- На большом, - подтвердила я, подмигнув навигатору.

Тот как раз сбросил мне ссылку на сообщение одного из информагентств обо все более плотных контактах между сектором скайлов и Галактическим Союзом. Имя Искандера там упоминалось в весьма неожиданном контексте. Служба внешних границ.... Идея контроля над вольными давно витала в воздухе, но благодаря нашему заказчику имела все основания стать реальностью.

Дав команду выставить тему для постоянного отслеживания, машинально посмотрела на скайла. Непрост... очень непрост, но об этом я и так уже знала.

- С нуля или продолжим? - подал голос Костас.

Странно, что этот вопрос задал не Тарас. Проигрывали оба, но у ангела не осталось ни единого шанса выбраться из ловушки, в которую его загнали.

С другой стороны, в той игре все было довольно ясно. Тарас изначально допустил ошибку, которой мы с Костасом тут же воспользовались. Потом я позволила навигатору вырваться вперед и... вновь скинула с пьедестала. Он частично наверстал упущенное, но итог был предсказуем.

Вот если добавить новый фактор....

- Вы играете в хатч, канир?

Если скайл и удивился моему вопросу, то вида не подал:

- На какой карте? - склонил он голову к плечу.

Дыхание не сбилось - определенный иммунитет у меня имелся, но в душе дернулось... обидой. При других обстоятельствах....

Других обстоятельств не было, и быть не могло. Рядом с именем Искандера в той заметке стояло еще одно - отца, исключая подобные случайности. Наши с ним жизненные пути разошлись задолго до судьбоносного перехвата.

- Империя, - шлифуя заминку, вместо меня ответил Тарас.

- Уровень? - Искандер смотрел на меня.

- Четвертый, - отозвалась я. Получилось - безмятежно. Не только он мог продемонстрировать великолепную выдержку.

- И за какой персонаж играет госпожа капитан?

Он больше не называл меня сеньоритой Таши, как это было принято на Гордоне, позиционируеющем себя столицей пиратской империи. "Госпожа капитан" в его исполнении звучало с издевкой.

- У госпожи капитана, - я улыбнулась самой обворожительной улыбкой, которую только смогла откопать в своем арсенале, - два персонажа.

В глазах скайла что-то такое мелькнуло, но утверждать, что именно, я бы не взялась. Он слишком хорошо владел собой, чтобы ошибиться.

- И кто же? - Искандер счел для себя возможным проявить настойчивость.

Прежде чем ответить, посмотрела на экран. Зрелище было не менее впечатляющим, чем выведенная на него до этого навигационная карта сектора.

Две империи: темная и светлая. Игровые поля, персонажи.

Хатч не былявлялся обычной стратегией. Из пары десятков фигур - половина с заранее прописанными ролями, которые не известны реальным игрокам. Основные фишки - императоры двух империй, отданы искусственному интеллекту (ИИ). Воздействовать на них напрямую невозможно, только исподволь подводя к нужному тебе решению. И две цели, которые заранее выбирают себе игроки: победа или....

Я предпочитала вторую. Больше возможностей испытать судьбу и, естественно, значительно сложнее.

- Шут Белого и Фаворитка Черного. - Что бы он ни думал, я имела право гордиться собой - я собой и гордилась.

Его бровь чуть приподнялась. Вот, значит, как он выражает удивление.

- Экилибр?! - Я даже кивнуть не успела, как он вновь начал олицетворять собой безграничное спокойствие. - Насколько я вижу, Друг Черного свободен. Никто не возражает, если я возьму этот персонаж?

Никто не возражал. Друг был сложной фигурой. Вроде и ближе всего к ключевым игрокам, но стоило ему начать хитрить и изворачиваться, тут же набирал штрафные очки. Его девизом была прямолинейность.

Еще бы знать, с какого боку тут качества самого Искандера.

Мы все устроились на своих местах. Управление Игрой было ментальным, что делало ее во сто крат интереснее. Достаточно одной вышедшей из-под контроля мысли, чтобы потерять все заработанное.

