– Второй этап – подготовка разума, – продолжил Заргал. – Тут все сложнее. Будущий боец ежедневно проводит долгие часы в медитации. В это время он учится ощущать и управлять своей жизненной энергией, укрепляет разум и тренируется постепенно разгонять свое сознание. Во время Высвобождения на пределе своих сил работает не только тело, но и мозг. Сознанию нужно время и тренировки, чтобы привыкнуть к резко возросшим возможностям. Если тело не выдержит нагрузки, то всегда есть шанс, что потом удастся восстановиться, но если нагрузку не выдержит сознание, то ты просто сойдешь с ума. Бесчисленное количество воинов теряли рассудок во время боя, перешагнув тонкую грань предела своих возможностей, превращаясь в обезумевших и очень опасных животных. Однажды перейдя этот рубеж, обратного пути уже нет.

На некоторое время воцарилась тишина, хрон давал Артему возможность переварить полученную информацию и сделать свои выводы.

– Есть ведь еще третий этап? – спросил парень.

– Да, но он тебе не поможет, – отрицательно покачал головой Заргал. – Третий этап это практика. Под присмотром учителя ученик овладевает первой ступенью Высвобождения, развивая собственную выносливость и увеличивая время нахождения в этом состоянии. Таким образом, во время третьего этапа ты тренируешь свой контроль над техникой.

– Ступени Высвобождения? – зацепился Артем за новую информацию.

– Тебе еще рано об этом думать, но я расскажу. Люди и хроны схожи по своему строению, внутри каждого из нас есть каналы, по которым циркулирует жизненная энергия. В обычном состоянии эти каналы ограничивают поток праны в теле, но Высвобождение частично снимает ограничения, даруя пользователю силу, превосходящую обычную в десятки и сотни раз. Всего существует семь ступеней, или по-другому говоря уровней Высвобождения. Среди тех, кому удалось освоить эту технику, подавляющее большинство не может или не обладает достаточной решимостью, чтобы зайти дальше первой ступени. Каждый уровень Высвобождения расширяет и ускоряет поток твоей жизненной энергии, постепенно превращая тонкий ручеек в бушующее цунами. Семь ступеней имеют свои названия: прозрение, смелость, сила, боль, безумие, предел, Абсолют.

– Что же будет, если дойти до седьмой ступени Высвобождения?

– Считается, что тот, кто достигнет седьмого уровня, на краткий миг обретет мощь сравнимую с божественным вмешательством. Чтобы ты понял, придется рассказать по порядку. Ступень прозрения снимает первое ограничение, открывая доступ к внутренним запасам праны, расширяя проводящие каналы. Ступень смелости значительно ускоряет поток жизненной энергии, в разы усиливает первичные инстинкты и рефлексы, при этом подавляя сознание. Второй уровень Высвобождения особенно опасен тем, что может превратить неподготовленного бойца в неконтролируемого дикого зверя. Не многие готовы рисковать своим рассудком. Ступень силы доводит тело и контроль над праной до пиковых возможностей, без причинения серьезного ущерба пользователю. Это та грань, за которую стараются не выходить даже самые выдающиеся воины.

– Почему?

– Четвертый уровень Высвобождения не просто так называется ступенью боли. Его используют только в самых безвыходных ситуациях, когда единственный шанс на победу или выживание – это превзойти возможности своего организма. Четвертая ступень дает тебе больше силы, чем способно выдержать твое тело. Мышцы и связки начинают разрываться, кости трескаются, ломаются и крошатся, вызывая невыносимую боль, но если не пользоваться этой силой слишком долго, то есть шанс восстановиться от повреждений.

Заргал замолчал, словно погрузившись в размышления о том, имеет ли смысл продолжать тему.

– Больше никто мне об этом не расскажет, – произнес Артем глядя хрону в глаза.

