И все-таки, даже не эта удивительная картина заставила Артема трепетно содрогнуться. За каменным лесом, высилась исполинская скальная гряда, подобно сюрреалистичной крепостной стене опоясывающая гигантский кратер диаметром в несколько километров.

– Как нечто подобное вообще может существовать? – пораженно спросил парень.

– Нет пределов многообразию чудес живого мира, – произнес Заргал. – Чудо, порожденное страшной трагедией. Полагаю разрушительный эффект от столкновения был поистине ужасающим. Метеор полностью уничтожил целую гору и все живое в радиусе многих километров. Веками природа понемногу отвоевывает эти земли, но чтобы полностью залечить такую рану, планете потребуются тысячелетия. Впрочем, что для планеты несколько тысяч лет? Не более чем миг.

– Зачем мы здесь? – Артем не готов был признаться даже самому себе, но ему очень не хотелось идти дальше. Это место вызывало страх.

– Здесь ты начнешь тренировки. Лучшего места не найти. Люди свято верят, что эти земли прокляты и никогда не приближаются. Считается, что разрушенная гора стала могилой низвергнутого бога, и никому из смертных не дозволено тревожить его покой. Но нам все же придется потревожить. Это место что-то вроде аномалии экранирующей любые всплески энергии. Скорее всего, первое настоящее высвобождение твоей силы вызовет серьезные пространственные возмущения, и уж поверь, это точно не останется незамеченным. Всего пара дней и за тобой начнет охотиться едва ли не весь свет.

– Но я же не могу сидеть здесь до конца своих дней. Что же будет, когда придет время спасать Лонгина?

– Не беспокойся об этом, – Заргал хлопнул Артема по плечу, отчего парень явственно покачнулся, – значительный выброс энергии происходит только при инициации, дальше уже все будет зависеть только от тебя.

Еще пять часов пришлось потратить на то, чтобы пробраться внутрь кратера. Проторенной дороги не было, хотя даже если и была, Заргал мог просто не увидеть в ней необходимости. Артем никогда скалолазанием не занимался, но глядя на то, как легко и непринужденно карабкается по скалам хрон, трижды проклял себя за то, что даже ни разу в поход не ходил.

На вершине скальной гряды появилась возможность как следует рассмотреть сам кратер. Трудно представить какую мощь имел катаклизм, но цельный массив горы разворотило до самого основания. Центральная часть кратера выглядела абсолютно пустынной, не считая небольшого возвышения в самом его сердце. На мгновение Артему показалось, словно оттуда исходит слабое свечение. Быть может это и есть видимый край разрушительного метеора, что теперь на долгие века останется мрачным надгробием этого места? Гладкая оплавленная скальная порода в центре, постепенно переходила в настоящий каменный лабиринт ближе к краям кратера.

Кроме общего беспокойства, Артема мучал вполне животрепещущий вопрос: если им предстоит находиться здесь еще неделю, где они будут спать и что есть? К удивлению Артема, Заргал уверенно двигался между каменных нагромождений, в конце концов, добравшись до узкого замаскированного прохода в просторную пещеру. Пещера, надо сказать, оказалась вполне пригодна для проживания. Основные атрибуты в виде двух коек, стола с табуретами и нескольких ящиков с крупами, неким аналогом консервов, сахаром, галетами и другими продуктами длительного хранения, красноречиво об этом свидетельствовали.

– Этот схрон оборудовал Лонгин, – уважительно произнес Заргал, – честно говоря, даже я не представляю, как ему удалось все это добро сюда притащить. Он считал это место одним из самых надежных, о нем до сего момента знал еще только я.

Артему в тот момент было уже не до разговоров. Несмотря на огромное число нависших проблем и тревог, он просто без сил рухнул на ближайшую кровать и мгновенно уснул.

На следующий день Заргал позволил парню в последний раз хорошо выспаться. Несмотря на катастрофическую нехватку времени, хрон все же решил начать обучение с теоретической части, правда очень урезанной и обобщенной.