Костас играл за Командующего армии Белых. Основная опасность была в том, что он... мухлевал. Настолько, насколько это можно было сделать на суперзащищенном от внешнего воздействия игровом поле.

Тарас на этот раз предпочел Советника Черного. По первоначальному сценарию, который загружался искусственным интеллектом путем случайного выбора, тот не очень благосклонно относился к Фаворитке своего господина.

Дарил был знаком с хатчем - когда-то учил меня его тонкостям, но компании нам не составлял никогда. Я даже знала почему. Ему хватало своих интриг.

Активировав блок управления, запустила Игру с того хода, на котором мы прервались. Облегчать жизнь скайлу я не собиралась.

- Белый Император подписал указ об увеличении армии. Командующий - плюс десять очков, Шут - минус три. Белый сдвиг экилибра, - раздалось чуть низким и хрипловатым голосом ИИ.

Моя проделка. Мне понравилось, как он томно звучал.

Костас, повернувшись, подмигнул мне. Мол, вот он, мой звездный час!

Наивный!

В голове тут же родился похабный стишок, в котором плазмобой крупного калибра заменил Командующему все остальные прелести жизни.

ИИ стишок в игру не пропустил, но возвестил, все также возбуждающе:

- Белый Император задумался о мотивах Командующего. Шут - плюс четыре, Командующий - минус четыре.

Я только слегка расслабилась, как тем же голосом раздалось у самого уха:

- Черный Император не подал условного знака Фаворитке. Вечер с Другом за бокалом вина. Фаворитка - минус два, Друг - плюс четыре.

Ах ты! Быстро он вник, но... тем интереснее сражаться!

- Черный Император назначил аудиенцию Советнику. Друг - плюс два, Фаворитка - минус один.

Ситуация становилась все серьезнее. Знай я, чем именно Друг добивался подобных результатов, нашла как нейтрализовать его влияние. Но... я не знала.

Из всех методов изучения в его варианте оставался только один - точечные удары.

Запрос в Игру: Фаворитка почувствовала недомогание.

- Фаворитка минус один. Черный сдвиг экилибра.

- Император Белых объявил имя наставника-воина для наследника империи. Командующий плюс два, Шут - минус один.

Песенка о солдафонах. Опять неприличная.

- Шут плюс пять, Командующий - минус десять.

Очень интересно! Это чем так понравилось ИИ мое низкопробное стихоплетство?!

Донос Черному: Другу интересна Фаворитка.

ИИ молчит.

На балу в восторженных выражениях рассказать Советнику, какие удивительно мужественные воины у Белого. Шут проходится по количеству мечей на одного воина.

- Фаворитка - плюс два. Советник - плюс два. Шут - плюс два. Сдвиг экилибра выровнен.

Не успеваю расслабиться, как снова получаю обухом по голове.

- Черный Император советуется с Другом по торговым пошлинам. Друг - плюс четыре, Советник - минус десять, Фаворитка - минус два.

В шоке от подобной наглости на секунду выпадаю из реальности игрового поля, забыв, что контакт с ИИ идет через командный интерфейс, выведенный на ментальный режим. Чтобы успокоиться, представила себе ночь, берег озера, костер, волнующая музыка и... я, извиваясь змеей, танцую для мужчины, лица которого не вижу.

- Фаворитка - плюс двадцать, Друг - минус пять.

Обрадоваться не успевала, обзорный экран погас, чтобы тут же вспыхнуть вновь. Но теперь на нем уже чернота, в которой мерцали редкие звездочки.

- Внимание, ошибка расчета. До выхода из прыжка... десять, девять....

На то, чтобы задать друг другу глупые вопросы, вроде: "Как это могло случиться?!", времени у нас не было. Костас ошибиться не мог, а значит....

Сигнал тревоги взревел еще до того, как акончился отсчет.

Странно, груза у нас еще не было, а проблемы уже присутствовали.

***

Я была не в духе. Нет! Я БЫЛА НЕ В ДУХЕ!

Экипаж ходил на цыпочках и старался не попадаться мне на глаза. Для троих это было нереально - находились вместе со мной в рубке, но все равно пытались.