– Действительно, совсем не изменился, – тихо произнес Джейсон, – а ведь столько лет прошло.

В двенадцатой камере жизнеобеспечения сейчас покоилось тело бывшего капитана первого подразделения императорской гвардии. Лонгин Гардиан все еще находился на границе смерти. Остается только гадать, каким образом он пережил дорогу до Столицы, при повреждениях несовместимых с жизнью. Должно быть, его тело обладало поистине огромным запасом жизненной энергии, но даже этот запас в любой момент мог иссякнуть. Лонгин должен продержаться еще сутки, тогда задача будет выполнена. Полностью он конечно за такое время не восстановится, но жизнь его будет уже вне опасности, а через несколько дней он сможет предстать перед Императором.

Джейсон волновался, миссия все еще находилась под угрозой. Ему приказали доставить объект живым, и если Лонгин здесь умрет, то доверие Императора будет уже не вернуть никакими оправданиями. Следует признать, что у капитана четвертого подразделения не имелось выбора. Если бы он бил не на поражение, то скорее всего, даже с тяжелыми повреждениями, Лонгин все равно разорвал бы в клочья весь небольшой поисковый отряд.

Протез чуть слышно скрипнул и лицо Джейсона скривилось. Последняя атака почти полностью разрушила то немногое, что осталось от механической руки. Он, конечно, заменил протез сразу же по прибытии в Столицу, но пока что приходилось довольствоваться моделью во много раз более упрощенной. Для изготовления еще одного эксклюзива потребуется немало времени.

Капитан Ларс много думал о недавней битве. Ему крупно повезло, просто невероятно повезло, настолько невероятно, что временами это везение вызывает сомнения. Впрочем, он получил свой шанс и сумел этим шансом воспользоваться. Разве не это является определяющим фактором во многих сражениях?

Несмотря на прошедшие годы, боец, закаленный в бесчисленных схватках капитан четвертого подразделения императорской гвардии Джейсон Ларс, все еще сохранил где-то глубоко внутри толику былого уважения и даже восхищения к тому человеку, каким некогда являлся его последний противник. Возможно, именно поэтому он не стал сам и не позволил другим членам поискового отряда тронуть мальчишку, которого Лонгин был готов защитить ценой собственной жизни. Кем бы ни был тот парень, он не представляет опасности. Даже Лонгин не смог бы в одиночку пробиться в Цитадель. Может быть, мальчишка умрет там же, где остался лежать в бессознательном состоянии, но в любом случае не от руки Джейсона.

– Очень интересный субъект, – доктор Лайз зашел в помещение без стука, медицинский сектор находится под его патронажем. – Живая легенда можно сказать, правда, в очень узких кругах.

Куртиз Лайз являлся одним редких многопрофильных специалистов, способных выполнять разнокалиберные поручения. Несмотря на основной род деятельности связанный непосредственно с физиологическими и анатомическими исследованиями, доктору Лайзу нередко приходилось работать со сторонней информацией и выполнять некоторые дипломатические функции. Собственно он входил в строго ограниченное число лиц, что имеют возможность обращаться напрямую к Императору.

– Ты уже изучил его? – спросил Джейсон, игнорируя нормы вежливости. Он никогда не испытывал ни малейшего уважения к слабакам, относясь с пиететом лишь к превосходящей его силе. Собственно слабаком считался любой, кто хоть немного уступал в боевой мощи капитану Ларсу.

– К сожалению, нет, – отрицательно покачал головой Куртиз. – Мне безумно интересно провести аутопсию и разобрать его по частям, особенно любопытен секрет удивительной живучести, но, увы… Император по неведомой причине пока что запретил мне проводить любые научные изыскания в отношении этого тела. Хотя, конечно, пара небольших надрезов в брюшной полости роли не сыграют… – жадно загорелись глаза доктора Лайза.

– Пара сломанных рук тоже? – с намеком произнес Джейсон, загораживая камеру жизнеобеспечения.

– …впрочем, кто мы такие чтобы оспаривать волю Императора? – делая шаг назад, примиряюще спрятал руки за спину Куртиз. – Как раз хотел сообщить, что тебе пора. Император желает выслушать твой доклад.

