Мы с партнерами по команде столпились вокруг стола, стоящего в нескольких футах от линии старта, делаем растяжку и попутно оглядываем площадку, рассматривая наших основных соперников, папа тем временем отправляется на поиски кофе. Спустя несколько минут он возвращается с бумажным стаканчиком и сложенной картой.

— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает он меня, кладя карту на стол и склоняясь над нею.

— Хорошо. — Он поднимает на меня глаза и, видимо, ждет, что я добавлю еще что-то, но я молчу. Что ни говори, но чувствую я себя действительно хорошо. Чувствую, что постепенно прихожу в себя с того самого момента, как два дня назад приняла решение поехать в Ла-Пас. Осталось только как-то сказать об этом родителям.

— Ну и где она? — едва слышно спрашивает меня отец.

Поднимаю и протягиваю руку, указывая ему направление, для верности подтвердив его еще и подбородком.

— Вон там. Номер тридцать два. В голубой футболке. — Еще сильнее вытягиваю руку, даю ему время отыскать ее глазами. Присмотреться к ней.

— Хммм. — Он внимательно рассматривает ее, что он хочет разглядеть, я не знаю. — Что ж, не забывай держать темп. Не сдерживайся только в самом конце, чтобы нагнать ее. Вот тогда и поднажми. Обгоняй и держись впереди. Не выпускай голубую футболку из виду, а на последней отметке сделай рывок.

Он зачем-то оглядывает толпу. Сегодня ему не из-за чего переживать – в этот раз моя стипендия не стоит на кону.

— Все поняла.

— Где будет твоя последняя отметка? — спрашивает меня отец, снова возвращаясь к карте.

Показываю пальцем точку на карте:

— Вот этот водяной насос. Он, кажется, находится на расстоянии одной восьмой мили от финиша.

Отец внимательно изучает остальные объекты на карте и, наконец, одобрительно кивает.

— Да, хорошо. Думаю, это наилучший вариант. Ладно. Пойду, займу свое место среди волнующихся родителей. — Он поглаживает меня по спине. — Будь осторожна, ничего не повреди.

— Постараюсь. — Глубоко вдыхаю и делаю выпад вперед. Пока растягиваюсь, оглядываю приколотый на груди бумажный номер с цифрой «54», слышу, как мои партнеры по команде и соперники постепенно собираются вокруг. Встряхиваю ногами и занимаю свое место.

Мы стоим бок о бок на старте. Еще только семь утра, но мы все уже вспотели от жары и влажности, пока делали растяжку и осматривали трассу. Звучит выстрел из стартового пистолета и мы, старательно контролируя скорость, бежим по траве в лес. Как же я скучала по этой грязи и слякоти! Постепенно вбегаем на крутой склон, заваленный ветками деревьев и камнями, и углубляемся в лес, где почва становится еще более неровной.

Первую милю мы бежим единой группой, потихоньку обгоняя друг друга, пока не добегаем до узкой тропинки между деревьев. В конце первой мили мы пересекли мелкий ручей и перепрыгнули несколько коряг. Я жму вперед – взбираюсь и перепрыгиваю, я знаю, что вокруг меня бегут люди, но с каждой пройденной милей, мне кажется, они постепенно исчезают – я бегу мимо них и старательно пробираюсь в начало группы.

Вот так-то лучше. Хотя я и не чувствую привычной легкости в ногах, но во время бега, среди этого леса и неба, моя голова начинает проясняться. Здесь, двигаясь в группе, я чувствую, что держу все под контролем, но нельзя сказать, что прилагаю все усилия, чтобы выиграть эту гонку.

Бегу и чувствую, как ноги размеренно стучат по тропинке, как бьется сердце у меня в груди, смотрю на девушек впереди себя. Мы только что повернули и начинаем спуск по узенькой тропинке, вижу, что лидер вот-вот достигнет водяного насоса. Мою отметку. Начинаю медленно увеличивать скорость так, чтобы пять девочек впереди меня не успели ничего заподозрить. Проскальзываю мимо одной девушки. Потом другой. И вот, преодолев отметку в четверть мили, я уже третья, концентрируюсь на девушке в голубой футболке и начинаю преследование изо всех сил, что у меня еще остались. В какой-то момент чувствую, что возвращается знакомое ощущение. И ноги начинают двигаться быстрее. В голове звучит вопрос Эммы: «И где же твоя борьба?».

