Меч Хеста отличался от классических одноручных и полуторных мечей используемых обычными солдатами, он скорее походил на длинную катану. Нет ничего удивительного в том, что мастер меча, имея в руках подходящее оружие, представляет собой большую опасность, в особенности для безоружного противника. В подавляющем числе случаев, если мечник достаточно опытен, то шанс победить его голыми руками почти что равен нулю.

Главная сложность заключается в том, что меч серьезно увеличивает дистанцию атаки и приблизиться к такому противнику становится невероятно сложно. Единственный шанс – это превзойти мастера меча в скорости и ударить до того, как он сам нанесет удар, но, здесь так же присутствует серьезная проблема.

Обычные мечи или дубины держат узким хватом. Узкий хват позволяет вложить в удар больше силы, но так же делает его предсказуемым. Катана отличается по своему строению от обычного меча или дубины. Она использует режущие атаки и держится широким хватом, что позволяет неожиданно и быстро изменять траекторию кончика клинка на целый метр, сдвинув руки всего на пару сантиметров. Добавьте к этому движения торсом и плечами, и вы поймете, что таким образом клинок может легко покрывать расстояние в несколько метров за доли секунды. Что это означает на практике? Обогнать клинок будет практически невозможно.

Пето потребовалось не больше секунды, чтобы проанализировать ситуацию. За это время порез на его щеке уже затянулся. Хест так же прекрасно осознавал свое преимущество. Возможно, он уступает в физической силе, но в скорости он лидирует и серокожему выродку будет очень нелегко его достать.

«А теперь я порежу тебя на лоскуты», – мысленно усмехнулся Хест и тут же обрушил на хрона шквал атак. Клинок мелькал с такой скоростью, что стал неразличим обычным глазом. Впрочем, реакция Пето не уступала. Хрон превратился один смазанный силуэт, уклоняясь от каждого выпада. И все же, даже при такой скорости движений, лезвие периодически слегка задевало его, оставляя при этом глубокие порезы.

Тем временем Пето размышлял.

«Будь это обычный меч, уверен, я мог бы остановить его рукой или просто расколоть клинок ударом, но тут что-то другое. Любопытно. Он легко рассекает мою кожу, при этом, даже не всегда касаясь ее. Похоже, этот низший каким-то образом подпитывает свое оружие внутренней энергией, делая его прочнее и смертоноснее. Какая интересная техника».

Хест продолжал наращивать скорость своих атак. Его клинок рассекал воздух настолько быстро, что создавал равномерный и беспрерывный звон, заглушающий все остальные звуки. Число порезов на теле Преториана начало расти, его организм уже не успевал регенерировать все повреждения. Оставшиеся в живых гвардейцы, не смели вмешиваться в поединок. Вполне вероятно, что стоило им приблизиться, как клинок капитана Олтина так же порубил бы их на куски.

«Какое впечатляющее мастерство, – проносилось в голове хрона. – Чтобы его остановить, мне нужно приблизиться и помешать движению его рук, но я не смогу подойти не получив при этом серьезных повреждений».

Пето сражался не в полную силу, он намеренно ограничивал себя, хрон так же не использовал Высвобождение. Всем известно, что низшие не могут использовать Высвобождение. Не то чтобы хрон желал честного поединка, он просто хотел показать свое превосходство над низшими даже на базовом уровне. Это делало поединок намного интереснее. Но подобное следование собственным принципам может иметь смертельные последствия. Пето намеренно ограничил себя, а значит, сейчас ему угрожала реальная опасность.

В большинстве своем хроны редко пренебрегают оружием. Тем не менее, их философия почитает высшим уровнем силы и мастерства – превращение собственного тела в самое смертоносное оружие. Для них это не просто идея, это скорее высший идеал, совершенный образ силы к которому стремится каждый боец.