– А ты уверен, что тебе нужно это знание? – негромко ответил Заргал, но после короткой паузы все же продолжил. – Пятый уровень Высвобождения – ступень безумия. Если четвертая ступень разрушала тело, то на этом уровне разрушается разум. Сколь бы велик ни был твой внутренний запас праны, он будет моментально опустошен. Скорость и сила твоего мышления выйдут за границы дозволенного смертному существу, но каждая секунда в таком состоянии обойдется тебе очень дорого. Сперва ты начнешь терять чувства: запах, цвет, вкус, тактильные ощущения – все это исчезнет из твоей жизни. Затем будут поглощены эмоции: радость, печаль, удивление, страх – из живого существа ты превратишься в машину. После этого останется лишь память – ты начнешь забывать свое прошлое, потом разучишься считать или писать, забудешь буквы и слова, забудешь самого себя, пока, наконец, не превратишься в пустую оболочку, способную только пускать слюни и гадить под себя.

– Как же тогда вообще возможно перейти на шестую ступень?

– Разогнанное сознание подарит тебе время, постепенно лишая разума, но если даже этого окажется недостаточно, ты можешь заплатить самую высокую цену, за мощь, которую я уже не в состоянии описать. Каналы, по которым циркулирует твоя прана, окончательно разрушатся, не выдерживая чудовищного напряжения, но тело на короткий срок мгновенно восстановит все повреждения, потому что в этот момент ты припадешь к неисчерпаемому источнику, поглощая энергию напрямую из окружающего мира. Законы мироздания такого не прощают. Платой за эту силу станет распад твоей бессмертной души. Истинный конец твоего существования. За всю историю моей расы, из далекой древности до нас дошло лишь одно единственное упоминание об использовании шестой ступени Высвобождения. Мне трудно представить нечто, ради чего можно пожертвовать своей душой.

– Но ведь есть еще седьмая ступень, – сказал парень, – сила сравнимая с божественным вмешательством.

– Верно, – кивнул Заргал, – но это лишь легенда. Никто еще не смог дойти до седьмой ступени Высвобождения. Миг неподвластности законам мироздания, момент, когда ты сливаешься с жизненной энергией вселенной, сливаешься с Абсолютом. Честно говоря, я думаю седьмая ступень не более чем миф.

Хрон замолчал и задумчиво отвернулся. Артему на секунду показалось, словно Заргал в данный момент принимает какое-то сложное для себя решение. Парень не мог объяснить, с чем связано это чувство, однако он не стал больше задавать вопросов. Через несколько минут Заргал неожиданно продолжил:

– На этом и закончим теоретическую часть, но сперва я должен задать еще один вопрос. У тебя нет нескольких лет в запасе, чтобы как полагается обучиться технике Высвобождения, поэтому нам придется воспользоваться другим путем. Кроме многолетних тренировок существует еще один способ быстро овладеть техникой, но, к сожалению, к нему можно прибегнуть только в самом крайней случае. Шансы на успех невелики. Я должен спросить тебя, готов ли ты рискнуть своей жизнью ради спасения Лонгина?

– Как будто у меня действительно есть выбор, – грустно вздохнул Артем, но через мгновение поднял полный решимости взгляд. – Я готов.

В тот же момент тело Заргала размылось в пространстве, за долю секунды он очутился рядом с парнем. Глаза Артема широко распахнулись, вместо крика из раскрытого рта вырвался лишь едва слышный хрип.

– Тогда готов ли ты умереть за него? – с горящим безумием взглядом спросил хрон, отбрасывая хрупкое тело низшего. Артем тяжело упал на жесткую каменную поверхность, сознание уже покинуло его. По щеке парня из уголка губ стекала струйка крови. Артем не шевелился, уставившись в небо пустым взглядом потухших глаз. Из груди юноши торчала рукоять кинжала необычной формы.

– Где я? – тихо спросил Артем пустоту. Вокруг непроглядная тьма, ни единого, даже малейшего источника света. Где он находится и как сюда попал – неизвестно. Артем попробовал шагнуть вперед, нога послушно выполнила привычное движение, но никакого ощутимого результата не последовало. Еще один шаг и еще. Скорее складывалось ощущение, что он просто сучит ногами в воздухе. Здесь отсутствовало само понятие пространства.

– Да что происходит? – уже громче вопросил парень. Тьма шевельнулась. Артем сам не понял, как почувствовал это, но сейчас он ощущал, как пустота внимательно смотрит на него. Смотрит одновременно со всех сторон.