На этом полезный обмен мнениями пришлось прервать, так как в разговор пожелал вступить отец. Он снова кратко пересказал события минувшей ночи и осведомился, не повторится ли нечто подобное впредь? Эльза уже достаточно разгулялась и оценила намёк, однако тут же выдала решительное заявление, что она не скаковая… то есть не беговая лошадь, и её не нужно поминутно подгонять и пришпоривать. Она и так работает, не покладая рук и не преклонив головы — большего за какие-то пару дней не способен сделать никто…

Тут мисс фон Хётцен прикусила язычок и схватилась за уши, но было уже поздно: Командор незамедлительно поинтересовался, а что же конкретно сделано? Необходимого мужества на честный ответ: «Толком ничего» как-то не нашлось, а распространяться про покинутый городок и странных волков-оленей не имело смысла. И так было ясно, что с «зоной ночной смерти» шутки плохи, а со здешними животными тоже следует держать ухо востро. Пришлось двинуться во все тяжкие и, дивясь собственной наглости, передать, что «Незнакомец» ею практически установлен, остаётся лишь поднатужиться и стащить с него пока ещё прочно сидящую маску. Улик-то навалом, но все они, как назло, сплошь косвенные, продолжала вдохновенно сочинять Эльза. Пусть папенька поскорее перешлёт ей результаты сканирования техники малой станции № 3 — это как раз может пролить свет на загадочную ночную историю… Затем чувствуя, что источник красноречивого вранья готов вот-вот иссякнуть, она поторопилась закончить беседу под солидным предлогом внезапной остановки вездеходов — похоже, очередная «техническая мертвечина»…

Никто никуда ещё и не думал двигаться: машина Инфантьева и Ладвина-младшего торчала неподалеку гигантской грибной шляпкой, а сами они развалились подле неё в густой, желтеющей траве и откровенно бездельничали, вкушая прохладительные напитки. Серж увлечённо занимался своим конём, готовя его к дальнейшему переходу, и даже, кажется, разговаривал с ним. Это был типичный тяжеловоз, чалый: сам весь тёмный, почти чёрный, но с длинной светлой гривой и хвостом; очень крупный по фигуре, на массивных ногах, у которых сильно выделялись бабки и особенно копыта. Их следы глубоко вдавались в почву, что было неудивительно — вес животного и без всадника тянул под тонну! Дочери Командора конь нравился значительно меньше хозяина, хотя она признавала между ними определённое внешнее сходство. Эльза вспомнила вороного жеребца-красавца у Мстислава, его длинное, вытянутое туловище, точёные ноги, идеально приспособленные для быстрого бега, и сожалеюще вздохнула. Затем она затемнила экраны и начала переодеваться.

Выпустив светло-зелёную с глубоким вырезом тенниску поверх вчерашних эластичных брюк, впрыгнув в мягкие сапожки и основательно освежившись лёгким лимонным дезодорантом, мисс фон Хётцен высветила крошечный прямоугольничек матового стекла и несколько минут наблюдала за скучающими парнями, к которым присоединился и Серж. Настоятельное предупреждение брата не хотелось принимать всерьёз, тем более, что оно вполне могло быть специально инспирировано этой Ольдой Ласкэ. А вот мнение Малинки о рыцаре задевало куда больнее, чем ожидалось. Придётся потревожить его спокойствие, с досадой подумала Эльза. Ох, как мне не хочется так поступать… но только к нему имеется ниточка, за которую можно дёрнуть. Двое работничков Станции будут просто проверены на реакцию, а вот бедному Серёже достанется ни за что, ни про что. И это вместо благодарности за уютный вечерок, мерзавка я эдакая! Настроение испортилось окончательно.

Это не осталось без внимания, когда Эльза присоединилась к мальчикам с литровым флаконом крепкого тёмного пива. Правда, Станислав сначала хотел сделать комплимент после того, как она, приложившись и запрокинув голову, булькала до тех пор, пока в посудине не осталось меньше половины, но, вглядевшись в хмурое и недовольное лицо дочери Командора, заметил извиняющимся тоном, что не решился её разбудить из-за возражений Сержа. Тот открыл было рот, чтобы прояснить свою позицию, но его вяло остановили безразличным отмахиванием.

— А, без разницы, — процедила Эльза, сдерживая дыхание, чтобы ненароком не рыгнуть. — Всё равно меня подняли почти сразу после твоего ухода…

Молодые люди переглянулись и с чисто мужским уважением уставились на ловкого рыцаря. Он же в свою очередь пристально всмотрелся во флегматичную девицу, которой явно было наплевать, что о ней подумают после такого признания, а затем спокойно уточнил:

— Это в четыре часа ночи-то?

— Может, чуть позже, я не помню, — Эльзу отчего-то не заинтересовало, правду она услышала или нет. — Меня вызвал на связь отец, и после небольшого разговора о нормальном сне нечего было и думать.

