Геолог задумчиво посмотрел куда-то вперед, на однотонно серую, дрожащую в зное полосу шоссе. Снова полез в портфель, извлек из него пачку сигарет, спохватился, взглянув на Антонова из-под очков:

— Можно?

— Курите! — Антонов нажал на клавишу кондиционера, выключая аппарат. — Все равно без толку!

Камов, не торопясь, прикурил, выпустил струйку дыма за окно. Табачный дым защекотал ноздри Антонова, приятной горчинкой царапнул по горлу. Вот бы тоже сейчас курнуть! Курнуть в свое удовольствие! Уже сколько дней держит себя в руках. Надолго ли хватит?

— Да… Крепко греет африканское солнышко, — протянул Камов. — Трудно здесь будет нашим ребятам в полевых условиях, если дело дойдет до этого.

— А вы считаете, что дойдет?

— Может. Зона перспективная. Как раз тут линия разлома литосферных плит. Могут быть всякие неожиданности…

— Хорошо бы! — сказал Антонов. — Страна бедная, только за счет своих недр и может вылезти из нищеты. На кокосовых орехах не проживешь…

— Но у них есть какао и лес.

— Этого тоже недостаточно! Чтобы встать на ноги, нужны хорошие деньги. А хорошие деньги могут дать только недра.

— Будем стараться, — уклончиво откликнулся Камов. — Я и приехал присмотреться что к чему, Недра — это закрытая книга. Что там в ней, пока можно только догадываться, но, как говорил Эдгар По, мудрость должна полагаться на непредвиденное.

— А когда, вы полагаете, может приехать геологическая экспедиция?

Камов с улыбкой поднял палец:

— Не торопитесь. Приезд такой экспедиции надо подготовить. И всерьез! Работа геологов в африканских условиях дело непростое. И трудности не только в жаре. Обстановка непривычная. Проблемы питьевой воды, ночлега, продуктов… К тому же комары, москиты, змеи. Колонизаторы здесь досконально изучили все климатические условия, обычаи, болезни местные, насекомых. Иначе не могли бы править! А мы каждый раз в Африке Америку открываем. Вместо того, чтобы почитать да проштудировать то, что пишут об Африке бывшие ее владетели, полезное на ус намотать да использовать в своих интересах…

Правильно говорит! Антонов почувствовал в сидящем рядом человеке единомышленника.

А тот с увлечением продолжал:

— …Мы порой как слепые котята. Укусила змея, какую сыворотку хватать, не знаем, потому что эта змея нам с вами неизвестна. А оказывается, в международных справочниках она сто лет назад описана. В позапрошлом году прилетал я накоротко в одну африканскую страну как эксперт. Прибыла туда партия наших геологов. И при ней врач. Молодой мужик, здоровый, энергичный. Как раз для экспедиции. Только в одном загвоздка: понятия не имеет, как лечить тропическую малярию. Зато запросто может сделать аборт. По профилю — гинеколог, из Воронежа. Зачем мужикам-геологам в африканских условиях гинеколог? Может быть, подбирали по созвучию: геолог — гинеколог? Или считают, что в здешнюю глушь и коновала послать можно?

Был оглушающий зноем экваториальный полдень. В это время дорога обычно пустынна. Шоферы тяжелых грузовиков предпочитают ехать либо ранним утром, либо перед закатом. А легковых машин и вовсе нет, кому охота томиться в такое время в железной коробке автомобиля!

Они давно въехали в саванную часть страны, пейзаж стал угнетающе однообразным. Высокие сухие травы и в них поодаль друг от друга купы одиноких деревьев и кустов.

— Будто разбрелось огромное стадо мохнатых зеленых чудовищ, — восхищенно заметил Камов.

Встречный ветер, врывавшийся в кабину, доносил запах соломы, придорожной пыли и раскаленного асфальта. Временами Антонов бросал взгляд в зеркало заднего вида на идущую следом «Волгу». Дипы по-прежнему были при полном параде, даже галстуки не сняли, и можно только удивляться их выдержке.

— А дома у нас сейчас самый разгар осени. Земля в золоте, — сказал Камов негромко, вроде бы самому себе. — Пришло бабье лето…

Первым обнаружил нечто необычное впереди на дороге Камов, несмотря на свое слабое зрение.

— Посмотрите! — Он даже подался вперед, натянув привязной ремень.

И в то же самое мгновение взгляд Антонова ухватил очертания стоящего посреди дороги человека. Человек отчаянно размахивал руками, требуя, чтобы машина остановилась. Внутри Антонова раздался громкий сигнал тревоги: вот она, встреча с опасностью, которую в такой поездке положено ждать постоянно! Все происходило в считанные мгновения. В следующий миг глаза засекли новое: лежащее на асфальте, на краю дороги, тело другого человека, а в стороне в кустах жирный отблеск никеля автомобильного бампера, который почему-то торчал перпендикулярно к земле.

Вытянув перед собой руки, человек бежал навстречу машине, словно хотел руками задержать надвигающуюся на него металлическую махину. У человека была седая голова, и она тоже отсвечивала на солнце.

Антонов резко нажал на педаль тормоза. В то же мгновение сзади пронзительно заскрипели тормоза «Волги». И только тут он увидел лицо человека. Это было белокожее лицо европейца. Человек бросился к остановившейся машине. На его щеке алел глубокий порез, из которого сочилась кровь.

