Серж молчал, уставившись в землю, и выглядел очень несчастным, однако Эльза и не подумала пустить по этому поводу слезу. Вот ещё… ей и так пренебрегают! Всё же перед посадкой она не выдержала и почти дружески тряхнула рыцаря за плечо. Может, скажет что-нибудь приятное для меня… что-нибудь заботливое, что-нибудь… «А их Малинкино Высочество позавтракало перед сном? А с аппетитом? А одеялком ей ножки прикрыли?» Тьфу ты, гадость какая, лезет же в голову! Скорее в кабину, за компьютер, за работу…

— Эльза… мисс… подождите! — услышала она за спиною и остановилась, повернув голову так, словно это было верхом внимания для говорившего. К счастью, Серж не удовлетворился созерцанием гордого профиля и зашел сбоку, чтобы видеть её лицо.

— Поверьте мне, — сказал он, глядя в глаза молодой женщине, — я знаю Ольду Ласкэ не больше вас… увидел впервые на Станции несколько дней назад. Но в прошлом она активно пыталась меня уничтожить и однажды могла этого добиться.

Вот, пожалуйста… почти угадала. Интригует.

— Знаешь, Серёжа, если ты ожидаешь, что, оставшись одна, я стану усиленно размышлять над скрытым смыслом твоей фразы, то сильно ошибаешься, — Эльза отрицательно повела перед собою указательным пальцем. — Я не намерена тебя унижать. Не знаешь Ольду — ну и ладно.

— Но, мисс…

— Нет-нет, рыцарь, ещё секундочку и минуточку помолчите! Я теперь хочу только одного: как можно скорее добраться до залива, убедиться, что через него на гравикатерах не пройдёшь (это мне уже и так ясно), вернуться обратно на Базу и больше оттуда ни шагу. Я — простое человеческое существо и не собираюсь заниматься тем, что лежит за пределами моего понимания. И прикажи побыстрее трубить поход, потому что меня так и подмывает остаться здесь, устроить себе продолжительные каникулы на природе, а потом вернуться строго по графику и без зазрения совести объявить о нашей неудаче. Повторяю, я в ней уверена.

— Но… но если такой настрой, то стоит ли огород городить, в самом деле?

— Может, и не стоит, не знаю. Спроси ребят: если они за возвращение, я возражать не буду.

Серж нахмурился, постоял немного, смотря то на Эльзу, то как бы сквозь неё, а затем резко подобрался, словно безвольная цепь его позвоночника обратилась вдруг в стержень. Сделав очень тренированное «налево кругом», он двинулся ко второму вездеходу. Мисс фон Хётцен поглядела ему вслед, помотала головой и облегчённо выдохнула: «Фу-у-уу…» Хотя чего, собственно, воздыхать и веселиться, подумала она. Утешила мальчика, успокоила, даже его самолюбию польстила: мол, твоя разлюбезная принцесска-ягодка воевала, как ты учил… Кстати, развитие боя с этими оборотнями на «цветке» было несколько странным, если не сказать больше. По нормальной логике вещей вовсю следовало драться мужикам и беречь, как зеницу ока, драгоценную Младшую Королевну, а тут всё наоборот! Напрашивается интересный вывод: либо исключительные скоростные способности Малинки были совершенно необходимы для успеха в этой необычной схватке, либо… либо она в своей сверхсиле превосходит и самого Мстислава! Девушка-воин, в отличие от старшей сестры — домоседки и мыслительницы. Любопытный вариант, надо будет проанализировать… Да! Откуда вообще стало известно, что Командор собирался заночевать… стоп, минуточку-секундочку, возвращается Серж. Какая непроницаемая физия, ничего не прочитаешь! Итак…

— Итак, что они решили?

— А леший их поймёт… — рыцарь последовательно загнал зрачки глаз до отказа влево, а потом вправо. — Инфантьеву, кажется, всё равно, но больше тянет вернуться, а вот Станислав несколько расстроился бы таким поворотом дела. Сдаётся мне, что он уже в мыслях примерил первую офицерскую звёздочку и готов её заработать.

— Понятно… А как ты сам? Кого из приятелей поддерживаешь?

— Да каких приятелей! Нет у меня здесь приятелей и быть не может! — вдруг грустно пожаловался Серж. — И приятельниц тоже. Со Станиславом мы немного попутешествовали, а с Кириллом я вообще едва знаком — при трагических обстоятельствах к тому же. И какого-то особого мнения насчёт экспедиции у меня не имеется. Простите, но я не собирался выходить из роли проводника, которую мне определили.

— Кстати, зачем ты на неё согласился? И даже не потребовал платы за работу?

— Платы? Какой?! — поразился рыцарь. — Мне совершенно ничего не нужно — ни от вашего отца, ни от кого бы то ни было вообще! Энергии, ради которой пашет, ишачит и вкалывает всё братское человечество, у меня в избытке, а власть никогда не интересовала! Ни над Галактикой, ни над городком курортного типа. Я чувствовал себя в небольшом долгу перед Иоганном Ладвиным, так как он любезно подарил мне на Станции личную комнату. Что скрывать, тщеславен, обожаю внимание к себе. А потом ещё появились вы.

— И что с того? — с виду строгая мисс фон Хётцен не смогла удержаться от укольчика, как ни старалась. — Неотразимая Малинка никуда ведь не исчезла, не так ли? А некий Серж минус Младшая Королевна и плюс зануда Эльза равняется сентиментальному путешествию на берег океана с непредсказуемыми последствиями — только и всего!

— Хорошо, давайте уточним и насчёт последствий. Если вы всё же решитесь доверять мне больше, чем бессовестному мнению странной мадемуазели Ласкэ, то… Гарантировать вашу полную безопасность на этой планете было бы лицемерием, но обещаю, что никто не посмеет безнаказанно хоть как-то вас обидеть!