Сказавши это, мисс фон Хётцен вновь принялась основательно наливаться пивом, а потом принялась искать глазами, куда бы зашвырнуть опустевшую ёмкость, с нетерпением ожидая осторожного уточнения: «Неприятные известия, да?» Она рассчитывала, что определённости потребует либо Кирилл, либо Серж; хуже всего было бы встретить всеобщее молчание, что наверняка означало бы сговор. Однако самым неподдельным образом забеспокоился Станислав:

— Что-нибудь случилось с вашими родственниками?

А если и так, какое твоё дело, дорогуша, холодно подумала Эльза и перевела на вопрошающего взгляд, несколько затуманенный добрым ячменным напитком. За нашу самодеятельность ты не отвечаешь, тем более, что неоднократно предупреждал; моих мужчин вряд ли успел полюбить, а для простого, вежливого сочувствия что-то слишком много волнения! Налицо или доморощенный альтруизм, или поголовное увлечение Младшей Королевной — у кого деловое, у кого платоническое… Хорошо, посмотрим.

— На них напали, — угрюмо сообщила она и сделала наобум бросающее движение рукой. — Мой доверчивый папаня перепутал «цветок» № 3 с закрытым пансионатом для привилегированных управленцев и решил весело провести время перед тем, как задать храпака. Мстислав тоже причислил себя к этому клану — ни тот, ни другой не позаботились вовремя об элементарной безопасности. А в полночь к ним пожаловали гости — бешеные звери или монстры какие-то… не знаю, я толком не разобралась. Отбивались всю ночь напролёт, и до утра удалось дожить не всем. Погибли трое витязей, остальные получили тяжёлые травмы. Серьёзно пострадали Малинка и мой отец — он потерял много крови… Сейчас там пытаются прийти в себя, немного разобраться в происшедшем и сообразить по мере возможности, что же делать дальше. Кстати, не подскажете ли: что?

Мужчины молчали, растерянно переглядываясь. Особенно нехорошо выглядел Серж, сразу вдруг погрузневший, расплывшийся и утративший всю свою атлетическую форму. А ведь ты её любил, тоскливо подумала Эльза, а может быть и сейчас ещё любишь и мучаешься… Господи, Всевышний, ну отчего мне так не везёт?!

— Это, значит, было у меня вместо побудки, — жёстко продолжила она, решив всё же провести «разведку обманом» до конца. — А вот какая подробность заменила утреннее освежающее омовение: когда с большим трудом ценою жизни одного из витязей энергозащиту удалось кое-как включить, то буквально через несколько минут она была успешно отключена! Дорогой Станислав, оператор без диплома, вы не могли бы нас просветить, как технически эту фантастическую операцию сумели выполнить существа, не имеющие рук?

Ладвин-младший поднялся, как ученик перед разгневанным учителем, но ничего не ответил. Впрочем, интонация вопроса была явно уничижительной.

— Но это ещё не всё, — безжалостно заключила разведчица, — я же не могла после бурной ночки обойтись без чего-нибудь тонизирующего? Нужно было восстановить силы, вернуть бодрость… Мне для этого не пришлось идти к синтезатору — вполне хватило специального предупреждения секретарши Младшей Королевны: окружающие меня привлекательные кабальеро представляют большую опасность для моего здоровья. Какой прекрасный, бодрящий коктейль — правда, крепко отдающий нашатырём! А теперь, чёрт подери, кто-нибудь из вас соблаговолит разъяснить, что здесь… тра-та-та… происходит?!

Образовавшуюся паузу никто не подумал прервать. Эльза по очереди задержала свой взгляд на каждом из трех закаменевших лиц и нехотя с усилием встала.

— Давайте продолжать путь, — устало сказала она. — Везите, куда хотите, и делайте, что хотите, мне всё равно… Принимайте командование, рыцарь.

С этими словами она повернулась и поплелась обратно к вездеходу, по пути восстанавливая в памяти каждую сценку разыгранного действия. Ничего-то не прояснилось: никто не попробовал выдать ответным экспромтом этюд: «Безмерно удивлён-с!» Инфантьев сидел мрачнее тучи, мой галантный воин превратился в какую-то медузу, а Стас и вовсе проглотил язык. А если и с их стороны это было работой? Тогда потянет, как минимум, на «хорошо». Да-а-а…

Ещё больше огорчил Эльзу потащившийся за ней Серж, хотя она точно определила высокую вероятность именно такой его реакции. Совсем недавно бравый и самоуверенный парень, сейчас он так и не сумел совладать со своими нервами и сильно сутулился, отчего не заметный ранее живот некрасиво вывалился наружу большим мешком. Мисс фон Хётцен остановилась возле кабины, подождала немного и, осознав, что очевидного вопроса ей так и не придётся услышать, сжалилась над беднягой.

— Не трави душу, с Малинкой всё будет в порядке, — отвечая таким образом, она чувствовала какое-то садомазохистское удовлетворение. — Небольшое сотрясение мозга, травма лица… всё это излечимо. Сейчас твоя верная ученица преспокойно отсыпается под усиленной охраной десантников моего отца. Могу порадовать: девочка сражалась по твоим правилам и только поэтому уцелела да и других спасла. Это была прекрасная охота, мой господин, как говаривали наши предки…