Несмотря ни на что, я обещаю себе, я вернусь к своей семье.

Я касаюсь руки Страза на моем плече. Я сжимаю ее своей рукой и шепчу, - Я вернусь.

Я почти добавляю что-то придирчивое - я почти говорю ему, что не так легко избавиться от меня. Но я не делаю этого. Поскольку я собираюсь следовать за кем-то, кому я не доверяю, через портал и в другую Вселенную. Я буду в другом мире, сталкиваясь с группировкой, занимающейся контрабандой людей, потенциально коррумпированным международным агентством и технологией, которую я не могу понять.

Ничто из этого не будет легким.

- Вот, - говорит Барклай, вручая мне ожерелье, идентичное тому, которое он носит, идентичное тому, которое я носила в прошлый раз, когда прошла через портал, когда Бен и я возвращались сюда. - Надень это.

Это - металлическое ожерелье, как и вся одежда агентов АИ. Похоже, это просто оплетенный провод, но в нем есть электронная плата, которая позволяет путешествовать через активированные порталы, не будучи затронутым радиацией.

Барклай наблюдает за мной, наши глаза встречаются, и он удерживает мой взгляд.

Я думаю о том, как это чувствовалось, когда он потянул меня через мой первый портал несколько месяцев назад, когда одно из землетрясений собиралось разрушить дом Бена на нас - было чувство, что огонь перемещался через мои вены, сжижая меня изнутри, моя кожа будто таяла с моих костей. Барклай ввел мне что-то тогда, чтобы не дать мне умереть от радиации.

Я хрустнула костяшками пальцев, чтобы удержать руки от тряски.

- Мне нужна еще одна инъекция? - спрашиваю я. Я бы предпочла сначала сделать укол и избежать того ощущения, чем ждать что оно появится позже.

Барклай качает головой. - Его делают примерно раз в шесть месяцев.

Я киваю, делаю глубокий вдох, проигнорировав стук моего сердца, и говорю себе, что я готова.

Из кармана Барклай вытаскивает то, что похоже на сложный сотовый телефон - что-то среднее между iPhone и старым Palm Pilot.. Это его квантовое устройство, другая вещь, которую имеют все агенты АИ. Они активируют и открывают порталы, как навигационная система, которая использует координаты, чтобы определить точное место в любой выбранной вселенной, таким образом, агент знает, куда он идет. И это стабилизирует портал, когда он открывается.

Страз отстраняется, а я хочу обернуться и сказать до свидания еще раз. Потому что, что если я не вернусь? Что, если это последний раз, когда я вижу его? Я хочу, чтобы этот момент имел значение.

Но я не смотрю, потому что не хочу, чтобы он смог увидеть, насколько я испугана. Вместо этого я просто наблюдаю за Барклаем, поскольку он нажимает несколько кнопок на устройстве. Он указывает им на землю перед собой.

Я слышу электрический звук - звук включения чего-то.

И затем портал внезапно открывается.

Это идеальный круг, чисто черный, как нефть, диаметром чуть больше семи футов, и он перед Барклаем, подсвечивая его, давая его силуэту какое-то потустороннее сияние.

Температура падает, поднимается ветер и движется по моим волосам, мурашки возникают на моей шее, и воздух пахнет как в тот момент прямо перед бурей.

Я дрожу.

Не только потому что холодно.

Барклай оборачивается. Его глаза выглядят невозможно синими в этом свете, и у меня есть желание вернуться назад. Я не могу помочь, но чувствую, что собираюсь нарушить все законы природы.

Он должно быть знает, что я борюсь, потому что он говорит, - Это правильно, Теннер.

Наши глаза не нарушают контакт, когда он делает шаг назад в черную дыру, которая является порталом. Я смотрю как чернота, кажется, схватила его и тянет все глубже - пока она не глотает его, и он уходит.

Я могла бы оставить его. Я могла бы позволить порталу просто исчезнуть, и я могла бы остаться здесь.

Но я не могу, и Барклай знает, что... он знает, что я буду следовать за ним. За Сесиль.

И за Беном.

Небо красное и оранжевое. Облака выглядят почти серыми с пылающими белыми очертаниями. Солнце поднимается, золотой глобус, выглядывающий над восточным горизонтом, освещая мир, который почти закончился.