— Вот она, — выдыхаю я, нисколько не заботясь о том, что меня может кто-то услышать. Что-то изменилось. Сегодня все по-другому. Вспоминаю строки письма: «Думаю, что смогу все исправить» - и они эхом отдаются в моей голове, пока я внимательно слежу за девушками, бегущими впереди.

Две девушки впереди меня перепрыгивают последнее препятствие, теперь моя очередь. Подбегаю к упавшему дереву, делаю рывок и отрываюсь от земли. Но чувствую, что носок кроссовка цепляется за корягу, чуть не падаю, делаю широкие шаги, чтобы удержать равновесие и не упасть. Девушки, которых я только что обогнала, снова оказываются впереди меня.

Вновь обретаю равновесие, делаю глубокий вдох и заставляю себя вновь собраться с силами. На максимальной скорости взбегаю по склону – ноги уже практически горят от перенапряжения – бегу, пока те две девушки вновь не оказываются позади меня. На той же скорости обгоняю следующих. Но девушка в голубой футболке слишком далеко впереди. Отсюда мне уже видна финишная линия - и она явно к ней ближе, чем я – и это заставляет меня увеличить скорость. Не отрываю взгляда от светлого хвоста, мелькающего впереди меня, делаю последний рывок и ускоряюсь, чтобы догнать ее.

Но она быстрее. Именно она разрывает финишную ленточку, хотя я и преследовала ее по пятам. Добегаю до финиша и падаю без сил, пытаюсь отдышаться, вытираю пот со лба и улыбаюсь, уставившись в землю.

— Хорошо бежала, — слышу я чей-то голос, оборачиваюсь и вижу девушку, которую чуть не обогнала в финальных соревнованиях штата, она стоит рядом и так же тяжело дышит. Она протягивает мне свою руку для рукопожатия.

То, что я пришла всего лишь секундой позже, меня ни сколько не смущает, и я искренне ей улыбаюсь.

— Спасибо! — отвечаю я между вдохами и пожимаю ей руку. — Ты заставила меня побороться. — Она, не понимая, хмурит брови, но не думаю, что должна ей что-то объяснять. Может я и не заняла первое место, но зато нашла то, чего мне не хватало.

◄►◄►◄►

Очутившись дома, быстро взлетаю вверх по лестнице, плюхаюсь на пол и начинаю рыться в рюкзаке, пока не нахожу желтую папку, которую выудила из недр своего стола в прошлый четверг. Снова открываю ее и читаю письмо от принимающей семьи, наверное, уже в сотый раз, разглядываю фотографию размером 8х10, на которой они изображены. Они стоят перед домом, обнявшись. У них четверо детей. Девушка моего возраста. Парень чуть постарше. И две маленькие девочки в милых платьицах, стоящие впереди всех, кажется, они близнецы.

Бросаю взгляд на свою карту, вдруг появляется желание снова сделать ее реальной. Вытаскиваю кнопку из Праги, прислушиваюсь к звуку, который она издает, опускаясь на дно пластиковой коробки. Затем вытаскиваю кнопки из Парижа, Каира, Амстердама, Квебека. Через пару минут все кнопки из мест, где я никогда не была, исчезают, складываю их туда, где они всегда и лежали.

Остается только восемь:

Спрингфилд, Иллинойс.

Эли, Минесота.

Гранд-Рапидс, Мичиган.

Саус-Бенд, Индиана.

Ко Тао, Тайланд.

Парк Девилс-Лейк, Висконсин.

Вернацца, Италия.

Сан-Франциско, Калифорния.

Восемь кнопок... Это так мало, но зато они все реальные. Будет еще и девятая.

За ужином все в хорошем настроении, может быть это потому, что сегодня я, наконец-то, улыбаюсь, а не сижу в депрессии, уставившись в стол невидящим взглядом. Но я знаю, это настроение скоро изменится.

— Я хочу поговорить с вами, и разговор будет про это лето, — говорю я.

Мама поднимает на меня глаза, не переставая жевать, а папа вообще не отрывает взгляд от тарелки – поглощен разделыванием цыпленка.

— Конечно. А что такое? — спрашивает он.

Делаю глубокий вдох и произношу:

— Я тут разговаривала с учителем по испанскому языку о программе изучения языка по обмену в Мексике. Он организовывает поездки и лично отбирает студентов для участия в программе, так вот он сказал мне, что у него на примете есть отличная семья, которая готова принять меня этим летом. Они живут в Ла-Пас.