— …и напоследок замечу, что крайне вами разочарована! — с почти неподдельным сожалением завершила она. — Вряд ли порекомендую своим людям вести с кланом богатырей солидные дела!

— Это им-то? — выдохнул Иннокентий, кивнув в сторону рыцаря. Мисс фон Хётцен холодно возразила:

— Нет, они всего лишь проводники, не больше. Я имела ввиду подчиняющуюся лично мне оперативную группу, которая находится на Базе. Кстати, не знаю, почему моей персоной так бесцеремонно заинтересовались — возможно, вы не в курсе, с кем имеете дело. Я — боевой офицер разведки «Союза Звёздных Систем», так что не особенно заблуждайтесь насчёт моего пресловутого слабого пола!

— О, смею заверить, как женщина вы меня совершенно не интересуете! — Иннокентий не упустил шанса ответить немедленным оскорблением. — Ваша профессиональная деятельность тоже. Подробные объяснения предоставлю позже, если вообще захочу это сделать. А теперь меня интересует только одно: отправится ли фигуристая госпожа офицерша с нами добровольно или придётся продырявить её дружков, а саму поволочь за волосы?

— Ой-ой-ой, как интересно-о-о! Какая достойная унтер-лакейская речь! — протянула Эльза и, высунув кончик языка, издевательски поводила им из стороны в сторону. — Образец лесной галантности да и только! А почему бы не попробовать на вкус ваши угрозы — только сразу, без метания примитивных заострённых палок? Итак, предлагаю любому, считающему себя мужчиной, подойти и, как говорится, «взять меня в полон»! Ну? Что же вы медлите? Вот она я — стою одна-одинёшенька!

Наступила критическая минута наспех задуманной авантюры. Неожиданность предложения в сочетании с бравадой могли всё испортить, если у богатырей подозрительность возьмёт верх над обычной самоуверенностью. Уж слишком простым получалось дело, а к простоте на этой планете не привыкли. К тому же, лихорадочно размышляла Эльза, неизвестно, как поведут себя мои мальчики — у них в головах сейчас, наверное, такое творится… Если Серж или Кирилл решат ко мне приблизиться — затея рухнет, а ведь я даже не могу обернуться и подать им какой-нибудь сигнал! Насколько хватит их терпения? А эта каланча скособоченная ни мычит, ни телится… точно, опять пошёл своими чавками воздух пережёвывать! Необходимо срочно расшевелить любого из пятнадцати замаскированных бандюг, сыграв на их самолюбии и доморощенном кобелином азарте. А там…

— Так вы, оказывается, ещё и труси-и-шки! — мисс фон Хётцен сложила губки сердечком и округлила глаза в безмерном удивлении. — А может, я как женщина вас не привлекаю потому, что вы и не знаете, для чего женщины нужны? Может, передо мною одни принципиальные девственники или вообще неполноценные, с детсадовским уровнем развития? Что ж, тогда предлагаю поиграть в догонялки! Награда победителю — несколько секунд невероятных ощущений!

Со смаком изложив эту последнюю гадость, Эльза эффектно закружила коня и, поймав на одном из поворотов тревожные взгляды Сержа, успела невесомо приложить пальчик к губам, призывая к терпению. Затем она гикнула, как заправский наездник; хлестнула вороного поводьями и, пригнувшись в седле, понеслась прочь, удачно лавируя между деревьями.

Иннокентий стремительно глянул вслед беглянке и сделал два столь же стремительных жеста. После первого из них не менее семи оперенных стрел уставились на рыцаря и его товарища, а после второго двое богатырей бросились за дочерью Командора.

Разумеется, в поле, на просторе, её догнали бы без труда тремя-четырьмя гигантскими прыжками, но в лесу эта самая истинная сила сыграла с лихими всадниками плохую шутку. От любого случайного прикосновения на ходу деревья ломались, как сухие хворостинки, валились скопом и по одиночке, причиняя догонявшим массу неудобств. Красивого, чистого лесочка, насквозь простреливаемого солнечными лучами, больше не существовало, а масштабы разрухи и хаоса ширились с каждой минутой. Но откровенная грубость и животный напор помогали мало: Эльзе, первой выскочившей в степь, пришлось даже попридержать разгорячённого жеребца, давая возможность охотникам приблизиться на дистанцию «волны». Был большой соблазн сделать на одном из них контрольную проверочку, но это грозило напрочь перечеркнуть запланированную финальную сцену. Поэтому мисс фон Хётцен, успешно пропустив вперёд разлетевшихся металлоголовых молодцов, развернула коня и дунула в обратном направлении, но по иному, более дальнему пути, чтобы не путаться в образовавшихся завалах.

И сейчас всё ещё могло повернуться чёрт знает как, если бы ловцы не потеряли хладнокровия и разделились — но нет, они оба ломились точно по горячим следам, непременно желая исполнить угрозу своего главаря, то есть поймать и схватить, и обязательно за волосы. Казалось, так оно и произойдёт прямо на глазах у Иннокентия, с которым возвращавшаяся Эльза должна была вот-вот поравняться. Ещё рывок… гудит и дробится трещинами земля под копытами богатырских коней… ещё одно мощное движение, подпитанное сверхсилой, — вот он, вороной, совсем рядом, и через секунду-другую можно будет на ходу с него сдёрнуть эту наглую девку… Атаман одобрительно щерится, а шакал-рыцарь трясётся, как студень, бессильно сжимая в кулачище свою страшную палицу… Ещё чуть-чуть… ещё немного… Так, теперь самую малость ближе, и…

Всё закончилось действительно в одно мгновение, когда Эльза, не оборачиваясь, небрежно мотнула головою направо и налево, словно отмахиваясь от надоедливых комаров. Оба богатыря почти одновременно вылетели из сёдел — одного, запутавшегося ногой в стремени, поволокла лошадь, а безжизненное тело второго упало как раз возле самого Иннокентия, физиономия которого снова видоизменилась до состояния, близкого к гипнотическому трансу. Разведчица же круто осадила коня, метнула поражённому Сержу ободряющую улыбку, а затем поправила волосы и величественно повернулась к атаману с выражением вежливого недоумения на лице.

