Казалось бы, все было просто, но Вик не проявлял к ней ни малейшего интереса. Во всяком случае, он выглядел встревоженным, когда она сделала свое заявление. И даже если Вика привлекали крупные, решительные женщины, она не планировала заставлять кого-либо проводить течку с ней. Достаточно того, что она итак чувствовала себя в ловушке.

– Не Вик. – Повторила девушка твердо. – Мне придется найти кого-то еще. Полагаю, у тебя на примете никого нет?

Джейд покачала головой, потянувшись к сумочке.

– Нет, но я знаю кое-кого, кому ты можешь позвонить. – Джейд вытащила кошелек и, достав небольшую визитную карточку, протянула ее Эстелле.

Забрав визитку у Джейд, Эстелла посмотрела на логотип с небольшим полумесяцем.

– Полуночные связи. Служба знакомств? Серьезно?

– Служба знакомств, ну ты понимаешь. – Она многозначительно шмыгнула носом, как бы намекая на свой уникальный запах оборотня, и бросила на Эстеллу строгий взгляд. – Ты должна позвонить им.

– Ну, не знаю. Как они собираются, помочь мне найти парня, который захочет стать папой, как раз на следующей неделе?

– Просто позвони, – настаивала Джейд. – У меня было несколько свиданий благодаря этой службе. Там есть, если ты, конечно, не возражаешь, небольшое... разнообразие в генофонде.

– Возражаю? Ты помнишь, что говоришь с лигером?

Джейд сделала вид, что ей нужно вытянуть шею, чтобы поглазеть на Эстеллу.

– О, я не забыла.

– Итак, дамы! Собирайтесь вокруг меня, и начнем. – Слишком бойкая блондинка в задней части комнаты махнула рукой с ярко-розовыми ногтями, указывая, что они должны приблизиться к ней.

Эстелла глубоко вздохнула, чтобы успокоить свои нервы. Девушка встала из-за пустого стола, за которым сидела, и прошла в центр комнаты, к блондинке. Она насчитала еще пять женщин, собравшихся рядом, и прикинула конкуренцию. Барсук, крыса, рысь, лиса, и гарпия, если верить ее носу. Хорошо, что она самый крупный хищник в группе. Она предположила, что это хорошо.

Она была на фут выше , всех, кроме гарпии, над которой она возвышалась только на шесть дюймов . Черт. Она определенно будет выделяться в этой группе.

– Всем привет! Меня зовут Райдер, и сегодня вечером я буду координатором мероприятия. – Сверкнув ямочками на щеках, хозяйка вечера подарила им карамельно-розовую улыбку, ее большие голубые глаза сияли от волнения. – Для тех, кто никогда не участвовал в "Экспресс-свиданиях", я очень быстро объясню правила. У всех есть бейдж?

Эстелла коснулась бейджа "Привет, Меня зовут № 6", приколотого к ее свитеру, стараясь не чувствовать себя идиоткой. Оптимистичной идиоткой, что еще хуже, потому что этот план, казалось, обречен на провал, хотя координаторы заверили ее, что они имели большой успех с этим мероприятием.

Поэтому она и была оптимистично настроена. Чем больше она об этом думала, тем больше хотела ребенка, что означало, необходимость найти кого-нибудь, кто мог бы стать отцом ее ребенка... в течение недели. Кто-то, с кем она могла разделить большую часть своей жизни. Кто-то, к кому она не будет испытывать отвращение, когда будет думать о совместно проведенной течке. Боже.

– Каждой из вас присвоен номер, – продолжила Райдер веселый голосом, почти пронзительно, так как она стремилась говорить так, чтобы слышала вся группа. – Вы будете сидеть за пронумерованными столиками и один мужчина присоединиться к каждой из вас. У вас будет возможность поговорить с ним в течение пяти минут, а затем я позвоню в колокольчик. Каждый раз, когда я звоню в колокольчик, мужчины встают и пересаживаются за следующий столик, таким образом, у вас будет возможность пообщаться со всеми холостяками. – Она подняла маленькую карточку. – На каждом столе есть "карта симпатий". Если вам понравится мужчина, сделайте отметку рядом с его номером. Эти карточки вы вернете мне. В случае совпадения, если вы и мужчина заинтересованы друг в друге, я свяжусь с вами, чтобы организовать ваше свидание. Если совпадений нет, вы всегда можете вернуться на следующей неделе. Есть вопросы, дамы?

