– Прошу меня простить.

– Лонгин был силен? Почему ты смог победить?

Джейсон замялся на секунду.

– Да, – произнес он после короткой задержки. – Лонгин был намного сильнее меня. Мне показалось, он сражался не в полную силу, но все равно превосходил меня. Я победил лишь благодаря удачному стечению обстоятельств.

– Удачное стечение обстоятельств значит, – задумчиво протянул Император. – Мальчишка, которого защищал Лонгин. Он мог оказаться интересным объектом для исследований. Почему ты не доставил его сюда?

Капитан Ларс нервно сглотнул. В голосе Императора он услышал толику недовольства. Ярко-синие глаза смотрели требовательно, ожидая немедленного и честного ответа. Джейсон почувствовал, как предательски дрогнули ноги, но тут же подавил в себе позорное желание упасть на колени и просить прощения.

– Такого приказа не поступало, – коротко произнес он, внутренне сжимая всю волю в кулак.

– Скажи, как ты думаешь, что такое человек? – неожиданно спросил Император, поднимаясь с трона. – Человек это инструмент, – продолжил он, видя недоумение на лице Джейсона. – Инструмент, которым нужно пользоваться. Видишь эту девушку? – Император слегка взмахнул ногой. Удар в живот отбросил Ириду на несколько метров. От неудачного падения хрупкое запястье сломалось. Девушка закашлялась, пачкая мраморный пол кровью от внутренних повреждений, но больше не издала ни единого звука. С трудом она встала на колени и покорно склонила голову.

Джейсон смотрел на это, но не смел вмешиваться.

– Ты можешь использовать её для удовлетворения своих желаний и потребностей, можешь поиметь её прямо здесь и сейчас. Она безропотно раздвинет перед тобой ноги, потому что она инструмент, который подчиняется мне, и её задача быть полезной и покорной. Люди глупые и слабые существа. Если не ставить перед ними подходящих задач, они тратят свою и без того короткую жизнь бездарно и бесполезно. То, что ты посчитал великодушием, уважением или состраданием, на деле лишь растрата возможностей и ценных ресурсов. Инструмент должен исправно работать на благо своего хозяина и приносить ему пользу, не думая ни о чем, кроме пользы которую он может принести. Инструмент не должен давать сбоев в работе, иначе этот инструмент следует заменить. Человеческий ресурс легко восполним и сильно переоценен, тебе следует это понять.

Одновременно с этими словами ноги Джейсона подломились и он, мыча от невыносимой боли, рухнул на мраморный пол. Неконтролируемая волна страха и ужаса мутной пеленой сковала сознание, заставляя балансировать на границе рассудка. В голову словно вонзилось раскаленное стальное сверло, равнодушно выворачивая, дробя и корежа сознание. Император ковал свой новый инструмент.

– Да что здесь, черт возьми, произошло? – Артем пораженно осматривался. Посмотреть было на что. Перепаханная земля усеяна внушительными воронками, несколько телег разворочены до состояния мелкой щепы, словно пережили встречу с хорошим бомбардировочным снарядом, точнее не пережили.

– Пока ты спал, много всего случилось, – пожал плечами Заргал.

– Где Лонгин? – тут же насторожился Артем.

– Лонгина с нами больше нет, люди Императора пришли за ним. Старые долги, судя по всему.

– То есть Лонгин просто так взял и ушел с ними?

– Как видишь, – обвел Заргал место недавней схватки, – не просто так. Его забрали силой.

– Ага… забрали силой… Лонгина?

– Все точно как ты говоришь, – кивнул хрон.

– Так какого хрена ты не помог ему?! – взорвался парень.

– Силы были неравны. Вмешайся я, и ты бы остался один, – не моргнув глазом ответил Заргал. – Если вообще остался.

Артем растерялся. Он даже не предполагал возможности такого развития событий. Лонгин казался неуязвимым. Как же так?

– Что же теперь делать?

Заргал некоторое время молчал.