— Что происходит с вашими людьми, господин Иннокентий? — сочувственно поинтересовалась она. — Ну, хорошо, в том, что они не могут себя прилично вести, я успела убедиться. Что не умеют сражаться — тоже. Но мне и в голову не приходило, что им нужно брать ещё и уроки верховой езды! Или вы направили за мною в погоню пьяных? В таком случае, ваше соответствие занимаемому посту вызывает большие сомнения…

По тому, как атаман крупно закусил нижнюю губу, Эльза поняла, что едва не перегнула палку; кроме того, теперь все луки и самострелы были нацелены ей в грудь. Пожалев, что в горячке событий она не догадалась подъехать к Иннокентию на линию «волнового» контакта, мисс фон Хётцен поторопилась куда более доброжелательным тоном объяснить богатырям, как опасно её сердить. Два свежих трупа, на искажённые лица которых не хотелось лишний раз смотреть, подтверждали, что обещанные дочерью Командора «ощущения» были точно незабываемыми — и последними в жизни.

— И всё-таки, вы отправитесь с нами, — после недолгого молчания упрямо и зло повторил Иннокентий, — вдобавок будете держать ответ за гибель моих ребят. Вообще-то, раньше ведьм сжигали на кострах после продолжительных пыток… не знаю, как придётся поступить с вами. Пока не решил. Но если учитывать наше плохое воспитание… Правда, я мог бы ограничиться и солидным выкупом, если в течение месяца у меня улучшится настроение. Об этом мы ещё потолкуем детально. А пока живо присоединяйтесь к отряду и на сей раз без выходок! Двое снайперов будут постоянно держать вас в прицеле с приличного расстояния. В благодарность за предупреждение я не стану связывать вам руки, а повязку на глаза наденете, надеюсь, добровольно.

Выяснилось, что произведённым эффектом мисс фон Хётцен ничего существенного не добилась, и расклад карт был прежним. Жизни Сержа и Кирилла всё ещё оставались под угрозой, да и её собственная висела на волоске. Атаман оказался крепким орешком и умел настоять на своём. Не видя никакого определённого выхода, разведчица тем не менее не собиралась сдаваться, хотя и не представляла, что можно противопоставить деловой логике богатыря. Оставалось снова затеять крикливую словесную перепалку в надежде как следует набить себе цену.

— Да что ты такое городишь, деревенщина неумытая! — это бранное выражение из легенды о Святогоре показалось Эльзе вполне подходящим для разжигания хорошей склоки. — Ты хоть думаешь, с кем говоришь? На кого повышаешь голос? На одну из родовитейших аристократок Галактики! На любимую дочь влиятельного сановника! На феноменальную личность, которую сама Медея Темир назвала своей младшей сестрой! Впрочем, откуда тебе, мужлану, знать, кто такая Мегадева… Сидите здесь сиднями в лесах, уши шерстью заросли! Мозги тоже! Ничего не знаете! Ничему не хотите учиться! Ни с кем не считаетесь! А между прочим, даже глава здешней Династии Старшая Королевна полчаса по радио упрашивала навестить её в фамильном Дворце! Я ещё подумаю, пристало ли мне там показываться… А Королевна Младшая вообще почтительно держится от меня на расстоянии, даже лишний раз глянуть боится!

— Из того, что здесь наворочено, до нас дошла и заинтересовала лишь последняя информация, — проговорил Иннокентий, брезгливо отмахиваясь ладонью от распыхтевшейся Эльзы. — К сожалению, я этому не поверил, а не то действовал бы сегодня по-иному и не потерял бы нескольких человек… Однако хватит вопить! Надоела! Повторяю в последний раз на доступном для вас уровне! Вы предложили впечатляющие, не скрою, догонялочки, а я отвечу скромной считалкой до пяти. Надеюсь, этого долгого времени вам хватит, чтобы собраться с духом и признать своё поражение. А ежели вы, столь усердно себя расхваливающая, так и не образумитесь, то придётся продолжить! На счёте «шесть» будет убита лошадь под одним из ваших проводников, на счёте «семь» — под вторым. А потом мы посмотрим, как долго толстячок-рыцарь сможет прятаться за своим смехотворным щитом от дождя из наших стрел. Не сомневаюсь, что, в конце концов, он решится на прорыв, но при таком соотношении сил ему удастся прорваться только на тот свет. Да, забыл напомнить, что и «великая личность» не будет обойдена вниманием — для профилактики её придётся немного ранить. Ножку проколоть или ручку переломить, а то и сделать лёгкий массаж головы подручными средствами… Замечу, что мне не хотелось так начинать или этим заканчивать, но за все фокусы вас необходимо проучить! Если, конечно, не угомонитесь. Итак, время пошло! Раз! Два! Три…