– Надеюсь, нам не придется сражаться с Императором, – вздохнул парень.

– Сражения уж точно не будет, тебя просто размажут за одно мгновение. Лучше сразу разворачивайся и беги со всех ног, если встретишь Императора. Есть вероятность, что у него пропадет к тебе всякий интерес.

– Да я даже не знаю, как он выглядит.

– О… – хрон улыбнулся, – ты сразу поймешь, буквально в ту же секунду. В любом случае, я предполагаю, что-нибудь должно произойти, когда мы прибудем на место.

– Серьезно? – Артем едва не поперхнулся от возмущения. – И это твой план? Мы просто придем туда, и что-нибудь должно будет произойти?

– Или мы что-нибудь сделаем сами, – пожал плечами Заргал, – будем действовать по ситуации.

– Знаешь, что я думаю об этом плане? Я думаю – это дерьмовый план! Почему Лонгин просто не рассказал тебе все в подробностях?

– Лонгин не любит прибегать к объяснениям. Вообще, если так посмотреть, он всегда вел себя немного странно, ну или много, учитывая наш образ жизни. Довольно часто я не видел в его действиях никакого смысла, но знаешь, за то время, что мы знакомы, я совершенно точно удостоверился лишь в одном – этот человек никогда не делал ничего просто так.

В запасе оставалось всего несколько дней, учитывая время, которое потребуется, чтобы добраться до столицы. Судя по всему, сроки установленные Заргалом взяты не из пустоты. Сколь бы крепким Лонгин не казался, он все же не бессмертен, поэтому тянуть никак нельзя.

Большую часть времени Артем проводил в медитации, тренируясь чувствовать свою жизненную энергию и общаясь с Элонимом. Довольно странно осознавать, что внутри тебя живет чужое сознание, при том очень могущественное сознание, но старик был полезен. Артем понимал, что обладание таким союзником, может сильно изменить его будущее в лучшую сторону. Он подозревал, что старик обладает знаниями, которые даже вообразить себе трудно, а потому постоянно пребывал в готовности жадно впитывать любую полезную информацию. Впрочем, пока что Элоним оставался чрезвычайно скуп на тайные знания, хоть и контактировал довольно охотно.

Старик пришел к заключению, что Заргалу известно гораздо больше о происходящем, чем он пытается показать и Артем был с ним полностью согласен. Парень еще не решил, считают ли его достаточно наивным, чтобы использовать в темную или предполагают, что у него просто нет иного выбора, но пока продолжал убеждать себя в обратном. Он следует лишь своим собственным решениям. По крайней мере, в тех случаях, когда есть хотя бы иллюзия выбора.

Надо сказать, Артем мысленно называл Элонима стариком лишь по инерции. На самом деле даже голос Элонима уже перестал старчески скрипеть. Просто чувствовалось в нем какая-то особая опытность, присущая людям, очень долго прожившим на этом свете, а прожил Элоним более чем достаточно.

В общем и целом, за прошедшие три дня особых успехов в управлении праной Артем не достиг, чего собственно и следовало ожидать, поскольку даже при большом желании за столь короткий срок продвинуться в данной области невозможно. Впрочем, парень и не особо надеялся, поэтому больше работал в другом направлении. Чтобы управлять энергией существовал Элоним, который знал в этом деле толк. Вся проблема заключалась другом. Как тогда управлять Элонимом?

Сколько бы Артем не размышлял над этим вопросом, все сводилось лишь к одному камню преткновения. Может ли старик врать? С самого первого момента его появления, он ни разу не врал. Он мог недоговаривать, увиливать или просто молча игнорировать некоторые вопросы, но Артем еще никогда не ловил Элонима на прямой лжи. Тут замешаны его личные принципы или он действительно не может обманывать настоящего хозяина тела? Заргал не смог дать на этот вопрос однозначного ответа.

Решение, как оно обычно и бывает, всплыло из памяти совершенно неожиданно. Не то чтобы оно полностью решало проблему, но отчасти снижало риск. Артем вспомнил момент своей первой встречи с Элонимом. Тогда все произошло достаточно сумбурно и быстро, поэтому неудивительно, что парень не обратил на эту деталь существенного внимания. В тот раз он чувствовал эмоции старика. Поначалу казалось, что Элоним сам транслирует их в его сознание, но внимательнее прислушавшись к собственным ощущениям, Артем понял, что это не так. Он должен будет почувствовать ложь.

