой Сергей Кротов?

Сработали рефлексы. Кротов вытянулся.

- Рядовой Сергей Кротов! Спецназ Империи!

За спиной хмыкнул гронец.

- Лейтенант Кологан! Космический Флот Империи!

Космофлотец протянул Кротову жетон из "вечного" пластика.

- Это ключ от вашей каюты. Приказано вам передать именно ключ. Ваша каюта на офицерской палубе.

По голосу лейтенанта было понятно, что он удивлен. Но объяснять, что у него нет чипа в голове, и поэтому дверь без ключа ему не открыть, Кротов не собирался. На счет того, что его селят рядом с офицерами, он и сам был удивлен. Сергей сжал пальцами пластинку, и на ней появилось его лицо - ключ запрограммировался на него.

Лейтенант повернулся к Гронбергу.

- Вы представитель МРОБ? Ваше появление на корабле не планировалось, и каюта для вас не забронирована.

Голос Кологана стал сух и официален. Сергей давно заметил, что с представителями Министерства большинство армейцев стараются общаться именно так. Глемас, не обращая внимания на отчужденность Кологана, весело спросил:

- И что? Я буду ночевать в коридоре?

- Нет, конечно. На транспортнике полно свободных кают. В этом рейсе мы загружены по мизеру.

Лейтенант развернул голограмму с планом размещения свободных кают. Не обращая внимания на висевшую в воздухе конструкцию, Глемас потребовал:

- Мне нужна каюта рядом с ним, - он показал пальцем на Сергея. - Надеюсь, вы сможете это сделать.

В голосе Гронца появились властные нотки. 'Видишь, как он умеет, - усмехнулся Сергей, - настоящий МРОБовец!' Было видно, что лейтенанту хочется приструнить наглого гостя, но благоразумие взяло верх.

- Да, конечно.

Он увеличил кусок голограммы.

- Соседние каюты в этом коридоре заняты. Но есть на другой стороне коридора. Почти рядом.

- Пойдет! - Не стал больше привередничать Гронберг.