Ярость, злость, страх, отчаяние, радость, надежда, насквозь пропитывали воздух и землю, но присутствовали и посторонние запахи. Они не имели под собой четкой эмоциональной окраски. Для тех, кто пользуется зрительным методом, они выглядят как пепельно-серые смазанные линии. Подобный запах источают бойцы, что по своему уровню силы находятся вне всяких категорий. Кипящая в них мощь просто оставляет свой след в пространстве на долгое время, не зависимо от их действий. Обладатели таких следов имеют поистине устрашающую ауру, и в данный момент Пето отлично ощущал отголосок их силы. Как же редко удается встретить нечто подобное.

Все тело Преториана охватила дрожь, но дрожал он совсем не от страха. Он дрожал от предвкушения. Какой любопытный мир. Тут есть такие потрясающие бойцы! И при этом они даже не являются хронами. Как же ему не терпится сразиться. Сразиться с сильнейшим! Не опасаясь и не прячась, открыто уничтожить лучшего и занять его место. Но всему свое время.

В данный момент что-то смущало Пето, что-то на грани восприятия. Очень тонкое и едва уловимое чувство, возможно даже всего лишь предчувствие. Оно зовет его. Пето обладал поистине звериным чутьем. Он относился к тому типу бойцов, что целиком полагаются на свои инстинкты, а потому предчувствия для хрона являлись скорее прямым указанием. Перед ним раскинулся лес.

По мере своего продвижения Преториан все больше ощущал приближение странного запаха. Само место, как и его расположение, соотносились с информацией полученной от Виатора. Здесь нашли мертвым младшего сына Верховного Жреца. Любопытно, но источник находится немного дальше. Пето глубоко вдохнул и закашлялся.

– Да быть того не может, – пораженно произнес хрон. Не смотря на то, что он все еще находился в стороне от эпицентра, Пето почувствовал ужасающий запах чужой силы. Никогда прежде ему не доводилось встречать кого-то, чья аура могла бы испускать подобные эманации.

Добравшись до места, Пето неприязненно поморщился. Пусть запах праны он чувствовал не носом, а непосредственно своим сознанием, для удобства оно все равно трансформировало получаемые сигналы. Хрону казалось, что едкий, неприятный и одновременно пугающий аромат пропитал не только воздух, но и землю, деревья, даже камни. Будто бы в этом месте произошел настоящий энергетический взрыв огромной силы.

Преториан точно знал, ни один хрон не обладает такой мощью, даже Верховный Жрец.

– Хочу… – жадно прошептал он.

Пето принялся описывать окружности, постоянно увеличивая их радиус и пытаясь почуять след, выходящий из переполненного чужими эманациями пятачка земли. Следы отсутствовали. Словно бы обладатель этой чудовищной силы попросту испарился. Нет, это невозможно. Нельзя спрятать такую мощь. Или можно? Нужно сосредоточиться.

Сосредоточиться было трудно. Едкий запах мешал концентрации внимания. Пето почувствовал легкое головокружение. С каждым вдохом он втягивал часть чужих эманаций. Хрон резко одернул себя. Одним волевым усилием он разогнал туман в своем сознании и максимально сконцентрировался на ощущениях. Вот оно. К мощному фону примешивалось два слабых оттенка, удаляющихся в направлении территорий подконтрольных низшим.

Более старый след принадлежал неизвестному человеку – сильному бойцу, но точно не обладателю чудовищной ауры. А вот второй запах оказался очень знакомым, Пето уже не раз сталкивался с ним.

Так значит это правда. Аполло Кайзер, глава внутренней службы безопасности, старший сын Верховного Жреца лично отправился выполнять поручение своего отца.

– Кажется, я немного отстаю, – улыбнулся Преториан и глаза его засверкали. – Впрочем, теперь не придется искать дорогу.

Аполло продвигался в сторону уничтоженного гарнизона. Неизвестно, дислоцируются ли там в данный момент войска низших после проведенной карательной операции, но попасть туда нужно обязательно. Глава внутренней службы безопасности без труда отыскал место гибели младшего брата, а так же зону аномального выброса энергии, но в отличие от Пето, он нашел там кое-что еще, нечто очень важное и в равной степени странное. Рядом с местом гибели брата, Аполло нашел метку.

