Голос все повышался, и фразу он закончил на самой высокой ноте.

"Певец, блин, - восхитился Сергей. - Птица-говорун!"

Дипломат еще минут десять рассказывал о том, что все должны чувствовать огромную ответственность и прочая, прочая...

Когда он закончил, Кротов встряхнулся: 'Вот это умелец! Такая речь! Но ничего по делу не сказал!' В конце речи Лорд Керли опять поклонился и красивым движением руки пригласил следующего выступавшего. Высокий, сухой, неторопливый человек в таком же, как у Лорда, полувоенном френче, но сидевшем на нем, как на пугале. Этот представился сам.

- Ник Бреге, секретарь посольства Империи. Сейчас я расскажу вам, в общих чертах, о ваших задачах и о планете, где их придется выполнять.

Голос у него был скрипучий и негромкий. Сергей приготовился к долгой и нудной лекции. Однако, к его удивлению, рассказ оказался емким и интересным. Вот это планета! Кротов, ожидал многого, но такое он даже представить не мог. Мир, где нет техники, нет электроники, нет чипов в голове и вообще ничего, к чему Сергей уже привык за этот год!

'И на хрена великой Империи устанавливать дипломатические отношения с такой планетой! Тем более слать посольство во главе с принцессой Алгалой Аллювиель Блиц Голиеконе шестнадцатой? Не проще ли было отправить транспортник набитый Космической Пехотой, и приобщить этих дикарей к цивилизации?' Похоже, такие мысли появились не только у него. Стоявшие в строю офицеры, недоуменно переглядывались.

Планета называлась Баррах. Секретарь посольства ничего не сказал о характеристиках, сразу предупредив, что все данные по планете будут запущены в открытый доступ уже сегодня. Все желающие смогут ознакомиться самостоятельно. Вместо этого он рассказал немного об истории освоения.

Начало было обычным. Колонизировали Баррах подданные Империи. Все колонисты были с одной планеты - планеты Шор. При этом названии Кротов сразу вспомнил парня, которому случайно помог в свое время в учебке. Того звали Шнорг Кенич, горец с планеты Шор. Значит, все баррахчане горцы, во всяком случае, были когда-то.

С начала все шло как обычно. Кислородный мир с богатой местной флорой и фауной позволил колонистам быстро развиваться. Хотя большая часть Барраха занята горами, им это не помешало. 'Значит, точно - горцы, правильно я думал. - Кротов невольно вспомнил Афганистан, - блин, тоже горцы'. Бреге, тем временем, дошел до поворотного момента. Колония развивалась, и никто не сомневался, что со временем планета вольется в цивилизованные миры. Но, около ста лет назад, вблизи Барраха открылась червоточина. О том, что произошло дальше, сведения отрывочные и, зачастую, не всем из них можно доверять. Сначала корабли, прибывавшие на планету, перестали возвращаться. Связь с колонией стала прерываться, а потом и совсем исчезла. Отправленная спасательная экспедиция также сгинула. Посланная вслед за ней армейская эскадра повторила судьбу спасателей. Все миссии исчезали мгновенно, без следов и бесповоротно. После этого планету и район, прилегающий к ней, закрыли на карантин. С того времени к ней отправляют только автоматические корабли-зонды. Лишь иногда прорывающаяся с этих автоматических разведчиков информация говорила о том, что колония жива. Несколько раз за эти годы туда уходили корабли с учеными. Итог один и тот же - больше о них ничего не слышали. Теперь военные патрулируют район, не пропуская в зону случайные суда. Так бы и забыли о несчастливой планете, но открылись новые обстоятельства.

С недавних пор в космосе стали появляться новые червоточины. "Да, - вспомнил землянин, - даже я об этом слышал. Еще говорили, что это хорошо - приносит какие-то выгоды Империи". Секретарь как будто услышал его мысли и подтвердил, что это увеличивает мощь Империи. Но на некоторых планетах, распложенных близко к выходам этих космических образований, повторился сценарий Барраха. В успевших прийти в короткие периоды восстановившейся связи сообщениях говорилось о том, что техника и электроника полностью отказывает. Привыкшие к современным возможностям люди отброшены в каменный век. Планеты начинают гибнуть.

В Кармадонском Союзе и Вольных Мирах тоже столкнулись с подобной ситуацией. Во всех союзах данную информацию засекретили.

'Ну, и зачем летим мы? Тоже исчезнуть? И зачем понадобился я?' - Кротову нестерпимо хотелось задать этот вопрос. Секретарь, тем временем, продолжал.

- Благодаря нашим друзьям и союзникам, нифлянцам, мы смогли кое-что узнать про отрезанный от нас мир. Их корабль, случайно попавший на Баррах, так же остался на этой планете. Но они смогли сохранить связь и могут информировать своих соплеменников за пределами опасного района. И они считают, что ключ к разгадке этих событий спрятан именно на Баррахе.

"Так вот из-за чего зеленокожие так поднялись. Теперь понятно, почему нифлянец в советниках у принцессы. Интересно, каким образом они связь сохранили, если вся электроника отказывает?" Однако про это Бреге ничего не сказал. Вместо этого он начал рассказывать о современном положении дел на планете.

Как оказалось, колония не сгинула, а после отката к первобытным временам начала свое развитие снова. Люди были вооружены знаниями и, за каких-то не полных сто лет, смогли построить новое общество. Сейчас на планете есть одно огромное государство, контролирующее почти всю территорию, и, по-видимому, несколько мелких, незначительных.

- Во главе стоит монарх, - негромко продолжал секретарь посольства. - Всю иерархию вы сможете изучить самостоятельно, это слишком долго. Информация уже в сети. Мы будем не первым посольством. До этого с той же миссией прибыли наши друзья - нифлянцы. К сожалению, им не удалось добиться успеха - баррахцы не жалуют инопланетников. Нам добиться успеха жизненно необходимо, это единственный шанс получить доступ на планету.

Ник Бреге закончил свою часть, и вперед выдвинулся генерал в форме Космической Пехоты.

- Генерал Парис Ширан, Космическая Пехота Империи, - как-то совсем не по-военному негромко представился он. - Я расскажу вам о практических аспектах миссии. Солдаты Алгатского полка будут выполнять ту же задачу, что и всегда - охрана принцессы Алгалы. Но добавятся и новые задачи - охрана дипмиссии. Вы хорошо обучены владению холодным оружием. В связи с тем, что другое оружие на Баррахе не работает, это главный ваш козырь. По сведениям, переданным нам нашими партнерами, нас на планете ждет совсем не радушный прием, поэтому такой уровень посольства - принцесса, родственница Императора. На уровень ниже они не согласились. Главное наше дело - закрепиться на планете. После того, как мы утвердимся при дворе, дипломатам придется очень много путешествовать. Можно даже сказать, что это самая главная цель миссии. Ваша задача охранять их в этих путешествиях.

Голос генерала обрел командирские нотки:

- Сегодня же все должны изучить все доступные данные о планете. С персоналом посольства будете знакомиться позже.

Генерал, вопросительно посмотрел на Алгалу.

- У меня пока все.

Сергей ждал, что выступит еще нифлянец, но этого не случилось. Принцесса опять шагнула вперед. Каштановая волна на её голове колыхнулась и опала.