— А ты мог бы в этом поклясться… нет-нет, не рыцарским достоинством, а тем, что для тебя сейчас дороже всего? Не обижайся, но я хочу раз и навсегда отмести всякие подозрения и наветы со стороны.

— Ваше предложение настолько старомодное… — Серж запнулся, попытался обеими руками распрямить непослушные волосы, а затем устремил взгляд на Эльзу и почти с вызовом отчеканил:

— Подтверждаю, что жизни Младшей Королевны и мисс фон Хётцен для меня равноценны! Вы именно это хотели услышать?

— Всё-таки обиделся! А я рада, что ты не пытался раздумывать. Буду теперь гадать, кому из нас с Малинкой надо прыгать от восторга…

— Вы не должны так говорить, а не то я и вправду могу невесть что о себе подумать!

Эльза шутливо отдала честь, а затем, напустив на себя серьёзный вид, наклонилась к рыцарю и громким полушёпотом сообщила:

— Вообще-то, я ожидала предложения о защите и собиралась ответить горделивым, но неискренним: «Благодарствую, но я могу и сама о себе позаботиться!» К сожалению, не могу. Поэтому признаю, что этот раунд остался за тобою и готова почти полностью тебе довериться.

— «Раунд»… «почти»… какие казённые слова! Нет, мисс, вы продолжаете играть со мною!

— Уже нет. И ты не смей больше этого делать!

— Разве я…

— Угу. Ага. Да. О том, что я — «Колдунья», здесь никому знать не обязательно.

Серж и не подумал смутиться, но глаза в сторонку всё же отвел, когда Эльза принялась сверлить его взглядом многоопытной жены. Удовлетворившись и этим, она ещё раз тряхнула рыцаря — на сей раз за локоток — и с замечанием: «Кажется, мы заболтались…» добавила, что на самом деле передаёт ему все бразды правления. В том числе, и право единоличной корректировки маршрута. Пускай думает, что ей точно всё до лампочки и хочется лишь благополучно вернуться.

По этой же причине Эльза тронулась в путь самой последней, составив заключительное звено в цепочке: «стрекоза» — Серж — вездеход № 1 — вездеход № 2. Идентично настроив управление обеих машин, включая и автопилоты, она завалилась на койку и принялась размышлять над тем, что было сказано, выслушано и над своим поведением. Наворочали-накрутили много чего; мысли непослушно разбредались в разные стороны, но это не особенно беспокоило: глядишь, в песке само собою и отыщется настоящее жемчужное зерно…

Ладно, смоделируем ситуацию с самого начала. С точкой зрения Мстислава придётся не согласиться — похоже, что к старой трагедии третьего «цветка» богатыри никакого отношения не имеют, и всё чётче проступают контуры зловещёй фигуры «Незнакомца в маске». В какой-то момент он понял, что природные условия вокруг станции начали видоизменяться; заметил появление странных зверей, днем выглядевших домашними, а после захода солнца преображавшихся в жутких хищников-монстров — и решил извлечь для себя выгоду из опасной ситуации. Дело в том, что на Базе имелся человек, который ему, «Незнакомцу», очень мешал. Пристукнуть глупышку из-за угла — нет проблем, но мы же профессионалы нервные, мы так скучно не поступаем! Поэтому решение будет исключительно изящным: устанавливается блок дистанционного отключения защиты малой станции № 3, а затем туда заманивается неугодное лицо. И всё, привет от дяди Васи… или от «кота Васи». А если там ещё несколько человек загнётся, так это лишь добавит в приготовленное блюдо остроты!

В воображении Эльзы вспыхнул зелёный огонёк — символ открытого пути — и она поспешила принять сидячую позу для серьёзного раздумья. А сейчас настало время сделать смелое предположение, на кого именно три года назад был поставлен этот изуверский природный капкан, который несколько часов назад опять безотказно сработал. И практически нет сомнений, что первоочередной жертвой была намечена жена Иоганна Ладвина — Нина.

…Тот злосчастный сентябрь начался с того, что педантичное, редко улыбающееся существо в белейшем халате и со значком магистра медицины на впалой груди явилось к начальнику Станции и бесцветным голосом Лины Гар-Гекоевой заявило о необходимости немедленно начать разработку вакцины против некоторых вирусов этой планеты, которые начали в последнее время давать уродливые мутации, не просто программирующие клетку на ускоренный синтез вирионов, но могущие воздействовать на тело и эффекторные окончания нейронов таким невероятным образом, что… Тут её нетерпеливо прервали и поинтересовались, что именно требуется от администрации; привычно чертыхнулись про себя, услышав категорическую просьбу о выделении дополнительной энергии, и возмущённо прогудели: «Сколько-о-о?!», когда была названа предварительная минимальная цифра. После длительных препирательств со взаимными обвинениями в непонимании важности и в переоценке средств, соглашение было достигнуто, и работа началась. Как оказалось, «Незнакомец в маске» неплохо разбирался в её тонкостях, ибо провёл свою комбинацию как раз в тот момент, когда экспериментаторша никуда не могла отлучиться. В последнюю декаду месяца Гар-Гекоева дневала и ночевала в своей лаборатории, никого туда не пуская и отказываясь от любой помощи. И вот при такой обстановке в ночь с 21-го на 22-е сентября энергетическая защита малой станции № 3 была кем-то дистанционно отключена. О судьбе двух сотрудниц, работавших там, лучше не думать — вполне возможно, их тела стали частью той самой непонятной пыли. Хотя какая это пыль… Очень похоже на так называемую «сухую кремацию», но неизвестного, мгновенного способа действия.