*

К полудню Анакин и Оби-Ван должны были признать, что они потерялись. Следы Врена еще находились, а намерение Анакина исполнить свое обещание все росло. Но сейчас он остановился. Раздосадованный Анакин кинул камень в ствол дерева, который отозвался глухим стуком.

— Стало лучше? — спросил Оби-Ван.

— Нет.

— Я так не думаю. Расстройство — это часть нашего упражнения, юный падаван.

— Я знаю, знаю, — пробормотал Анакин, — надо обуздать мое нетерпение. Тогда можно будет идти.

— Правильно, — отчетливо сказал Оби-Ван. Он подождал еще мгновение, — Хорошо?

— Хорошо что?

— Я не вижу, что ты успокоил дыхание.

Оби-Ван знал, как не любит упражнения на терпение его падаван. Но эти небольшие испытания были для него хорошим уроком.

Анакин покорно закрыл глаза. Он вдохнул и выдохнул. Затем открыл глаз.

— Теперь можно двигаться?

— Думаю, что да, — усмехнулся Оби-Ван, — если бы Врен видел то, что мы заблудились, он был бы счастлив.

В глазах Анакина блеснул озорной огонек.

— Но день еще не закончен.

— Пошли, давай вернемся, — предложил Оби-Ван, возглавив шествие назад, — должно быть мы взяли неверный след.

Солнечный свет пробивался сквозь листву. Они двигались обратно, то выходя на свет, то вновь попадая в тень. Солнце грело их, тень дарила прохладу, воздух был свеж. Отличный день, который вскоре пройдет.

Анакин вдруг присел, исследуя землю.

— Он останавливался здесь, — юноша указал на отпечаток следа.

Оби-Ван нагнулся.

— Думаю, что это так.

— Точно, — голос Анакина вновь задрожал в волнении, — а затем он пошел по траве туда. В этом направлении.

Он пошел вперед в лес. Оби-Ван еще раз взглянул на след и последовал за ним. После того, как утром Врен оставил лишь малозаметные подсказки в виде помятой травы или листьев, сейчас подсказка пилота была явной. Это была часть его стратегии, чередовать явные подсказки с более скрытыми.

Анакин шел вперед сквозь плотный лес. Сейчас следы Врена были отчетливо видны. Земля была мягкой и влажной, а потому четко сохраняла отпечатки. Оби-Ван разрешил Анакину взять инициативу на себя, сам же просто наслаждался прогулкой по лесу.

Вскоре Анакин остановился и обернулся.

— Следы ведут вперед, — сказал он спокойно, — и некоторые из них свежие. Как вы думаете, учитель, мы настигли его?

— Я сомневаюсь насчет этого, — ответил Оби-Ван, — давай пойдем медленнее. Мы должны быть рядом, чтобы завершить нашу тренировку.

— Расстояния в клинок светового меча достаточно? — сыронизировал Анакин, — думаю, что наш единственный шанс это застать его врасплох.

— Анакин…

Но крик Оби-Вана потерялся в лесу. Анакин ринулся вперед, в заросли и прыгнул на полянку.

Оби-Ван страстно желал когда-нибудь научить своего падавана обуздывать свое нетерпение. Сейчас он желал это куда больше, потому что теперь ему стало ясно, куда Врен привел их. Они наткнулись на логово малиа.

Он помнил малиа от своей первой поездки на Рагун-6. Они были быстрыми, проворными и смертельно опасными существами, жестокими хищниками с тремя рядами зубов.

Анакин стоял, замерев в середине поляны. Сейчас он видел, что там были малиа. Их серый мех терялся в тенях.

По крайней мере, они охотятся ночью, — подумал Оби-Ван. Он уже сражался с ними вместе с Куай-Гоном и сейчас ему на память приходил взгляд их светящихся зеленых глаз, их хитрость, когда они кружили вокруг них, стремясь напасть.

Оби-Ван не хотел встретиться с ними вновь.

— Что это такое? — прошептал Анакин.

— Тихо… иди… назад, — осторожно ответил Оби-Ван.

Но едва тот сделал пару шагов, Оби-Ван увидел, как одно из существ проснулось. Поднялась длинная вытянутая морда, открылись глаза. А следом громкий рев малиа возвестил Оби-Вану о том, что у них обоих серьезные неприятности.

