Капитан торгового судна «Ченту» рассказал, что спицы «колеса» похожи на волны молочно-белого тумана, ширина их — метров десять и толщина — около двух-трех метров. Они проносились вокруг судна со скоростью не менее 30 метров в секунду.

Экипаж судна «Гленфоллох» видел колесо в виде пульсирующей ступицы в 20—30 метров в диаметре, из которой исходили спицы, похожие на низкие полосы или валы светящегося тумана, пролетавшие над поверхностью воды.

Что это?

Надо думать, что здесь мы встречаемся одновременно как со световыми явлениями на поверхности моря, так ц с иллюзией нашего зрения.

Блуждающие души

Рассказ о душах-призраках я помню еще с детства — настолько он тогда поразил мое воображение.

Мой отец был большой любитель различных загадочных историй. Он много читал, знал сотни всякого рода редкостных случаев и любил их рассказывать. И вот в один из долгих зимних вечеров он прочитал мне и моим школьным приятелям этот рассказ:

—      «Лето 1879 года провел я в Черниговской губернии, в усадьбе старинного друга моего отца. Место здесь было сырое, болотистое. Недалеко от усадьбы, на окраине густого леса, было видно деревенское кладбище. В весеннее время речка, протекающая рядом, заливала кладбище, размывала старые могилы.

Лето было холодное и дождливое. Целыми днями приходилось сидеть дома... Как-то раз после пасмурного и ненастного дня наступила прекрасная лунная ночь. Такие ночи бывают только на Украине. От дождей на дворе было еще очень сыро, и мы поневоле должны были любоваться прекрасною ночью, сидя на балконе нашего дома. Все принялись рассказывать, и у каждого оказалось в запасе достаточно всяких сказок. Говорили о привидениях, являющихся в старом доме соседней усадьбы, о мертвецах, по ночам встающих из гробов, о проказах домового, да и мало ли еще о чем. Иные рассказчики простодушно верили этим выдумкам, другие же умели показать и оборотную сторону: страшный рассказ оканчивали самым неожиданным образом и все привидения и чудеса сводили к какому-нибудь простому недоразумению. Наконец темы истощились, и все приумолкли.

—      А что, молодой человек, — заговорил хозяин, обращаясь ко мйе, — согласились бы вы теперь, наслушавшись всякой чепухи, отправиться на кладбище?

Все взоры обратились на меня. Было ясно, что я, молодой человек, гимназист пятого класса, непременно откажусь от такого предложения. Сердце у меня ёкнуло, но я не обнаружил волнения.

—      Отчего же, с удовольствием! — ответил я на вопрос хозяина и спокойно взялся за шапку.

Я считал малодушным отказываться от принятого решения и тотчас отправился в путь. Я вышел за ворота и повернул по направлению к кладбищу, не испытывая ни малейшего страха. До леса я добрался благополучно, но, когда пришлось плестись по болоту, я за-вязнул по колена и чуть было не вернулся назад. Если бы не луна, которая освещала все кочки и трясины, я мог бы погибнуть в болоте. Добравшись до кладбища, я хотел уже отправиться обратно — и вдруг в трех саженях предо мною показалась длинная прозрачная фигура какого-то существа; с распростертыми руками она стояла на месте. Я никогда не верил в привидения и с улыбкой слушал повествования чересчур доверчивых рассказчиков. Но теперь привидение стояло передо мной!

Мысли мои перепутались. Я ни минуты не сомневался в действительности страшного призрака. Дрожа от волнения, я осторожно пробирался по кочкам, не смея оглянуться. «Авось, — думалось мне, — оно пропадет...»

На середине болота возвышался небольшой остров, совершенно сухой. Он был покрыт молодым березняком. Добравшись до этого места, я не утерпел и оглянулся. Каков же был мой ужас, когда в пяти шагах я увидел то же самое страшное привидение! Оно махало теперь руками, и лес, озаренный луной, сквозил через него. Я был не в силах владеть собой. Подул ветерок, привидение заколыхалось, задрожало и тотчас опять замерло. Я стоял на месте точно прикованный. Ноги отказались повиноваться мне...

