Маану оставалось лишь засвидетельствовать смерть. Пятно Гнили, найденное на животе у мертвеца, уже было заботливо сфотографировано местным врачом. Цифра вместо имени, цифра в статистике и горсть пепла — вот и все, что оставил после себя этот человек, превзошедший всех окружающих, совершивший невозможное.

Глядя на тронутое синим лицо Кло, Маан отчего вспомнил тот случай. И не сразу понял, что губы Кло шевелятся.

— …ты тут?

— Прости, — сказал он. Собственный голос звучал необычайно ровно, но Маан не прилагал для этого никаких усилий, так вышло само собой. Как будто некая сила, обитающая в нем, вдруг взяла на себя задачу управлять его непослушным, потерявшим контроль, телом, — Пошел в туалет и, кажется, заснул.

Кло увидела россыпь осколков. Ее губы на секунду искривились — трудно достать хорошее зеркало — но спросить ничего не успела.

— Случайно разбил. Извини.

— Ты… В порядке, да? — она всмотрелась в его лицо. Свет падал на нее, самого Маана сделав лишь темным контуром на фоне дверного проема. Он сам не знал, что она увидит, если подойдет ближе и заглянет в его лицо. Он его не чувствовал.

— Конечно.

— Точно?

Наверно, в его голосе было что-то неестественное. Слишком механический.

— Ну разумеется. Наверно, не проснулся толком, оступился… Извини. Завтра же куплю тебе новое.

— Хорошо, — она расслабилась, — Пошли спать, Джат.

— Уже иду, дорогая.

Он убедился, что она вернулась в спальню и выключила там свет, прежде чем идти за ней.

Он думал, что вовсе не сможет заснуть этой ночью, сперва к тому и шло — несколько часов он провел в мучительной бессоннице, чувствуя себя комом растекшегося теста, которое перемалывают тупые лопасти кухонного комбайна. Дышать было трудно, воздух в комнате, теплый, неподвижный, казался затхлым, лишенным и малейшей капли кислорода, ритмично раздувавшиеся легкие не впитывали его, лишь прогоняли через оцепеневшее тело. Но ближе к рассвету, когда синеватое свечение ночных сфер за окном стало сменяться серым — сферы дневного освещения начали разогревать для перехода к дневному режиму — ему удалось несколько раз забыться сном. Сон был тяжелый, липкий, он засасывал черным непроглядным болотом и пытался переварить его, пропитывая разум ядовитыми испарениями. Он просыпался, задыхающийся, с рвущимся из груди клокочущим дыханием, с выросшей на коже ледяной коркой, смятый, оглушенный. В этих снах не было даже кошмаров. Просто черная бездна, высасывавшая его без остатка. Наверно, так себя ощущают больные, мечущиеся в горячечном бреду. Или похороненные заживо, бьющиеся в тесных, закопанных на многометровой глубине, гробах.

Несколько раз, выныривая из очередного сна, Маан собирался встать чтобы выйти на кухню и провести там остаток ночи. Яркий свет и чашка кофе — сейчас это было необходимо ему. Но рядом почти беззвучно дышала Кло. Если она вновь проснется и не обнаружит его в постели, придется придумывать какое-то оправдание своему странному поведению.

Странность — вот первое, что случается с теми бедолагами, которые подхватили Гниль. Странности в поведении. Именно они выдают Гниль там, где бессилен анализ крови и выборочные санитарные проверки жилых блоков. Странности замечают сослуживцы. Соседи. Члены семьи. Гости. Может, даже случайные прохожие. Изменение привычек, необычные поступки, странные слова — они выдают Гнильца так же явно, как отрастающие дополнительные пальцы или осыпающаяся пластами кожа на лице.

У каждого свои странности. Специалисты Мунна провели не один год за исследованиями, пытаясь установить что-то, напоминающее систему, но дошли лишь до того, что никаких четких закономерностей, которые можно подвергнуть анализу, не существует. Кто-то вдруг перестает есть рагу из ламинарий, хотя раньше любил его. Другой перестает чистить на ночь зубы. Или жалуется на слишком яркий свет. Маану когда-то пришлось задержать одну старуху, у которой выявили Гниль первой степени. На нее донесли соседи — у той появилась привычка читать газету вслух.

