Мне было приятно, что она так думает, и я улыбнулась, но больше ничего не сказала, потому что у меня были более неотложные дела. Прежде чем я смогла поделиться ими, парень Тейлор заявил:

- Подруга, Ной встал позади нас в очереди к буфету, не думаю, что он меня видел, потому что он и его банда приспешников говорили про тебя мерзости.

Лицо Эмбер побледнело, когда она уставилась на друга.

- Но ты не волнуйся. Джози уделала его, - продолжал уверять ее парень Тейлор.

Ее бледное лицо повернулось в мою сторону, и на нем ясно читалась неуверенность. Я подошла ближе, чувствуя, как сильнее бьется сердце.

- Мне так жаль, моя милая девочка, - мягко сказала я. - Он говорил такие ужасные вещи, и я просто ничего не могла с собой поделать.

- Что он сказал? - прошептала она.

Парень Тейлор (и девушка Тейлор) прижались ближе, и парень Тейлор тихо сказал:

- Он назвал тебя дразнилкой и сказал, что если тебе так нравится твоя вишенка, то можешь оставить ее себе.

При этих словах ее щеки порозовели, хотя она и поморщилась.

- Какой придурок, - заявила в этот момент девушка Тейлор, и я посмотрела на нее, а она смотрела на Эмбер. - Я же говорила тебе, Эмбер. Он полная задница.

- Так и есть, подруга, - согласился парень Тейлор. - Он думает, что крутой, когда это ты крутая, а сегодня с таким лицом, ты еще круче. И в любом случае ни один парень не должен опускать девчонку так, чтобы это кто-нибудь услышал или... черт возьми... вообще не должен. Но он сделал это, и он не стоит того, чтобы мириться с этим. Даже если бы и стоил, все равно не мирись.

- Думаю, это правда, - сказала я ей, все еще мягко, и она посмотрела на меня. - И боюсь, что я сказала ему это и, возможно, немного соврала, - закончила я признание.

- Ты соврала? - спросила она слабым голосом, принимая эти довольно жестокие для девочки-подростка удары.

- Да.

- Насчет чего?

Я сделала глубокий вдох и на выдохе объяснила:

- Ну, я сказала ему, что везу тебя и Тейлоров в Бостон на «Bounce», я не знала, что это тот концерт, который ты хотела посетить. Поскольку я знаю Левона, то буду счастлива сделать это, если мы сможем уговорить твоего отца тебя отпустить.

Ее рот открылся, и я посмотрела на девушку Тейлор.

- Возможно, ты захочешь рассказать это своим родителям. Левон с удовольствием даст мне пропуск за кулисы, если я попрошу, чем я и займусь завтра первым делом. Пожалуйста, заверь своих родителей, что проезд и проживание будут оплачены мной, и я постоянно буду с вами.

Ее поразительные глаза стали большими, и она спросила:

- Вы знаете Левона Буркетта?

- Конечно, - пробормотала я, но почувствовала, что нам необходимо вернуться к делу. Для этого я снова посмотрела на Эмбер. - Должна признаться, еще я солгала насчет того, что ты разговариваешь онлайн с Джулианом. Джулиан - модель, с которым часто работает Генри. Конечно, я могу познакомить тебя с Джулианом и сделать эту ложь правдивой, но я не уверена, как твой отец отреагирует на это, так что давай сначала разберемся с концертом, а потом перейдем к Джулиану.

Эмбер теперь смотрела на меня, явно не в силах осознать все, что ей предстояло сделать, но прежде чем я успела ее успокоить, парень Тейлор воскликнул:

- Ох, божечки!

- Что? - спросила девушка Тейлор.

Мы все посмотрели на него, чтобы увидеть, как он повернул экран своего телефона в нашу сторону. На нем был изображен Джулиан, выходящий из прибоя, весь мокрый, с прекрасным рельефным телом, соблазнительно загорелый, одетый в довольно узкие черные плавки, вода капала с темного локона, свисавшего со лба, на лице застыла очаровательная, но озорная улыбка.

- Прошу, скажите, что на самом деле он гей, - выдохнул парень Тейлор.

- Увы, я не могу сказать тебе этого, юный Тейлор, потому что он совсем не такой, - ответила я.

- Я влюблена, - прошептала девушка Тейлор.

- Ты можешь познакомить меня с ним? - с придыханием спросила Эмбер.

Мои глаза переместились на нее, и я поняла свою ошибку, поэтому немедленно перешла к взятию контроля над ситуацией.

- Давай сосредоточимся, - настаивала я. - Во-первых, твои друзья должны получить разрешение поехать на концерт, и мне нужно обсудить это с твоим отцом, чтобы убедиться, что ты тоже сможешь. Во-вторых, сегодня вечером ты должна вести себя очень осторожно. Я понятия не имею, как Ной отреагирует на мои слова, но он может выместить это на тебе.

Я подошла ближе и заговорила тише.

- Ты, моя милая девочка, должна вести себя так, будто тебе все равно. Безразлично. Если он проигнорирует тебя, заглуши любую реакцию, которая у тебя можете на него возникнуть. Ты можешь поговорить об этом со своими друзьями или даже... - я помедлила, прежде чем предложить, - со мной, если достаточно мне доверяешь, чтобы поделиться своими чувствами. Если он не проигнорирует тебя, удели ему время, но не большую его часть. Его слова и поведение сегодня вечером доказали, что он этого не стоит.