– Для начала мне не мешало бы рассказать тебе немного о мироустройстве, – начал Заргал во время завтрака, – но на это нет времени, поэтому перейдем ближе к делу. Ты знаешь, что такое жизненная энергия?

– Какой-то странный вопрос, – покачал головой Артем, – что-то вроде энергии, благодаря которой мы живем?

– Логично конечно, – согласился хрон, – но не совсем верно. Жизненная энергия, она же эфир пронизывающий все сущее − энергия благодаря которой живет весь мир. Тем не менее, мировой эфир больше пребывает в спокойном статичном состоянии. Его чрезвычайно медленное и плавное течение почти неощутимо. В живых существах эфир разгоняется, приобретая иную форму и свойства. Лонгин рассказывал мне, кажется, у вас эта энергия называется праной. Именно прана позволяет твоему организму функционировать. Благодаря энергии праны твои уши слышат, глаза видят, а сердце перекачивает кровь и так далее.

– С этим понятно, – кивнул парень, – что-то подобное я уже слышал или читал.

– У каждого живого существа есть свой собственный внутренний запас энергии, – продолжил Заргал, – который непрерывно потребляется и пополняется за счет еды, воздуха, света и прочего. Запас этот ограничен, но затраты на функционирование организма столь мизерны, что в нормальном состоянии исчерпать его практически невозможно. Только при тяжелых повреждениях и болезнях идет стремительное истощение резервов, хотя связано это больше с нерациональным использованием. По умолчанию организм неумело перенаправляет весь поток на поврежденный участок, при этом подавляющая часть энергии бесполезно рассеивается в пространстве. Именно поэтому вокруг больных часто ощущается особая, неприятная аура.

– Полагаю, ты клонишь к тому, что при должном навыке эту энергию можно научиться использовать? – сообразил Артем.

– Точно, – кивнул хрон, – есть бесчисленное число вариаций применения праны, но сейчас нас интересует только боевая составляющая. Идем.

Приблизительно в сотне метров от пещеры обнаружилось небольшое ровное плато окруженное обломками скал, больше напоминающее стихийно образовавшуюся бойцовскую арену.

– От размера внутренних запасов праны зависит потенциальная мощь. Конечно же, за счет многолетних упорных тренировок можно расширить размеры энергетических резервов, но возможности одного хрона, или человека в твоем случае, ограничены, и самостоятельно выйти за определенную грань невозможно.

– Тогда как ты или Лонгин стали настолько сильными? – задал Артем напрашивающийся вопрос.

– Наследие, – неожиданно жадно произнес одно словно Заргал. – Каждое следующее поколение наследует часть силы накопленной всеми предыдущими. Существуют исключения, например Лонгин, но я с уверенностью могу сказать, твой род должен быть невероятно древним. Не представляю, сколько поколений взращивали в себе эту мощь.

– Мой род… – задумчиво протянул Артем.

– Лонгин говорил, что в твоем мире почти не осталось людей способных управлять своей жизненной энергией. При должном навыке ты сможешь эффективно использовать прану в обычном состоянии, но существует особая техника, используемая только в самых ожесточенных поединках – Высвобождение. Видишь ли, немногие воины обладают достаточным запасом жизненной энергии, чтобы овладеть Высвобождением, но даже способные бойцы тратят на это годы. И как ты понимаешь не просто так. Обычно обучение проходит в несколько этапов. Первый этап – подготовка тела. Во время Высвобождения тело начинает работать на пределе своих возможностей, при этом позволяя двигаться с огромной скоростью, а бить с невероятной силой. Поэтому первым этапом являются многолетние физические тренировки, подготавливающие мышцы, суставы и сухожилия к запредельным нагрузкам.

– Ну, в этом я все-таки совсем не новичок, – не без толики гордости сказал парень.

– Это я уже заметил, – кивнул хрон. – К счастью для тебя, твое тело немного развито физически. Могло быть и лучше конечно, но для начала сойдет.

Артем недовольно поморщился. Занимаясь спортом с пяти лет, он совсем не считал себя слабаком. Впрочем, в свете последних событий, эту точку зрения уже давно пора переосмыслить.