Имея хорошо развитый навык управления внутренней энергией, при желании можно оставить свою метку или даже краткое послание. Единственный нюанс состоит в том, что подобный знак может увидеть лишь кто-то равный или превосходящий владельца по силе. Аполло различал данную метку с трудом, а это означало, что некто оставивший ее, возможно, был даже немного сильнее, что казалось особенно удивительным. Хрон очень редко встречал кого-то сильнее, если не считать собственного отца, но сейчас у него в голове крутилась лишь одна мысль. Тому, кто оставил данную метку, действительно было по силам убить его брата.

Сама метка скорее походила на некое указание. Нет сомнения, что метку оставил низший, но символы, которые он использовал, происходили из священного языка. Как такое возможно? Аполло не имел ни малейшего представления. Даже среди хронов лишь немногие владеют им в достаточной степени, и в основном это высшие сановники.

«Следуй за мной и найдешь то, что ищешь», – говорилось в послании. Неужели преследуемый сам оставил зацепку? Определенно он сделал это намеренно. Но зачем? Пытается заманить в ловушку? Это бессмысленно. Откуда низший вообще мог знать, что за ним кто-то последует? Очевидно, он знал, насколько ценный предмет получил в свои руки. Не трудно догадаться, что святыню обязательно попытаются вернуть. Но догадывался ли он, что за священным кинжалом пошлют лично старшего сына Верховного Жреца.

Аполло не грешил излишней самоуверенностью, не страдал гордыней и не строил иллюзий, он просто знал, что является одним из сильнейших бойцов среди всей своей расы. Однако «один из» не означает «сильнейший». Аполло это так же понимал, но за все годы войны, несмотря на все успехи людей, в головах хронов прочно засело одно ошибочное знание – «между возможностями человека и хрона лежит пропасть». Хроны полагали, что люди способны лишь подавлять числом, но никак не могут противостоять в бою один на один. Они думали, что люди слабые. Это заблуждение уже не раз оборачивалось против хронов, но, как ни парадоксально лишь способствовало его распространению.

Чаще всего случалось так, что хроны, столкнувшиеся с суровой истиной, уже не могли никому о ней рассказать. Имя этой истине – императорская гвардия. Солдаты ничем не уступающие, а чаще даже превосходящие хронов. Но все же гвардия была не столь многочисленна, чтобы серьезно изменить расклад сил. Она лишь немного уравновесила его.

Аполло довольно скептично относился к рассказам об особых подразделениях людей, способных противостоять хронам, но сейчас, глядя на остаточный след мощной ауры и метку низшего, он действительно начал сомневаться. Неужели это дело рук людей Императора?

След ауры уже начал постепенно растворяться, но все еще был достаточно различим, чтобы определить по нему направление. Аполло не видел перед собой особого выбора. Не важно, что задумал низший и ждет ли его впереди ловушка подготовленная целым гвардейским подразделением, перед ним стоит задача, которую во что бы то ни стало нужно выполнить. Для достижения цели хрон был готов показать всю свою мощь. Смогут ли низшие выстоять перед его силой? Аполло почувствовал, что испытывает жгучее любопытство.

След вел в направлении уничтоженного гарнизона. Если есть одна метка, значит должна быть и другая. Давай же низший, укажи мне путь. И ты пожалеешь…

Еще находясь в нескольких километрах от разрушенного гарнизона, Аполло почувствовал чужое присутствие. Низшие. Почти сотня человек, но лишь половина из них солдаты. Похоже, здесь ведут расследование происшествия и устраняют последствия. Кто-то должен похоронить изувеченные тела.

Для пограничных территорий слишком маленькое количество солдат. После уничтожения целого гарнизона сюда должны были согнать армию. Нет, дело в другом, это не обычные солдаты. Именно поэтому хрон почувствовал их присутствие на таком расстоянии. От них веет силой. Значит, Император решил отправить гвардейцев? Его можно понять. Обычными войсками тут не обойтись, велик риск снова потерять людей.