– Только тронь его, и я сам вспорю тебе брюхо, как изменнику, – бросил последний взгляд на капсулу капитан Ларс.

Страшно. Джейсону никогда не удавалось объяснить даже самому себе, что вызывает в нем этот страх. Каждый раз, стоя перед огромными вратами в императорские покои, он ощущал, как тело начинает предательски подрагивать, а разум липкими щупальцами оплетает неприятное чувство. Джейсон не боялся смерти, что на протяжении всей жизни следовала с ним бок о бок. Не боялся боли, давно обретя с ней тесную связь. Даже извечный страх поражения, знакомый каждому бойцу, был здесь ни при чем, потому что наличие этого страха все же подразумевало хоть малейший шанс на победу. Капитан Ларс отлично понимал, против Императора у него шансов нет, никаких.

Стоило только переступить порог императорских покоев, как наваливалось давящее чувство обреченности. Это нельзя сравнить даже с ощущениями, что может испытать простой человек находясь безоружным в логове невероятно опасного хищника. Рядом с Императором Джейсон Ларс испытывал абсолютную неподвластность собственной воле, словно он хрупкая безвольная игрушка в руках божества.

С трудом подавив в себе столь несвойственное и позорное желание сбежать, когда одна из створок самостоятельно приоткрылась, капитал Ларс зашел в помещение. Императорские покои оставались неизменны. Извечно царящий здесь полумрак, скрывал серые каменные стены, а далекий потолок терялся во тьме. Джейсон знал – помещение огромное, но совершенно пустое. Единственным атрибутом здесь являлся величественный темно-красный гранитный трон.

Капитан Ларс с несвойственной для себя нерешительностью шагнул вперед. Император поднял скучающий взгляд. Необычайно яркие синие глаза казалось, цепко и тщательно сканировали каждый микрон пространства, вызывая пронзительное чувство наготы и незащищенности у каждого осмелившегося предстать перед ними.

– Разрешите доложить? – не узнавая собственного голоса, хрипло спросил Джейсон.

– Я уже получил подробный отчет, – произнес Император, мягко проведя бледной ладонью по каштановым волосам девушки примостившейся подле трона. Только сейчас капитан Ларс обратил внимание на присутствие в зале еще одного человека. Полумрак скрадывал очертания красивого молодого лица, но приглядевшись, Джейсон узнал Ириду Эстер.

Новоявленная глава отдела внешней разведки, сопровождавшая его во время последнего задания, сейчас в полуобнаженном виде сидела на холодном мраморном полу. Пустой взгляд карих глаз медленно и равнодушно блуждал по сумрачной пустоте.

«Сломана, – подумал Джейсон, сам время от времени морщась под давлением ауры исходящей от Императора. – А ведь мне показалось, что у нее достаточно крепкая воля и сильный характер. Неужели меня ждет тоже самое?»

– Разрешите узнать, с какой целью меня вызвали? – стараясь сдерживать нарастающее внутри волнение, вслух сказал он.

– Я бы хотел услышать твое мнение, – в голосе Императора послышалась толика заинтересованности. – Что ты думаешь о Лонгине?

Джейсон задумался.

«Хороший вопрос. Вполне вероятно, что от моих слов будет зависеть реакция Императора. Должен ли я быть абсолютно искренним? Опасно. Не все мои мысли придутся ему по душе. Лгать Императору тоже не лучшая идея. Ощущение такое, словно он по моему лицу мысли читает. Нет, ложь отпадает. При любом сомнении в моей лояльности меня ждет мгновенная смерть, или… – Джейсон бросил взгляд на девушку, – нечто во много раз страшнее».

– Найти его оказалось проще, чем ожидалось, – аккуратно начал говорить капитан Ларс. – В руинах пограничного гарнизона нашлось более чем достаточно следов его деятельности. Лонгин не ожидал или что вероятнее не боялся преследования, но гарнизон однозначно был уничтожен карательным отрядом хронов. На месте нападения уже работают эксперты.

– Не отвлекайся, – чуть качнул головой Император.