– В таком случае, к чему все эти тайны от меня? Не проще ли было ему лично сообщить мне все нужные сведения?

– Боюсь сейчас не время вдаваться в излишние подробности, но до определенного момента это не представлялось возможным. Как говорится, уши есть повсюду.

– Теперь ситуация изменилась?

– Отчасти. Видите ли, все не так просто. Мы и сами не обладаем исчерпывающими сведениями. Судя по имеющейся информации, в этом мире есть еще один источник энергии колоссальной мощи. По своему потенциалу он в сотни раз превосходит тот, что сейчас переправляет сюда наших солдат.

– Думаете еще один портал?

– Не знаю, вполне вероятно. Совсем недавно был зафиксирован всплеск этой энергии, и уж поверьте, он оказался просто колоссален. В любом случае, если этот источник имеет технологическое происхождение, то технология наверняка создана по тем же принципа, что и наш портал, и скорее всего теми же существами.

– В чем же подвох?

– Выброс был очень коротким, нам не удалось даже приблизительно точно локализировать его местоположение. Сейчас можно с уверенностью утверждать лишь то, что объект находится в части континента подконтрольной людям. Верховный выбрал вас не только потому, что вы его сын, но и потому что вы один из лучших бойцов. В это трудное для всех нас время нельзя доверять ни врагам, ни союзникам. Операция должна пройти максимально чисто и в строжайшей секретности. Если информация попадет к низшим, трудно будет предсказать во что это выльется. Вы соберете мобильный отряд минимальной численности, укомплектованный лучшими бойцами из тех, что удастся найти.

– Вы к нам не присоединитесь?

– Боюсь что боец из меня уже давно никудышный, – печально улыбнулся Олус.

– Для этого задания понадобятся не только бойцы. Контактов с низшими не избежать, а вы насколько я знаю в достаточной мере владеете их языком. Так же, когда мы доберемся до искомого объекта, нам в любом случае понадобится специалист, разбирающийся в принципах работы древней технологии.

– Я не единственный, кто разбирается в этом.

– Зато вы единственный, кто знает о цели нашего рейда. Насколько я понял, чем меньше лиц посвящено в подробности предстоящей миссии, тем лучше. Или я ошибаюсь?

– Нет, но…

– Ты ставишь под сомнение мои решения? – в голосе Аполло явственно прозвучала угроза.

– Ни в коем случае, – примирительно помахал руками Олус. – Просто…

– Тогда готовься выступать, – с нажимом произнес сын Верховного. – Больше мы к этому вопросу не возвращаемся. Так же мне потребуется еще четверо бойцов. Естественно им пока ни к чему знать подробности.

«До чего же он похож на своего отца, – подумал Олус. – Действительно, кровь Верховного дает о себе знать. Кайзеры всегда отличались жестким и властным характером, а так же излишней самоуверенностью. Старый друг вырастил себе достойную замену, но затеял очень опасную игру. Кто знает, что может случиться?»

– Потому что нет иной меры кроме силы. Я должен попытаться.

Столько лет прошло, а об отце осталось одно единственное воспоминание. Артем не раз задавался вопросом, почему так получилось? Ему было всего четыре года. Трудно удержать в памяти воспоминания связанные с этим возрастом, но почему тогда запомнилась лишь одна фраза произнесенная отцом и образ его широкой спины, так прочно засевший в голове?

– Ты больной ублюдок! Чокнутый кретин! Тебе на всех наплевать, на меня, на собственного сына, эгоистичный ты урод! Ты помешался на своей гребаной силе, как будто в этом мире ничего для тебя больше не существует. Вот и убирайся! Ненавижу! Надеюсь, ты, в конце концов, где-нибудь подохнешь! – кричала тогда мама.

Артему это тоже запомнилось. Она при нем никогда не ругалась, но в тот раз мать долго кричала, а потом еще дольше плакала. Может быть, именно из-за тех громких криков, из-за слишком тяжелых переживаний для ребенка, воспоминания так прочно засели в его голове.