Когда пришло утро, Маану казалось, что зубы у него выкрошились от постоянного напряжения, а позвоночник разломан на множество осколков. Бесконечная, муторная, иссушающая ночь подошла к концу. Кло, проснувшаяся по визгливому сигналу таймера, попыталась разбудить его, но Маан сделал вид, что спит. Она не стала настаивать, поцеловала его теплыми сухими губами в щеку и поднялась готовить завтрак. Он слышал, как хлопнула дверь комнаты Бесс — она тоже проснулась чтобы идти на занятия.

Ночь, хоть и не принесла отдыха, все же оказала благотворное влияние на Маана.

«Просто мнительность, — думал он, неподвижно лежа в постели и слушая звяканье тарелок на кухне, — Моя обычная проклятая мнительность. Неверный свет, напряженные нервы, какой-то блик в стекле. Нервы не в порядке, вот что. Мне всегда в голову лезет самое страшное. Даже то, чего не может быть на сто процентов. К черту сто — на миллион процентов!»

Эти мысли успокаивали. Сейчас они были единственной целительной силой, доступной ему, и Маан сосредоточился на них, чувствуя, как отпускает сжавшиеся, слипшиеся в единый ком, внутренности.

Проклятый паникер. Сумасшедший. О таком нельзя рассказывать даже ребятам из отдела — отправят на медицинское обследование или прямиком к психиатру. Маану представилось, как он сидит в «Атриуме» с Геалахом за одним столом и, как бы между делом, говорит: «Представляешь, старик, вчера я нашел у себя на ноге пятно Гнили!» «Да ну? — удивляется Геалах, — Серьезно?» «Конечно. Настоящее пятно, верная первая стадия. Но потом я присмотрелся, и оказалось, что у меня просто галлюцинация» «Бывает, конечно, — кивает Геалах, — Ты не переживай…»

Лежать в неподвижности было невыносимо и Маан едва дождался хлопка входной двери. До тех пор, пока Кло и Бесс не вышли из дома, он не мог даже выбраться из-под одеяла. Как будто оно стало частью его тела, его внешним покровом, защитным панцирем. Даже оставшись в одиночестве, окруженный четырьмя стенами и тихим гулом воздушного фильтра, Маан как мог оттягивал ту минуту, когда придется скинуть с себя одеяло и подняться. И даже сделав это через силу, он отводил взгляд от своей правой ноги, которая, казалось, этим утром стала еще более непослушной и неуклюжей.

Ерунда. Вздор. Минутное помешательство. У инспекторов Контроля нервная система постоянно подвержена испытаниям, которые не снились даже в армии, оттого никто не удивляется, когда то одного, то другого штатный психиатр Санитарного Контроля на неделю-две отстраняет от службы. «Рекреационный отпуск» — так это называется в документах. Маан за всю свою службу ни разу не получал такой отметки, и никто из ребят его отдела тоже. «Рекреационный отпуск» — это значит, что твои мозги немного закипели и тебя пришлось вышвырнуть на пару недель домой чтобы ты остыл. Тонизирующие препараты, отдых и беседы с психологом — вот, что тебе светит в ближайшее время, да и выйдя вновь на службу, ты вряд ли в скором времени получишь возможность участвовать в операции, скорее еще года пол просидишь в кабинете, перебирая папки. Обычная процедура. Механизм контролируемой безопасности.

Далеко не каждый инспектор получает подобный билет, но разговоров о них хватает. Иные из них краем уха слышал сам Маан в коридорах штаб-квартиры.

— Второй день его не вижу.

— Неудивительно — мозгоправ выбил ему рекреационку.

— Никогда бы на него не подумал. За дело?

— Похоже. Запах Гнили ему начал всюду мерещится, вчера чуть человека на улице не ухлопал, вздумалось, что Гнилец… У молодых бывает, сам знаешь.

Натягивая штаны, Маан вспомнил про одного парня из второго отдела, которого знал мельком. Тот тоже «закипел», но окружающие слишком поздно это поняли, тогда, когда рекреационка уже вряд ли могла помочь ему. Может, все дело было в том, что он не был молод, напротив, разменял уже четыре десятка лет. Таких если цепляет, то всерьез и, что самое скверное, выявлять такие случаи куда как сложнее. За маской равнодушия и холодной дисциплинированности такого человека, прослужившего в Контроле всю свою жизнь, может прятаться что-то очень нехорошее. Как у того парня. За ним не замечали никаких странностей, напротив, он всегда был спокоен, уравновешен и не единожды получал премию как лучший инспектор в отделе. Кое-кто поговаривал, что в последние недели своей службы он изменил привычному образу жизни, стал более замкнутым, осторожным, почти бросил курить и приобрел странное выражение во взгляде, но вряд ли это соответствовало действительности.