- Это что в столовой - вместо приветствия было?! - требуя объяснений, снова начала заводиться я.

 - Небольшое привлечение внимания, - подмигнули мне. - Валя, я же говорил: я не вечный...

 - И сам сократить срок своей службы решил, да? - прищурилась я недобро. - Я тебе не верю. Не стал бы ты так меня перед Златоглазым подставлять.

 - Да он сам давным-давно такой же фокус с Грозной проделал! - выпалил внезапно демон, и я почувствовала, как у меня округляются глаза. Кажется, поверить в то, что когда-то дракон мог позволять себе столь невинные шалости, было не под силу. - Ну ладно, не поэтому я увлекся... - внезапно сознался демон, и снова виноватое выражение появилось на красивом лице. - Просто после вчерашнего держать себя в руках, когда на тебя половина боевого факультета смотрит голодными взглядами, оказалось тяжело. И я просто показал всем, что к тебе не стоит подбивать клинья...

 - Один шаг, - внезапно задумчиво проговорила я.

 - Что - один шаг? - не понял Фантом.

 - У нас говорят, что от ненависти до любви - один шаг, - просветила я демона. - Как и в обратную сторону, - со значением добавила тут же, чтобы особо не обнадеживать.

 - Ох, Валя, - знакомым движением к моему лбу прижался лоб Фантома. - Я не настолько терпелив и в силах держать себя, как это делает мой прототип, - добавил он виновато.

 А я против воли начала улыбаться, потянувшись к его губам. И поцеловала, чувствуя, как слабеет хватка, а я сама уже в силах обнять его шею и прижаться еще сильнее.

 - Как-то слишком быстро миновала твоя злость, - со смешком заметил Фантом, когда поцелуй прекратился. - Неужели я такой обаятельный? - и гордо задрал нос вверх.

 Я только глаза закатила на это - натуральный мальчишка! - и, схватив его за поднятую к небу часть тела, ехидно заметила:

 - Будешь и дальше меня выставлять идиоткой - найду более чувствительную часть тела. И покалечу, - кивнула в подтверждение своих слов и с удовольствием отметила, как смысл потихоньку доходит до демона. - Пошли, Отелло. Пары начинаются, - потом мы, взявшись за руки, неспешно отправились в сторону корпуса менталистов уже вместе.

 А через несколько дней узнали, что Златоглазый дал добро на то, чтобы отправляться к демонам.

 Северный Срединный Предел, таверна в деревне троллей, вечер перед телепортацией

 Андо был чрезвычайно доволен подготовкой своего лучшего ученика. На днях они собрали пробную группу студентов, численно равную составу, который должен был оказаться на границе земель демонов и драконов: Валя, шесть ее мальчиков-ойкудакчиков, Арегван, показывающий дорогу Эсхаал и сам Стремительный - и с блеском завершили проверку. Император драконов был поражен столь необычному применению дара, а сила Хайджи, несомненно, возросла после того, как Валя замкнула круг своих защитников, что не могло не радовать боевика. Он плохо представлял, как эти парни смогут помочь на землях демонов, сейчас находящихся в раздрае, но раз Эрикен был всеми руками за именно такую расстановку игроков - кто он такой, чтобы спорить со стратегом. Проскакивала, конечно, у демона мысль, что число сазоновских помощников удивительным образом сочетается с количеством великих герцогов, только вот Ваала он не собирался уступать никому. Ваал его и только его. И ему придется ответить за смерть Алькора Верного. Тем более в свете аферы, что тот умудрился провернуть на землях Дальнего Предела. Надо отдать должное, обманщиком он считался по праву и каждый раз только подтверждал свое позорное звание. От досады Стремительный даже сплюнул на пол, чем заработал смешок подошедшего к стойке с напитками и закуской Эсхаала:

 - Неудачный вечер? А я-то думал, твоя прекрасная компания способна осветить любое, даже самое скучное времяпровождение.

