Полковник отмахнулся от доклада и приказал:

- Лейтенант, вот тебе ученик. За время полета надо научить его держать меч.

- Полковник, за это время только держать и можно научить!

Алкези улыбнулся, от чего его обезображенное лицо стало еще страшнее, и ответил:

- Я понимаю, лейтенант, но приказ есть приказ. Постарайся выжать из него все, что сможешь. Я думаю, он хоть и спецназовец, но нож в столовой в руке держал.

Стоявшие поодаль офицеры коротко хохотнули. Кротов закипал. Он уже готов был выдать достойный ответ этим охранникам принцессы, обсуждавшим его - спецназовца! При этом обсуждавшим так, словно его здесь не было. Но вовремя заметил, как стоявший сзади за полковниками Глемас сделал предостерегающий жест - не ругайся, не надо! Успокаиваясь, Сергей подумал: 'Ну погодите, доберемся до мечей, я покажу, как я умею держать столовый нож!'

- Можете идти!

Алкези отвернулся и, не обращая больше внимания ни на Сергея, ни на Глемаса, продолжил свой разговор с полковником космофлота.

- Представься, солдат!

Кротов доложился. Лейтенант ответил:

- Некс Галенда, Космическая Пехота Империи! - и уже тише, с гордостью добавил. - Полк с Алгаты.

Он показал куда-то вдоль стены.

- Пойдем в зал. Переговорим.

Лейтенант пошел вперед, Сергей, чуть приотстав, за ним. Зал оказался техническим помещением, относящимся к авиационной палубе. 'Наверное, раньше был склад запасных деталей', - решил Кротов, оглядывая множество ячеек по стенам. Прозрачные дверцы пеналов поблескивали по всему полотну стены до самого потолка. 'При полной боевой загрузке транспортника, когда палуба забита летающей техникой, все ячейки должны быть тоже полны', - подумал он. Однако сейчас занят был только один ряд на уровне груди. За пластиком матово отливали отраженным светом черные ножны мечей; красивые, с филигранной резьбой, рукояти, прикрытые такими же затейливыми гардами, холодно поблескивали.

Лейтенант открыл дверцу и вынул меч. Держа ножны в левой, правой рукой выдернул меч. Клинок зеркально блеснул. Кротов чуть не застонал - сбылась мечта идиота! Да, это не учебные мечи в Академии! Сергею нестерпимо захотелось подержать это оружие в руках, но Галенда, покрутив клинком в воздухе и проделав несложный двойной удар, спрятал меч в пенал.

- Нравится? - спросил он, закрывая двери.

- Да! - выдохнул Кротов. - Очень!

- Это мечи для церемоний, - объяснил алгатец. - Когда-нибудь и ты получишь такой. Учиться же будем обычными. Это вон там.

Они перешли к другой стене. Там в ячейках лежали привычные для Сергея простые армейские мечи.

В это время лейтенанта вызвали по связи.

- Лейтенант Галенда, слушаю! - проговорил он в воздух. В самом начале своего "звездного пути" Сергея пугали эти разговоры собеседников самих с собой. Ему и до сих пор во время такого разговора имперцы напоминали их деревенского сумасшедшего, который также вдруг останавливался и начинал отвечать невидимому собеседнику.

На руке Кротова завибрировал коммуникатор. Вызывал Глемас.

- Сергей, срочно вернись в зал!

Видимо, лейтенант получил такое же указание, потому что он захлопнул дверцу и сказал:

- Все на сегодня. Занятия завтра с утра. Сейчас идем обратно. Быстро!

Как только они вышли в ангар, Галенда закричал:

- Бегом! Опоздаем.

Все - и маршировавшие, и старшие офицеры - построились одним фронтом. На левом фланге одиноко стоял гронец. Лейтенант юркнул на свое место в строй, а Сергей подбежал и встал рядом с Глемасом. Все ждали приближавшуюся группу.

В первый раз Сергей видел принцессу без брони. Бело-коричневая форма со знаком Алгатского полка на груди и на плече. 'Ей бы по подиуму ходить', - подумал землянин, разглядывая идеальную фигуру девушки. Высокая, стройная. Красивые, ухоженные волосы опускались чуть ниже плеч. Каштановая волна мягко играла при ходьбе. За время, прошедшее с их первой встречи, Алгала изменилась, хотя, на первый взгляд, все вроде то же - и прямой красивый нос, и широкие скулы, и те же выразительные большие глаза, но что-то не так. 'Она превратилась из девушки в женщину', - наконец понял Кротов.

- Блин, вот это да! - вполголоса восхищенно пробормотал землянин. - Как расцвела! Настоящая принцесса. Как в сказке! Ей бы еще корону.

Глемас снисходительно глянул на него и, также вполголоса, ответил:

- Ей теперь по-другому нельзя, она лицо Империи. И корона у неё уже есть.

Потом добавил:

- Хотя, если бы за тобой смотрела целая армия стилистов, ты бы тоже расцвел. Надо тебя свозить на Цессию, чтоб ты увидел настоящий блеск Империи.

Кротов с трудом сдержал смех, представив, как его утром моют и расчесывают.

- Кончай смешить, - прошептал он.

Алгала, в сопровождении двух генералов - пехотного и флотского - и нескольких гражданских, среди которых выделялся зеленокожий нифлянец, поравнялась с ними. Все вытянулись и застыли в почтительном молчании. Принцесса приветствовала строй:

- Слава Империи!

Ряды качнулись в едином порыве и выдали мощный ответ:

- Слава Императору!

'Вот это да! - подумал Сергей. - Это тебе не курсанты первого года обучения. Мы целым батальоном их не переорем. Парадники'.

Принцесса начала свою речь:

- Солдаты! Мои преданные Алгатцы и все представители других родов войск! Остался последний перелет, больше у нас не будет посадок, и теперь можно рассказать о цели нашего путешествия.

Стоявшие не отрывали глаз от лица принцессы. Все затаили дыхание. 'Так они тоже не знали куда летят!' - удивился землянин. Однако, Алгала не стала рассказывать сама. Она повернулась к сопровождавшим и кивнула - приглашая - человеку в полувоенном френче. Тот мягко, словно кошка, выдвинулся из толпы. Его холеное благородное лицо с застывшей маской официальной доброжелательности сразу привлекало внимание. Он полупоклоном поблагодарил принцессу и, повернувшись к строю, заговорил. Красивый, хорошо поставленный голос заставлял вслушиваться в слова. Все невольно напряглись, боясь что-нибудь пропустить. Сергей впервые слышал такого искусного оратора.

- Дипломат Лорд Керли, - шепнул Кротову Гронберг.

- Дорогие друзья, нам выпала честь представлять Империю и Великого Императора на планете, еще не имеющей никаких дипломатических отношений с нашей могучей родиной. Все мы, дипломаты, - он повернулся и красивым движением руки указал на стоявших за Алгалой штатских, - военные, - рука провела вдоль строя, - все техники и другие специалисты, - рука показала вглубь ангара, - все мы являемся представителями Империи, посольством нашего могучего союза!