Большую часть времени проводимого в медитации парень потратил на то, чтобы четче чувствовать и различать любые оттенки эмоций старика, порой намеренно вызывая в нем любопытство, раздражение или даже гнев. Один раз ему удалось уловить тревогу. По мере того, как течение его внутренней энергии восстанавливалось, у него начинало получаться все лучше и лучше. Вне медитации Артем постоянно размышлял над точной формулировкой подходящей клятвы, ну или, по крайней мере, обещания, которое нельзя было бы обойти, исказить или трактовать двусмысленно.

Парень готов был рискнуть и в нужный момент отдать контроль над телом Элониму, если тот пообещает помогать в указанный отрезок времени по мере своих сил и возможностей. Не предпринимать никаких попыток к постоянному или долговременному захвату тела. Не причинять вреда сознанию и личности Артема, и не оказывать ни нее какого бы то ни было воздействия. Далее все в таком же духе. Получилось что-то вроде устного соглашения, в котором присутствовало еще много дополнительных пунктов, как например: не создавать намеренно опасных ситуаций, которые представляли бы опасность для основного владельца тела, с целью дальнейшего шантажа.

Надо сказать, когда Артем закончил диктовать все пункты соглашения, Элоним не смог сдержать дикий хохот.

– Да уж, – весело произнес он спустя пару минут, – давно меня так никто не веселил. Похоже, ты действительно попытался предусмотреть все, что мог. Хорошо, я согласен. Возможно мне даже будет интересно.

Артем же в это время по мере своих возможностей пытался сканировать эмоции старика. Веселье, радость, заинтересованность, любопытство, удовлетворение, предвкушение, искренность. Неожиданное ощущение чужой искренности чуть не вывело парня из равновесия. Элоним прекрасно понимал, чем занимается Артем и открыто показал свое понимание, а так же намерение играть по правилам. Старик никогда не прибегал и не собирался прибегать к дешевым уловкам для достижения своей цели.

К исходу третьего дня Заргал уже почти восстановился, если не считать правую руку, которая так и осталась ссохшейся, больше походящей на руку древней мумии. Пришло время снова отправляться в дорогу, и лошадей в этот раз под рукой нет. По словам Заргала, путь до Столицы пешими должен занять около трех дней.

Вопреки ожиданиями Артема, самым трудным оказалось выбраться из огромного кратера, в который превратилась уничтоженная гора. Земля, усеянная обломками скал, о которые легко можно было сломать ногу, не слишком способствовала ходьбе. И если Заргал двигался быстро и необычайно ловко, то Артем подобной ловкостью похвастаться не мог. Приходилось продвигаться с величайшей осторожностью. Не хватало еще в такой ответственный момент повредить ноги.

К счастью практически весь путь обошелся без инцидентов.

«Хоть где-то обходится без инцидентов», – подумал про себя парень.

Местность по пути оказалась достаточно безлюдной, но периодически приходилось сворачивать с дороги, дабы лишний раз не попадаться на глаза местным, которые могли отличаться подозрительностью.

На самом деле и Артем и Заргал заблуждались. Никто не стал бы связываться с рослым парнем, чьим странным спутником был некто с головы до ног закутанный в темный плащ. На этих дорогах всякое случалось и случалось нередко. Жители предпочитали сами сворачивать с пути любых подозрительных типов, особенно закутанных в темные плащи. Пусть уж солдаты тут разбираются, а их дело за малым – работать, платить налоги, да беречь свою шкуру.

На исходе третьего дня, на горизонте показалась стальная громада Столицы, ощерившаяся многими десятками фабричных труб синхронно испускающих густой дым. На фоне голубого неба прямо над городом стелилось широкое клубящееся грязно-серое облако смога. Для Артема, впервые лично столкнувшегося с этим циклопическим сооружением, состоящим из гигантских стальных колец-стен, опоясывающих огромную Цитадель, оно выглядело не просто впечатляющим, а грандиозным. Грандиозным даже для человека, родившегося в мире фантастических фильмов и небоскребов. Казалось, будто бы этот город возводили не с земли, как оно обычно происходит, а наоборот взяли и высекли целиком из железной горы.