С древнейших времен слабый брал оружие в свои руки, чтобы стать сильным, чтобы возвыситься над другим, чтобы защищать или порабощать. В этих действиях был смысл – они приносили результат. Оружие совершенствовалось на протяжении тысячелетий. И все же, изредка рождались те, кто избирал иной путь. Им не нужна была палка, чтобы сбить плод с дерева – они валили деревья голыми руками. Им не требовался меч, чтобы убивать. Они не нуждались в броне, чтобы защищаться. Все потому, что они не искали силы во внешнем мире, они искали совершенства в себе.

Пето всегда скептически относился ко всякой идеологии, но в этот принцип он верил свято. Оружие способно сделать всякое существо сильнее, но истинная мощь всегда скрывается внутри. Это нелегкий путь. Ты тратишь долгие годы на неустанные тренировки, проливая пот и кровь, терпя всяческие лишения, порой балансируя на грани безумия, но если ты не отступишь, если продолжишь свой поиск, то обязательно придет день, когда твое тело ответит тебе. День, когда ты возвысишься над окружающим миром, и тебе больше не понадобится оружие.

Сейчас Преториан не просто так подвергал себя опасности, он укреплял свою внутреннюю веру. Он поставил себя на один уровень с низшим, чтобы убедиться в правильности своего пути, в своем превосходстве.

«Я могу попытаться перехитрить его, – думал Пето, – я могу поймать его на уловку и нанести удар, но все это будет неверным ответом. Я должен верить в свое тело. Мне нужно просто приблизиться».

Хест сражался яростно, он мстил за убитых товарищей. Клинок впитывал энергию капитана и двигался с каждой секундой все быстрее. По лезвию изредка начали змеиться короткие жгутики разрядов. Как бы силен и быстр не был этот серокожий, ему ни за что не обогнать клинок.

Неожиданно раздался противный чавкающий звук, и непрерывный звон разрезаемого воздуха прекратился. Глаза хрона оказались прямо напротив капитана. Лезвие вошло почти по самую рукоять, пронзая тело насквозь. Руки Пето сомкнулись на ладонях удерживающих меч.

– Поймал, – одними губами произнес хрон и сжал пальцы. Воцарившуюся тишину нарушил хруст ломаемых костей. Преториан полностью раздробил ладони капитана седьмого подразделения, превратив их в нечто абсолютно несуразное. Хест издал сдавленный хрип и отступил на несколько шагов назад. Он больше не мог держать оружие.

Пето аккуратно вытащил меч из своего тела и сломал клинок. Теперь, когда его больше не подпитывала энергия низшего, это не составило труда.

Хрон нашел единственный способ сблизиться с противником и намеренно насадился на меч. Он не мог воспользоваться такой возможностью с самого начала, поскольку ему требовалось время, чтобы запомнить и просчитать скорость, последовательность и траекторию атак низшего. Несмотря на то, что клинок пробил тело Пето насквозь, он не задел ни одного внутреннего органа. Рана затянется за считанные минуты.

– Проклятье, – прорычал Хест, – гребаное отродье! Думаешь, сломал мне руки и на этом все закончится?

Капитан бросился вперед, нанося удар ногой. Преториан легко отмахнулся от такой атаки, словно бы отгонял муху, после чего его кулак с чудовищной силой врезался в коленную чашечку, выводя из строя еще одну конечность противника. Различие в чистой физической силе было огромным.

– Да, – спокойно произнес Пето, возвышаясь над поверженным врагом, – это конец. У меня только один вопрос. Ответь честно и тебя ждет быстрая смерть. Как попасть в Цитадель?

– Никак, – осклабился Хест, – тебе никак туда не попасть. Разве что ты научишься летать.

– А это неплохая идея, – задумчиво протянул хрон, ломая капитану шею, – но мне следует поторопиться.

Аполло смотрел с возвышенности на неприступные стальные стены Столицы. Возможно, ему удастся перебраться через первое кольцо укреплений и даже через второе, но дальше еще пять. Проходы в каждый последующий сектор имеют очень высокий уровень защиты. Пытаться прорваться силой – бесполезно, шум привлечет солдат со всего города. Как же тогда можно попасть в Цитадель? Тот, кто оставил послание, выразился слишком расплывчато. Нет, он выражался кратко, а не абстрактно. Значит, он был уверен, что Аполло попадет в нужное место.