Эмбер доказала, что ее интересовало только одно – и это были мальчики -когда на мои слова она лишь повторила, кивнув головой в сторону телефона парня Тейлора:

- Ты можешь познакомить меня с ним?

- Эмбер, ты слышала, что я сказала? - спросила я.

Я видела, как она сглотнула, ее глаза заблестели, а слова задрожали, когда вместо ответа она спросила:

- Он назвал меня дразнилкой?

При взгляде на ее лицо и звуке ее голоса, я почувствовала, как мне на сердце лег тяжкий груз.

Моя бедная девочка.

Я наклонилась к ней и поднесла руку к ее подбородку.

Погладив большим пальцем ее нежную щеку, я прошептала:

- Да, моя милая. Он вел себя совсем не по-джентльменски.

- Он вел себя так, будто я ему нравлюсь, - прошептала она в ответ.

- Вероятно, так и есть, - сказала я ей. – Но еще он вынужден вести себя соответственно перед своими друзьями, и он чувствует, что должен играть свою роль крутого парня так, чтобы он мог сохранить эту роль, но в силу своего юного возраста, ошибочно полагает, что это означает коллекция завоеваний и очень плохое поведение.

Она все еще шептала, когда сказала:

- Но, Джози, он мне нравится с тех пор... вечность.

Я сделала еще один глубокий вдох, мои школьные годы давно прошли, но из них я довольно ясно помню, каково это - влюбиться в мальчика и заставить его проявить к себе внимание, которого я так жаждала.

Поэтому я снова погладила ее по щеке и ответила:

- Думаю, сейчас ты испытываешь много чувств, моя милая. И одним из них является тот факт, что он не соответствует тому, каким ты думала, он окажется. Для тебя может занять некоторое время, чтобы смириться с этим, но факт в том, что это правда. И, возможно, мои сегодняшние слова каким-то образом проникнут в него, и он посмотрит на тебя другими глазами. Но если он это сделает и его внимание вернется к тебе, ты не должна принимать ничего, кроме того, что основано не только на влечении, но и на уважении, доброте и привязанности.

- Он самый красивый парень в школе, - сообщила она мне.

- Возможно, это и так, но уверяю тебя, если бы ты услышала его слова сегодня вечером, он показался бы тебе гораздо менее привлекательным, даже если бы эти слова не были сказаны о тебе, - поделилась я.

- Совершенно верно, Эмбер, - вставил в этот момент парень Тейлор, и я опустила руку, когда мы оба посмотрели на него. - Он вел себя как полный мудак.

- Он всегда был мудаком, - пробормотала девушка Тейлор.

- Мне крайне неприлично называть молодого человека мудаком, - заявила я, и все посмотрели на меня. - Тем не менее, Тейлор прав. Он определенно был мудаком.

Я увидела, как глаза Эмбер расширились до предела, а оба Тейлора расхохотались.

Затем, к моему облегчению, я увидела, как глаза Эмбер загорелись, когда она присоединилась к ним, но схватила мою руку, удержала ее и выдавила из себя сквозь смех:

- Джози, то, как ты сказала слово «мудак» - самая смешная вещь, которую я слышала в своей жизни.

Мне нравилось, что она держит меня за руку. Мне понравилось, что она не расплакалась, услышав, что произошло с Ноем Янгом. Мне понравилось, что она не рассердилась на меня и не устроила сцену, ударившись в истерику, что было спорно, но будучи подростком в определенный момент своей жизни, за мое вмешательство я могла бы это заслужить.

Последнее и самое главное, мне понравилось, что теперь она смеется.

Мне это перестало нравиться, и я перестала обо всем думать, когда мы услышали крик:

- Серьезно, Коннер! Думаешь, можешь вот так меня бросить?

- Ой-ой, - пробормотала Эмбер, сжимая мою руку, когда наши глаза метнулись туда, где я раньше видела Коннера с его девушкой.

Они все еще были там. По-прежнему стояли рядом. Но теперь Коннер закрывал собой светловолосую девушку в защитном жесте, а довольно роскошная (для старшеклассницы), относительно миниатюрная и определенно разгневанная девушка, стояла к ним лицом.

- Ты, да ты! - продолжала она визжать и теперь указывала на ту, кого я принял за Элли. - Думаешь, я до тебя не доберусь?

Лицо Коннера превратилось в застывшую маску гнева, и он сделал шаг к брюнетке, одновременно толкая блондинку за спину, и именно в этот момент я обнаружила, что мои ноги двигаются без каких-либо сигналов, исходящих от моего мозга.

Они доставили меня прямиком к Коннеру.

Я чувствовала, что Эмбер и Тейлоры следуют за мной.

Я остановилась в стороне (Эмбер и Тейлоры остановились вместе со мной) и посмотрела на Коннера, который смотрел на меня.

Он начал:

- Джози…

- Думаю, тебе нужно уединиться с этой юной леди, - сказала я тихо и многозначительно.

Затем я перевела взгляд на блондинку и протянула ей руку.

- Пойдем, - подбодрила я.

- Элли, - прошептала Эмбер у меня за спиной.

Значит, я была права.

Я кивнула и протянула руку к Элли.

- Пойдем, Элли. Пойдем посидим, посмотрим игру и подождем Коннера.

Элли взглянула на Коннера, смотревшего на нее через плечо.

- Иди, - мягко сказал он. - Джози позаботится о тебе.

Она сжала губы, поколебалась лишь мгновение и, наконец, двинулась ко мне.