Я последний раз оглядываю моей Вселенную, скалы под ногами, не так уж и отличаются от скал, где Бен и я наблюдали как солнце садилось, где мы разделили буррито и наш первый поцелуй. Я слушаю океанские волны подо мной, и думаю, о холодном жале соленой воды, о том, как мои руки и ноги горели каждый раз, когда я плавала. Я запоминаю ощущение солнца, как моя кожа согревается, как свет трогает меня и гонит назад тени.

Тогда я оглядываюсь на Страза, слишком высокого и долговязого, со светлыми волосами и серовато-голубыми глазами, линии на его лице ясно говорят, как беспомощно он себя чувствует. - Держи Джареда в безопасности, - говорю я.

И следую за Барклаем. 

Мы расстались в слезах, ты была холодна

И бледна, и губы как лед.

И я понял, что я заплачу сполна

За этот несладкий мед.

- Лорд Джордж Гордон Байрон

Тепло струилось по моим венам, мое тело затопил огонь, пальцы рук и ног покалывало. Но как только это началось, тут же закончилось, и я лежала на боку, в холоде и морщась, моя левая рука и бедро пульсировали от того, насколько сильно я просто упала на землю.

Земля подо мной холодная, и я могу чувствовать запах влажной травы, как будто недавно шел дождь. Воздух неподвижен и все, что я могу услышать надо мной - звук дыхания Барклая. Трава, в которой я лежу, длинная и разросшаяся; огромные деревья стреляют до неба и блокируют солнечный свет; и все, что я вижу, зелено и коричнево.

Это не выглядит как Прима, которую я помню. Мы, скорее в джунглях, чем в столице. - Где мы?

- Это земля 06382, - говорит Барклай. - Она была необитаема последние двести лет. Не беспокойся, мы здесь не останемся. - он смотрит вниз на свое квантовое устройство и начинает печатать.

Я не могу помочь, но стон вырывается, когда я встаю. Если я собираюсь сделать привычкой прохождение через порталы в разные миры, то мне действительно необходимо выяснить как приземляться. Барклай стоит небрежно рядом со мной, с квантовым устройством в руке, должно быть он знает менее травмирующий способ сделать это.

Я делаю глубокий вдох, и это, как я уже чувствую, запах земли. Это тот глубокий, древесный запах, подслащенный пыльцой. Но что-то не так в этом месте. В отдалении там есть хижина. Растения разраслись вокруг нее, и она упала под их тяжестью. Не могу представить, чтобы кто-то когда-то здесь жил. Даже двести лет назад.

Поскольку даже при том, что везде зелено и я могу услышать шелест листьев, когда ветер перемещается, есть жуткая неподвижность вокруг нас.

Я ничего не слышу. Ни птиц, ни животных, ничего. Вот в чем проблема с этим местом.

- Что произошло? - спрашиваю я.

Барклай смотрит на меня, подняв брови и сжав губы. Это выражение, которое говорит: "Ты действительно не захочешь знать".

- Никаких объяснений, это ужасно. - теперь он уже знает, как я ненавижу тайны.

Он вздыхает. - Мы думаем, что они были фактически первые в мире, кто узнали межвселенное путешествие. Мы точно не знаем, что произошло, но ученые, которые изучали этот мир думают, что никто не контролировал порталы. Люди открывали их и начинали входить и выходить без какого-либо регулирования. Может быть, у них было слишком много открытия и закрытия порталов. Может быть, у них не было технологии, чтобы стабилизировать порталы. Как бы там ни было, радиационный вирус прокатился через этот мир и убил всех.

Всех. Если АИ не знает, что являлось причиной этого, нет ничего, чтобы сказать, что это больше не повторится.

- Так почему же мы здесь?

- Мы не можем просто открыть портал прямо в Новую Приму, потому что я не хочу, чтобы кто-то в АИ знал, что мы там. Поэтому, разумеется, мы не можем просто переместиться в мою квартиру, как мы делали в прошлый раз. Мы должны немного запутать наш след, чтобы удостовериться, что нет никакой энергетической подписи, которая проследит нас до твоего мира. Тогда мы должны пройти в Приму через слабое место в отдаленной зоне.