После того случая отец пропал. Больше Артем его никогда не видел и ничего о его судьбе не знал. Может быть, он и в самом деле давно погиб? Это стало уже не важно. Мать умерла через два года, а бабушка с дедушкой, которые продолжили воспитывать Артема, почти ничего о его отце не знали. Странный он был человек, странный и скрытный. Очень редко бывал дома, но мама все равно его по-настоящему сильно любила, это Артем знал точно.

Почему же отец исчез? Годы шли, но чем старше Артем становился, тем больше ему не давали покоя те слова. «Нет иной меры кроме силы». Ведь это не было бытовой ссорой, такие фразы вообще не свойственно употреблять в обиходе. Так что же это могло значить? Куда ушел отец и почему не вернулся? Мать знала, что он не вернется, поэтому она так злилась, кричала и плакала. Как еще может вести себя женщина, которая не может удержать любимого мужчину?

Отец говорил о силе, как о чем-то действительно важном. Сила. Само это слово не давало Артему покоя. Сколько в это слово можно вложить? Сколько значений и понятий. Является ли сила истинной мерой всего? Большинству людей жизнь редко подбрасывает значимые и необычные загадки, но Артем считал, что он не входит в большинство. Загадка, которую он обязательно разрешит. Нужны только терпение, силы и конечно время.

Теперь он сам попал в мир, где сила является ключом ко всему. Мир, где правит грубая и жестокая мощь. И Артем оказался к этому совсем не готов. Размеренная и цивилизованная жизнь сыграла дурную шутку. Адаптироваться, приспособиться, выжить – вот первоочередные задачи в чужом мире. На деле это выходит куда сложнее даже для подготовленного человека. Именно здесь древнейший закон мироздания раскрывает свой истинный потенциал. Сильнейший получает все. Но именно здесь Артем получил ту маленькую зацепку, которую искал едва ли не всю свою недолгую жизнь. Он не может теперь отступить или умереть, пока не узнает истину.

Образы, наконец, исчезли. Артем, еще не открывая глаза, почувствовал, что куда-то движется. Через несколько секунд вернулась память, а с ней пришло и понимание – он находится в плену. Парень лежал на небольшой телеге, которая двигалась в сторону границы. Хроны уводили караван рабов на свои территории, туда, где слабые низшие смогут принести хоть немного пользы, где они будут работать, пока не умрут.

Артем быстро осознал, в сколь безнадежном положении находится. Теперь уже не убежать и не спрятаться. Нужно что-нибудь придумать, срочно нужно что-нибудь придумать. Пока никто не заметил, что он пришел в себя, открывать глаза не стоит, следует использовать это время для размышлений.

– Поднимайся, – произнес кто-то совсем рядом, – я вижу, что ты очнулся.

«Проклятье, – подумал Артем, – да почему же мне так не везет? Даже в самой малости!»

– Тебе повезло, что ты все еще жив. Пожалуй, это и есть самое большое везение в твоей жизни.

Артем резко раскрыл глаза. Неужели способны читать даже мысли? Да быть такого не может! Рядом с телегой шел высокий хрон, который сейчас внимательно разглядывал парня.

– Ты не похож на низшего способного хотя бы ранить наших бойцов, задумчиво произнес Борн. – Конечно, ты можешь и очень искусно притворяться. В любом случае не надейся ослабить мою бдительность. Одно резкое движение и я сломаю тебе руки и ноги, но живым ты останешься, это я тебе обещаю.

– Что со мной теперь будет?

– Все зависит от твоих слов. Если Троникс сочтет тебя полезным, то может и поживешь относительно нормальной жизнью еще некоторое время, если нет – станешь рабом. Насколько я могу судить, рабы долго не живут, да и нормальной их жизнь даже при желании не назовешь.

– А ты любишь поговорить, – произнес Артем, в то же время лихорадочно пытаясь найти в голове выход из сложившейся ситуации.

– Только если это не мешает работе, – усмехнулся Борн. – Расскажи мне для начала, где твой напарник?

Артем вздрогнул. Ему показалось, что глаза на мгновение вновь ослепила мощная струя пламени, за секунды пожирающая целое здание.