– Лонгина надо вытаскивать, – наконец произнес он, – вот только на этот раз наш друг встрял действительно серьезно. Это даже не карательный отряд и не осада обычного города, это Столица. И сейчас, судя по всему, его закрыли не в четвертом секторе, а в самой Цитадели. Чтобы ты понимал, во всем этом мире трудно найти более неприступное место. Говоря прямо, у нас почти нет шансов.

– Почти? – переспросил Артем. – Значит, ты все-таки можешь что-то сделать?

– Не я, – отрицательно покачал головой Заргал, – ты.

– Даже не смешно, – без тени улыбки произнес парень. – Посмотри на меня, я себя-то не могу защитить.

– Себя не можешь, – задумчиво ответил хрон, – вот только тебе не нужно будет никого защищать. Не думал, что когда-нибудь произнесу нечто подобное, но наш единственный шанс – это воспользоваться в Цитадели силой. Твоей силой.

– Моей?

– Ты ведь не знал своего отца? – спросил Заргал.

– Откуда тебе…

– Неважно, – перебил хрон. – Если бы знал, то наверняка знал и о своей внутренней силе, но в твоем сознании словно стоит блокировка на все, что с этой силой связано.

– Сила, блокировка, – озадаченно произнес Артем. – Ты можешь нормально мне объяснить, о чем говоришь, и что все это означает?

– Понадобится время, а времени у нас мало. Я расскажу тебе больше, когда ты приступишь к тренировкам, так будет понятнее. Десять суток. Думаю это максимум, дольше не продержится даже Лонгин, следовательно, у тебя есть всего лишь неделя, чтобы научиться управлять внутренней энергией. Если не успеешь, то его ждет нечто пострашнее смерти.

Артем обладал достаточным трезвомыслием, чтобы не врать, по крайней мере, самому себе. Он осознавал, насколько сейчас напуган, растерян и беспомощен, но все-таки нашел в себе силы проявить терпение и выдержку, не поддаться панике. Артем не задавал вопросов в дороге, да и не до того было. Впервые оказавшись в седле, он с трудом удерживался, чтобы просто не свалиться, а Заргал как назло задал высокий темп.

Путь занял больше половины дня. Хрон уверенно ориентировался по местности без всякой карты. Собственно конечная точка для Артема оставалась загадкой, Загал сообщил только, что они направляются в самое подходящее место для тренировок. Парень все еще не доверял хрону, но вынужден был признать, что независимо от уровня его доверия, выбора у него все равно нет.

За время, проведенное в чужом мире, Артем уже успел привыкнуть к тому, что все его многострадальное тело постоянно болит, особенно после тех моментов, когда он терял сознание, однако ощущения от длительной и неумелой езды верхом оказались достойны отдельного упоминания.

В совокупности казалось, что каждую мышцу скручивает, словно выжимаемое после стирки белье, одновременно сводя болезненной судорогой и поливая кипящим маслом. Тем не менее, даже все это отошло на второй план, когда парень, наконец, поднял взгляд. Рассмотреть что-то впереди до настоящего момента не представлялось возможным, так как высокий холм, по которому они поднимались, скрывал горизонт.

– Лошадей придется отпустить, – сказал Заргал, – дальше только на своих двоих.

Верхом дальше действительно было никак. Следует заметить, что практически всю свою не слишком долгую жизнь Артем провел в городе, если не считать редких поездок на природу за пару десятков километров от городской черты. Соответственно чудеса света юноше доводилось видеть только в интернете или по телевизору. То, что Артем видел сейчас перед собой, иначе как чудом света он назвать не мог.

Впереди начинался настоящий каменный лес. Огромные обломки скал, размером с дом в несколько этажей нависали над тоннами мелкой гальки. Высокие и низкие, острые и пологие, глыбы причудливых видов и форм возвышающиеся подобно древним мегалитам. Завораживающее и в то же время, почему-то пугающее зрелище. В отдельных местах, где слой гальки был тоньше, чахлые растения робко пробивались сквозь каменную толщу, но редкие зеленые проблески не разбавляли общего запустения. Битая, искалеченная земля задыхалась под каменным покровом, не в силах больше родить.