 Пожалуй, Андо слишком увлекся мыслями о мести во время ожидания их с Амаринэ заказа. Расторопный тролль обещал принести все по высшему классу, однако, видимо, задерживался на кухне. Кажется, Стремительный догадывался, что послужило причиной заминки: те самые листочки мяты, которые его огненная любовь всегда просила положить сверху на политый глазурью кусочек пирожного, и которые, как назло, никогда не имелись в наличии при появлении пары Грозная-Стремительный в таверне. Поэтому, скорее всего, наиболее мелкого - и быстрого - помощника поварихи сейчас отправили за растением, а сами не показывались, чтобы не снискать чужого гнева. Хорошо, что Андо догадался предложить спутнице прохладительных напитков для более комфортного ожидания, а уж то, что они повстречали здесь Эсхаала с Эмманиэль, оказалось большой удачей: мужчины могли пообщаться, чего не удавалось из-за насыщенного расписания подготовки к прыжку, а женщины - вести неспешную беседу, пока кавалеры занимались добычей пропитания. Что, собственно, и делала парочка из магини и эльфийки, вот только Андор не мог не замечать периодически бросаемых в его сторону взглядов с аметистовым блеском. Взрослая девочка, а ревнует, как маленькая, несмотря на то, что его сердце уже давно и безоговорочно принадлежало ей...

 - Моя компания заставляет забывать обо всем на свете, если выбирается со мной куда-то помимо Академии, - с легкой улыбкой произнес Андо, подмигивая своей женщине. Где-то сбоку веселились парни Сазоновой, причем в этот раз в полном составе, даже иллюзию с собой захватили. Странно, что девушки с ними не было, не потому ли Златоглазый не принял предложение последний вечер провести в веселой компании? И заодно его, Стремительного, морально поддержать...но Арегван, словно чуя жареное, остался в стенах Академии, и теперь Андо с несвойственным ему волнением ожидал, когда же будет готов заказ, втайне благодаря троллей за то, что заранее не озаботились мятой. Эсхаал, кажется, волнение друга понял:

 - Так отчего же ты столько времени сидишь вдали от нее? - проницательно заметил он.

 - Я... - начал и тут же прервал сам себя Андо, но другу, похоже, объяснение и не требовалось:

 - Ты знаешь, что не все демоны имеют по одному ребенку, Андор? - усмехнувшись оттого, что полностью завладел вниманием друга, послал светлый взгляд в сторону Эмманиэль золотоволосый демон. - Меня этот вопрос беспокоил с начала сознательного возраста. Как только случайно увидел на базарной площади двух резвящихся и как две капли воды похожих друг на друга мальчишек. Я тогда забросил все дела и следил за ними, пока они не вывели меня к дому со старой поломанной черепицей, из которого как раз выходила навстречу мать. Я плохо спрятался, и меня тоже заметили, и в тот момент, ты знаешь, Андо...мне улыбнулись так ласково, как никогда и никто в жизни. Даже на обед пригласили, не зная, что я сын великого герцога. Просто я тогда был опрятно одет, но положения ничто не выдавало. И вот там, когда вернулся и отец семейства, я рискнул задать единственный интересующий меня вопрос: почему? Почему у этого мужчины и этой женщины детей двое, а не один? Они оба тяжело вздохнули, начав разговор с того, что подросших мальчиков придется разлучить. Чтобы, не дай демиурги, никто не узнал о том, что они братья. Один из них действительно потом отправился в земли Аббадона, второй остался с родителями. Так вот, однозначного ответа на мой вопрос мне так и не дали. Супружеская пара просто переглянулась и засветилась от одного взгляда друг на друга. Понимаешь, к чему я веду, Андор? А затем мужчина сказал мне, что не силен в вопросах рождения демонов, но свою жену, несмотря на увещевания родственников в том, что женщина является в доме чем-то недостойным и бесправным, всегда любил и почитал. Так что рождение второго сына считал свершившимся чудом. Ты помнишь, Андо, историю моих родителей? - видя еле заметный кивок со стороны Стремительного, Эсхаал продолжил. - Я тогда подумал, могло ли что-нибудь измениться, признайся мой отец в том, что в самом деле любит мать. Отрекись он от навязанных обществом принципов. Что было бы, если бы демоны перестали свято верить в то, что женщин им выбирают демиурги?