мужчину посильнее, девчонок слегка поглаживая. Побитые воины,

по крайней мере те, кто нашёл в себе силы подняться, подходили к

четвёрке чужаков, уважительно пожимали левый локоть и

предлагали отметить знакомство в зардане — местной забегаловке.

Нари выскочила на улицу, отогнала желающих пообщаться, и

повела гостей в дом — смыть площадную пыль да привести себя в

порядок перед разговором с главой рода.

Хогурн не заставил себя долго ждать. Спустился в зал

первого этажа, величаво махнул рукой, дозволяя садиться на лавки,

застеленные шкурами. Сам же устроился в массивном кресле с

символом власти на деревянной спинке.

- Доброго здоровья всем, - он приложил руку к груди в

знак чистых помыслов. - Я глава и вождь рода — Хогурн. Хозяйка

немного задержится...

- Я уже здесь, дорогой, - женщина села на резную

скамеечку с левой стороны кресла.

- Моя жена Саира. С дочерью вы уже знакомы —

теперь ваша очередь представляться.

Имена незнакомцев прозвучали несколько странно,

словно их произносили на чужом языке - Мориан, Катья, Хаориса,

Сергеу и Руналд. Слегка озадачило заявление Сергеу, что Хаориса

его внучка. Глядя на лицо без единой морщинки в это трудно было

поверить, о чём жена тут же прошептала на ухо.

- Ну что же, все приличия соблюдены, теперь я, как

хозяин этого жилища, а также глава восьми семейств, обязан знать

— с чем вы пришли?

- С подарками, - улыбнулся Сергеу.

- Я имел в виду...

- Хогурн, слово «Подарки» звучит намного

интереснее, чем «С какой целью вы сюда заявились?», - Саира

положила руку на плече мужа.

- Хм...хорошо, но на второй вопрос всё же придётся

ответить.

- Обязательно, - Сергеу развязал мешок и достал два

свёртка, развернул один и протянул Хогурну украшенные

бесцветными камнями ножны с торчащей рукоятью. - Это тебе,

вождь, а это тебе, хозяйка, - из второго свёртка появились ножны

попроще, но с затейливым тиснёным рисунком.

Нари от зависти прикусила губу, увидев с какой

радостью родители разглядывают чёрные клинки с серой вязью

рун.

- А ты чего заскучала? - ей протянули третий свёрток

из плотной зелёной ткани. Девчонка дрожащими пальцами

вытащила подарок, полюбовалась силуэтом неизвестного

животного, летящего в стремительном прыжке, и спрятала кинжал

обратно — повизжать можно и без посторонних.

- Это ещё не всё, - гость снова полез в мешок. -

Оружие, конечно, прекрасно смотрится на женской фигуре,

но...впрочем пусть женщины сами оценят.

Саира покрутила в руках предмет, больше похожий на

большой голыш, обработанный бурной горной речкой, заметила

тонкую щель, осторожно потянула верхнюю половинку и ахнула:

- Богиня Неба! Хогурн, смотри какая красота!

Муж скосил взгляд на коробочку и приуныл —

приличный рахса обязан отдариться соответственно своему

положению или хотя бы не дешевле дареного, а тут...И не вернёшь

обратно, ссылаясь на какое-нибудь выдуманное правило, вон как у

жены с дочерью глазки заблестели. Положение спас сам гость:

- Вождь, если ты думаешь как сделать ответный ход,

то лучше, чем устроить праздник пострадавшим воинам, я бы не

придумал.

- Сергеу прав, Хогурн. Ты ведь мог прекратить

творившееся безобразие своей властью, но не сделал этого. Так что

иди и расплачивайся.

- Ты же сама мне помешала, - изумился он коварству

жены.

- Идите-идите, не отвлекайтесь. Вас уже заждались в

зардане, а мы с девочками пообщаемся, пока вы будете вести

серьёзные мужские разговоры.

В зардане, или по-нашему кабаке, особым весельем

и не пахло. Общий стол не ломился от кружек с пойлом и закуски,

никто не горланил песни, не бил глиняные миски о горячие головы.

Редкие кружки переходили из рук в руки, опрокидываясь на пару-

тройку глотков.