— Ради бога, помогите! — крикнул он по-французски. — Здесь женщина. Она без сознания… Помогите! — Он указал в сторону неподвижного тела на краю дороги.

Вдруг это и есть ловушка? Антонов взглянул через зеркало заднего вида на дорогу: «Волга» стояла на шоссе в нескольких десятках метрах от них, за лобовым стеклом проступали настороженные лица сидящих в кабине.

Камов вдруг решительно дернул скобу дверной ручки и резко толкнул дверь плечом.

— Подождите… — пробормотал Антонов, но геолог, вылезая из машины, недоуменно обернулся.

— Что вы сказали?

Глаза их встретились.

— Нельзя нам… — растерянно выдавил Антонов. — Запрещено…

Лицо Камова исказила гримаса:

— Да вы что! Как это запрещено! Человек ведь..

С размаху хлопнул дверцей машины и широкими шагами двинулся к потерпевшей.

Антонов еще раз бросил взгляд в сторону «Волги». Головы дипов в квадрате лобового стекла изменили прежнее расположение, вроде бы пригнулись, набычились, в покатых атлетических плечах угадывалось напряжение и готовность к действию.

Вместе с седым европейцем Камов склонился над женщиной.

Была не была! Антонов рывком дернул рычаг, включая первую скорость. Он принял решение и теперь действовал спокойно и уверенно, Отвел машину с середины шоссе в сторону, поставил у обочины, освобождая путь «Волге». Та минуту раздумывала, потом, взревев мотором, стремительно рванулась вперед, отъехала метров на пятьдесят, остановилась.

— Идите же сюда! — услышал он раздраженный голос Камова. — Что вы мешкаете? Нужна ваша помощь!

Подходя к потерпевшей, Антонов увидел лежащий на боку в канаве голубой «фольксваген». Переднее колесо валялось у дороги.

Камов присел на корточки. Перед ним на сером фоне асфальта неестественно белели обнаженные ноги, одна нога была в туфле, другая босая. В этих неподвижных женских ногах была такая беззащитность и беспомощность, что у Антонова сжалось сердце. Чувство сострадания еще больше захлестнуло его, когда он увидел лицо женщины — худенькое, бледное, с закрытыми глазами. Густые темно-каштановые волосы еще больше подчеркивали бледность кожи щек и шеи.

— Что с ней? — по-французски спросил Антонов.

Седоголовому было на вид лет пятьдесят, может, больше. У него дрожали губы, лицо искажала странная, болезненная улыбка, обнажавшая торчащие вперед нездоровые желтые зубы.

— Не знаю! Не знаю… — бормотал он. — Я вытащил ее, а она без сознания. Понимаете, месье, у нас отлетело колесо, и мы перевернулись, а Кэтти сидела за рулем…

Мужчина говорил по-французски, но то и дело переходил на английский, и было трудно понять, какой он национальности.

— Она уже полчаса не приходит в сознание.

— Есть повреждения? Осматривали ее? — не очень складно, но с железной уверенностью спросил его по-французски Камов.

— Не знаю, ничего не знаю! — в отчаянии бормотал седоголовый. Судя по всему, он еще сам не отделался от недавнего шока.

— Ладно! Я осмотрю.

Камов снял очки, засунул их в карман, уверенными четкими движениями знающих дело рук расстегнул пуговицы на кофточке женщины, сдвинул вниз лифчик, обнажив небольшую упругую грудь, сильными пальцами ощупал голову, шею, плечи, потом его руки коснулись грудной клетки. Тело женщины дернулось, по лицу ее пробежала судорога, и она чуть слышно застонала.

— Ребра! — определил Камов, взглянув на Антонова. — Может быть, даже перелом. А это что? Мама родная!

Живот женщины был весь в кровоподтеках. На левом бедре мраморно белую кожу рассекал глубокий порез. Из него сочилась кровь.

Седовласый в ужасе вскрикнул.

— Ничего страшного, — успокоил его Камов тоном профессионала. — Рана неглубокая.

Взглянув на стоящего над ним Антонова, приказал:

— Несите аптечку!

Подбегая к машине, Антонов взглянул на дорогу — «Волга» стояла на прежнем месте, дипы оставались в кабине, все так же монументально неподвижные, шофер же из машины вышел, и, опершись рукой на открытую дверцу, издали наблюдал за происходящим.

Дорожная аптечка почему-то была засунута в задний багажник, и пришлось изрядно повозиться, чтобы извлечь ее из-под коробок с продуктами, которые посылали в Дагосу в посольство знакомые из Монго. Руки Антонова были сейчас бестолковыми.

— Скорее! — торопил геолог.

Камов действовал так, будто только врачеванием и занимался, — обмыл спиртом края раны, наложил антисептическую повязку, залепил лейкопластырем. Живот женщины напрягся от боли.

— Реагирует! — обрадовался Камов. — Это хорошо.

«А она совсем молодая, — подумал Антонов, — тело нежное, хрупкое, почти девичье. Бедняга! Вот ведь угораздило! И как хорошо, что они все-таки остановились!» И тут же мелькнула тревожная мысль: а как дипы? «Волга» стояла на прежнем месте. «Молодцы дипы, — подумал Антонов, — сейчас у них были все основания укатить отсюда, не задерживаясь ни на минуту — государственную почту везут!»