Группа молчала. Эстелла задумалась, были ли они хоть наполовину такими же нетерпеливыми, как она. Скорей бы уже все началось.

– Ну что ж! Пожалуйста, занимайте места за своими столиками, и как только все будут готовы, мы пригласим мужчин.

Эстелла нашла стол номер шесть в углу. На столе стояла открытая бутылка вина. Это было мило – позволить им выпить до того, как придут мужчины, что помогло бы свиданиям пройти значительно лучше. Она налила себе бокал и быстро выпила его за один раз. Благодаря ее метаболизму лигера, ей понадобится еще несколько бокалов принятых с той же скоростью, чтобы почувствовать легкое опьянение. Вино, хотя бы, поднимет ей настроение.

Снова наполнив бокал, девушка сделала глоток и взяла карточку, рассматривая ее. Здесь не было никаких имен – что не удивительно, так как она нацепила наклейку, где ее имя было "Шесть", но это, казалось, ей немного глупым и незрелым. Что плохого в том, чтобы назвать свои имена? Благодаря своим улучшенным чувствам, она и так сможет определить, каким оборотнем является каждый мужчина, как только он сядет. Это будет тот еще парад мужчин и многообразие оборотней, учитывая какой женский цветник тут собрался. 

По какой-то причине, эта мысль заставила ее напрячься, и она снова потянулась за бокалом вина, выпив его до дна. Может быть, ей следует, хорошенько выпить, пока мероприятие не началось. Это, наверное, ее последний шанс напиться, прежде чем появится ребенок, или, по крайней мере, появится такая возможность, если у нее будет приличное свидание.

Прозвенел звонок.

– Дамы, начинается свидание номер один, – объявила Райдер. – Как только все сядут, таймер начнет работать. Помните, у вас будет пять минут для каждого свидания.

Эстелла допила вино и снова наполнила бокал, когда из задней комнаты в ресторан вошли мужчины. Каждый стол был расположен в отдалении от других, создавая некую иллюзию уединенности. Она могла бы вытянуть шею и рассмотреть всех, но это было бы слишком заметным (и нетерпеливым), поэтому она заставила себя не делать этого. Она сделала вдох, пытаясь уловить индивидуальные ароматы. На нее налетели ароматы пумы, гарпии и... чесночного хлеба. Много-много чесночного хлеба. Блин. Теперь она была голодна.

Знакомый запах окутал ее ноздри за долю секунды до того, как массивная, неповоротливая фигура, выдвинув стул, села напротив нее. Эстелла с удивлением смотрела на Вика, его волосы были все еще мокрыми после душа, черная футболка туго обтягивала грудь.

При виде него девушка начала что-то быстро бормотать, почти разбрызгав вино по белой льняной скатерти. Когда она была в состоянии сделать вздох, то прохрипела:

– Что ты здесь делаешь?

Он мрачно нахмурился.

– Я пришел проконтролировать, и эта ужасная маленькая блондинка настояла, чтобы я принял участие в этих глупых свиданиях, поскольку кто-то не пришел.

– Проконтролировать? Что, прости?

– Проконтролировать – подтвердил он. – Ты находишься в особой ситуации, поэтому агентство обратилось к твоему альфе, чтобы защитить тебя.

– О, я не знала этого.

– А должна. Это было в документах.

Было бы так, если бы она обратила хоть какое-то внимание на документы. Она была слишком нетерпелива, чтобы сидеть и читать десять страниц текста. Эстелла рассеяно поигрывала бокалом вина.

– Ну, полагаю, это хорошо, что ты проявил интерес.

– Я должен это сделать, так как твой ребенок будет частью моего клана. Я буду его или ее альфой. – Его темный взгляд остановился на ее лице. – Даже если ты не сможешь найти достойного отца для своего ребенка, твой альфа будет на твоей стороне.

Слезы навернулись на ее глаза. Это было так мило. Черт, теперь она становится эмоциональной. Ее собственный отец не задержался, чтобы позаботиться о ее матери, а мать так и не забыла его. Эстелла также не могла забыть его.