- Гунур, будь нормальным рахса, плесни в долг —

потом расплачусь. Раны страсть как болят.

- А ты не подставляй дурную башку под чужие

кулаки. Неси монеты - налью, - плотный мужчина, скорее всего

хозяин заведения, даже не посмотрел на говорившего, лениво

ковыряясь под ногтями кончиком широкого ножа.

- Дать бы тебе в морду за такие слова, жмот

толстобрюхий, - выругался воин с заплывшим глазом.

- Ну дай, а я пойду, пожалуюсь вождю и где ты тогда

будешь?

Я осмотрел унылое воинство и громко произнёс:

- Хогурн, а мы точно туда пришли, а не в стойбище

древних старух?

- Смотрите парни, это же тот чужак, - донеслось с

противоположного края стола.

- Эй, чужак, ты мне за глаз должен.

- Давай и второй подправлю для ровного счёта.

Народ заржал, стуча кулаками по столешнице. В это

время вождь подошёл к зарданщику, пошептался и сразу поднялась

суматоха — забегали девицы, таская подносы с едой и выпивкой,

довольный Гунур усиленно чиркал палочкой по доске, подсчитывая

намечающуюся прибыль. Замолчавшие воины ошалело смотрели

на сеанс неслыханной щедрости «толстобрюхого жмота».

Волшебные слова «Я угощаю» немедленно привели всех в чувство.

Сразу поднялся шум, затрещали кости разрываемых на части

жаренных птиц, забулькала жидкость в иссохшиеся рты. Самое

интересное, что на вождя никто не обращал внимания и мы

пристроились с краешку на свободные места. На мой вопрос

жующий Хогурн ответил коротко: «Здесь все равны». В принципе

правильно, люди, вернее рахса, сюда ходят не чинопочитанием

заниматься, а банально набивать живот.

- Чужак, а ты случаем не с юга? - сосед слева со

свистом высосал мозг из кости. - Там все такие тёмненькие.

- Не похож, - воин напротив вытер жирные пальцы

об свои волосы, - они все кругломордые и кудрявые как фараши.

- Из какого рода, чужак? - спросил кто-то с середины

стола. - Славная битва была, а с кем дрались — не знаем.

- Арахеос, - я глотнул из кружки и поморщился,

напиток по вкусу напоминал разбавленную бражку.

- Арахос? Парни, кто слышал про арахос?

После недолгих перепросов выяснилось, что никто.

Вождь не встревал в выяснение моей личности, он лишь

закашлялся, услышав название, неизвестное местным аборигенам.

- Хогурн, как вы пьёте такую кислятину? - я кивнул на

кружку.

- А что? Нормальный настой. Гунур его ставит на

лесных ягодах.

- Не против, если мы устроим небольшое

соревнование?

- Только без драки, на сегодня хватит.

- Всё будет спокойно и возможно даже весело.

Я поднялся и прошёл к прилавку, на ходу конструируя

армейскую фляжку со спиртом.

- Воины, прошу внимания, - дождался, когда шум

стихнет и продолжил. - В этом сосуде огненная вода, которая свалит

с ног любого рахса, если даже выпить вот такой стаканчик, -

демонстрация мелкой посуды вызвала гомерический смех, - Гунур,

налей на два пальца, но сам пить не вздумай.

- Как скажешь, чужак, - ухмыльнулся зарданщик.

Едва я отвернулся, как сзади послышалось бульканье,

а затем полный ужаса голос прохрипел:

- Отравил, паскудник.

Грузное тело глухо ударилось о пол, народ

повскакивал с мест и кто-то с надеждой произнёс:

- Подох?

Я поднял руку, предлагая подождать. За стойкой

зашевелились и Гунур с трудом утвердился на ногах, окидывая

мутным взглядом рабочее место.

- Ш-ш-то, не уд…удалось, да? – он расплылся в

довольной улыбке. – М-меня так прсто не взять. Ир-р-рини, поди с-

сюда. М-мне срчно надо па-а-с…пть.

- Живой, зараза, - протянул разочарованно всё тот же

голос.

- Ну как, есть желающие проявить молодецкую удаль?

Кто выпьет половину стаканчика и не поморщится – получит

полную фляжку в подарок.