Как прошел я остаток болота, не помню. Достигнув твердой земли, я опять не утерпел и оглянулся: привидение двигалось следом за мной! Тут уж я не выдержал и сколько хватило сил бросился бежать».

Отец прекратил чтение, посмотрел на нас, присмиревших, улыбающимися глазами и спросил:

—      Ну как, страшно?.. Небось вы бы не рискнули пойти после этого на кладбище, а?

Мы молчали.

Посмеявшись над нами, отец сказал:

—      Эх вы, грамотеи! Поверили... А ведь объясняется все это просто...

И он тут же рассказал о причинах появления болотных призраков.

Разгадка этого природного явления действительно проста. Каждый знает, что не все тела загораются одинаково. Одни из них, например солому, зажечь очень легко; другие надо сильно нагреть, только тогда они загораются. Но, оказывается, есть и такие вещества, которые загораются на воздухе сами собой. В Великую Отечественную войну против танков врага применяли бутылки с самозагораю-щейся жидкостью. Таким же веществом является химическое соединение фосфора и водорода — фосфористый водород. Это бесцветный газ с запахом гнилой рыбы. В летнее время он часто выделяется из почвы, переполненной разлагающимися животными или растительными организмами.

В организмах животных и растений всегда находится фосфор. Он необходим для нормального развития живых существ. Когда организм умирает, фосфор переходит в почву, и часть его при этом соединяется с водородом, образуя фосфористый водород. Как только такой газ попадает на воздух, он самопроизвольно загорается.

Когда газа выходит из земли много, огонь может быть большим, но чаще всего мы видим небольшие бледные огоньки, которые то гаснут, то вспыхивают в разных местах.

Так обычный природный процесс — гниение умерших организмов — вызывает явление, устрашающее суеверных людей, особенно когда эти огни-призраки появляются на болотах и на

старых кладбищах. В прошлом народная фантазия считала их блуждающими душами мертвецов, которые при жизни много «грешили».

Известны и такие случаи, когда призрачные огни вспыхивают внезапно при вскрытии могил. Летописцы рассказывают, что в 1534 году на Ашшевой дороге в Риме была вскрыта древняя гробница; при этом тело дочери Цицерона засветилось фосфорическим блеском и тут же рассыпалось в прах.

Можно себе представить, сколько суеверных выдумок породило в те далекие времена это редкое и устрашающее явление!

Лесные оборотни

А теперь вспомним об американском солдате, который смертельно испугался маленького зверька, живущего в тропических лесах. Не будем его судить строго. Пожалуй, лишь немногие, впервые увидев долгопята, смогут остаться равнодушными. Оскаленный в беззвучном смехе рот и выпученные сверкающие глаза делают свое дело. Представьте еще, что встреча происходит в сумеречном тропическом лесу, где вас и без того невольно пугают самые неожиданные крики, взвизгивания, хохот невидимых обитателей «зеленого ада». И вдруг совсем рядом перед вами появляется этот зверек, так похожий на привидения, какие появляются лишь при галлюцинациях. Есть от чего не на шутку испугаться!

Наверное, именно за свой вид долгопят, совсем безобидное животное, в рассказах-легендах жителей Индонезии и Филиппин изображается как злой гном, пьющий человеческую кровь. Этих маленьких призрачных человечков, говорит легенда, можно увидеть только ночью, но встреча с ними очень опасна. Скаля зубы и сверкая глазами, они набрасываются на оцепеневшего от ужаса человека, пьют его кровь.

Не менее печальна репутация других обитателей тропиков — лемуров. Эти зверьки отряда приматов распространены в Африке, в Юго-Восточной Азии, на Цейлоне и Зондских островах, и всюду за ними утвердилась недобрая слава. Почему? Надо думать, и тут играют роль внешние особенности этих существ. У лемуров необычный вид — не то обезьяна, не то кошка. Большинство из них ведут ночной образ жизни. Появляются и исчезают они совершенно бесшумно, словно это и в самом деле не живой зверь, а только его призрак, сумеречная тень. Недаром само слово «лемур» означает по-латыни «душа умерших предков». Даже ученые, назвав так животных, отдали дань суевериям, связанным с лемурами.