Глава 3

Малиа прыгнула в один момент с Оби-Ваном. Существо молнией пронеслось в воздухе, но Оби-Ван с размаху ударил по нему, и оно упало раненым, огласив окрестности ревом. Остальные существа проснулись. Оби-Ван быстро пересчитал их. Шестнадцать. Но кое-кто может еще скрываться в пещере.

Малиа были стадными существами. Один из них поднялся и вышел вперед, сверкая желтыми глазами и обнажив при этом тройной ряд зубов.

— Милые животные, — сказал Анакин, сжав свой световой меч.

— Погоди немного. Может быть, они не будут нападать на нас. Но если они это сделают, то не стоит недооценивать их, — сказал Оби-Ван, отступая назад, — я уже сражался с ними вместе с Куай-Гоном. Они очень быстры в атаке, используют деревья. Но их цель разделить нас и окружить.

Анакин сделал еще один осторожный шаг назад.

— Как вы победили их?

— Это не мы сделали, — сказал Оби-Ван, — нам помогло племя местных жителей.

— Вам нужна была помощь? — недоумение отразилось на лице Анакина.

— Да, Анакин. Даже Джедаи иногда нуждаются в помощи. Так, продолжай отступать. Очень, очень медленно. Да, еще одно. Не смотри им в глаза.

— Ой, — ответил Анакин, уставившись прямо в глаза существу.

Все племя малиа проснулось и ринулось вперед. Оби-Ван видел, как двое первых малиа, отделившись от других, начали обходить их с боков.

— Анакин…, — крикнул Оби-Ван.

— Я вижу его…, — ответил юноша и тут же столкнулся с атакующим малиа. Анакин был удивлен той скоростью, с какой существо перешло в атаку и едва успел поднял световой меч, чтобы ударить по шее малиа.

Оби-Ван удостоверился, что его падаван прекрасно справился и сам начал внимательно смотреть за еще одним малиа, который обходил его. В то же время, он внимательно следил и за деревьями, с которых спрыгнули еще два существа.

— Независимо от того, что ты делаешь, не позволяй никому из них приближаться к нам, — сказал Оби-Ван, прыгнув к малиа и размахивая световым мечом. Малиа отступил, рыча и сверкая глазами в темноте.

Анакин развернулся, чтобы ударить двух малиа, которые напали на него, в это же время еще один прыгнул на падавана с дерева. Оби-Ван поспешил на помощь к своему падавану. Стоя спина к спине, они оба боролись с существами.

Казалось, что воздух вокруг наполнился летящим мехом, острыми желтыми зубами. Малиа вновь и вновь в ярости атаковали свои жертвы. Оби-Вану и Анакину приходилось использовать ноги, чтобы пнуть наиболее приблизившихся хищников. Анакин еще не мог легко использовать Силу для перемещения живых объектов, а вот Оби-Ван взмахами левой руки уже отправил в полет пару малиа.

Они продолжали отступать в лес. Теперь деревья мешали малиа двигаться свободно. Анакин сражался неистово. Он прекрасно переносил ритм сражения, его световой меч блистал, а сам юноша прыгал, оборачивался, отпинывался. Анакин сильно ударил по горлу одного из животных, отправив того с помощью Силы в небольшой полет. Визжащий малиа пролетел назад, и ударился о ствол дерева.

Теперь нападало уже восемь малиа, лишь половина от первоначального стала. Двое из них хромали, еще двое кружили, угрожающе рыча, но нападать не решались. Они также сверкали глазами и демонстрировали Джедаям острые как бритва зубы, но Оби-Ван заметил, что их нападения уже не отличаются напором и сосредоточенностью. Малиа явно не ожидали встретить подобное сопротивление.

Рядом с ним тяжело дышал Анакин. Он твердо держал световой меч в руке. Ничего, кроме дыхания, не выдавало в нем усталости.

— Давай, продолжаем отступать, — тихо сказал Оби-Ван, — медленно. И не смотри им в глаза.

— Поверьте мне, учитель. Второй раз я эту ошибку не допущу, — сказал Анакин сквозь зубы.

Малиа продолжали следовать за ними, но держались на расстоянии, позволяя Джедаям отступать. Оби-Ван не винил малиа в том, что они напали. Ведь это Джедаи пришли на их территорию и нарушили их покой. Он не хотел уничтожать весь выводок.

Джедаи немного ускорились, малиа не следовали за ними. Они собрались вместе и лишь рычали, поглядывая туда куда отступали Оби-Ван и Анакин. Вскоре все они скрылись в тени, и Джедаи могли слышать их лишь сердитое ворчание.