— Вино из плодов местных растений? — Роман удивлённо округлил глаза. — Во имя чего такой риск?

— Не только алкоголь, — небрежно бросил Ладвин, — плоды мы тоже употребляем в пищу…

— С ума можно сойти! — уже откровенно изумился молодой человек. — Здоровьем же рискуете! Сейчас даже в экстремальных ситуациях так не поступают — предпочитают держаться исключительно на биостимуляторах-браслетах. Вы, что же, личную энергию экономите?

Вздрогнув от бестактного вопроса, Эльза попыталась туфелькой незаметно стукнуть брата по ноге, но промахнулась и лишь неловко дёрнулась на стуле. Командор шумно вздохнул и деликатно отвернулся. Однако Ладвин не стал развивать эту немую сцену в своих интересах.

— Не всегда, — ответил он и неторопливо набрал коды десертных блюд, а затем достал из кармана свой энергометр и расплатился. — Как видите, экономим не всегда. Чаю хотите?

— Хочу… — немного смешавшись, сказал Роман, а затем махнул рукой и торопливо закончил: — Но я не понимаю! База обеспечена хорошим питанием — не самым современным, но, безусловно, полноценным. И тем не менее?

— Не следует судить опрометчиво, — корректно заметил Командор. — В данном случае будет одно понимание, если отказ от синтезированной пищи — временный, и совсем другое — если постоянный.

— Конечно же, временный, — усмехнулся Ладвин, обводя рукою разнообразные сладости, — разве можно от такого отказаться навсегда! А что касается опасений моего юного соседа, то они понятны, но беспочвенны. От естественных продуктов нет никакого вреда, нужно только привыкнуть.

— Очень любопытно! А нельзя ли рассказать об этом подробнее?

— Думаете, пригодится в жизни? — насмешливо протянул Ладвин и отпил глоток ароматного чая. — Вряд ли…

— Ну почему же? — Командор поднял на собеседника задумчивые глаза. — Очень даже вероятно, что за время посещения планеты могут возникнуть такие ситуации, когда мы будем лишены возможности пользоваться не только любимой кухней, но и походной — скажем, в вездеходах.

— О-о-о, — понимающе протянул Ладвин, — если вы всерьёз намерены здесь погулять, тогда, действительно, ваши предположения оправдаются на сто процентов!

— Правда? — несколько отстранённый взгляд Командора сразу же превратился в заинтересованный. — А вы не могли бы расшифровать свой намёк?

Иоганн нахмурился и откинулся на спинку стула, чтобы иметь возможность видеть всех гостей одновременно. Стул нервно скрипнул ножками по полу и отодвинулся назад.

— Послушайте, господа, — процедил начальник Станции, — вот что я вам скажу. Собирать информацию понемногу и вслепую — это, конечно, очень интересно, все мои сотрудники к вашим услугам. Однако я — и только один раз! — предлагаю вам приватно, лично мне сообщить цель вашего прибытия. Можете ставить любой гриф секретности. Вы не дали с корабля ни одного из условных сигналов, разрешающих здесь посадку, и, тем не менее, её получили. Причина этому одна — ваша должность, — (Ладвин тяжело двинул пальцем в сторону Командора), — поэтому моё недоумение было слишком велико. Итак? Только не убеждайте меня, что прибыли сюда по чисто профессиональному интересу!

— Видите ли, господин Ладвин, — негромко заметил Роман, — мы отлично понимаем, что любое появление здесь лиц, не имеющих отношения к нуждам Базы, сильно вас раздражает — тем более, если серьёзно отнестись к вашим недавним словам о ссыльных. Однако, если вы хотите настоящей определённости, то примите как факт чисто рабочую необходимость нашего визита! Согласитесь с этим — и все объяснения будут исчерпывающими, а иначе…

— …а иначе и разговора никакого не получится, — докончил Командор. — Мы станем с пеной у рта что-то доказывать, а вы с каждой новой фразой будете всё больше и больше подозревать нас в изворотливости и лукавстве! Прошу для начала принять абсолютность следующего утверждения: я — кадровый разведчик, а ваша планета отнюдь не курорт. Знаете, наверное, как это созвездие неофициально называют? Да-да, именно так — пренебрежительно, но верно! Какая глушь, какая невероятная даль! Какие затраты энергии, и для чего? Чтобы просто путаться под ногами? Мы не чиновнички в отпуске, и пусть вас не вводит в заблуждение внешний вид моего корабля!

— Кстати, и к проверяющим инстанциям мы никакого отношения не имеем, — быстро вставила Эльза.

— Спасибо и на этом, — кивнул Ладвин. — Чудеса да и только! Годами никого не было — и вдруг зачастили! То неизвестный грузовой корабль пронесся мимо, как ошалелый; то шикарная прогулочная «бригантина» соизволила пролететь, а теперь один из столпов разведки нашего государства появляется здесь, на окраине Галактики, в комфортабельной «яхте», и с ним двое молодых людей, похожих на… И всё это совершенно неофициально, без предварительного согласования, а у нас здесь, и в самом деле, настолько не курорт… А уж после этого ужина я, того и гляди, могу услышать просьбу или приказ выделить вам экскурсовода!

Зацепившись за неловкое упоминание о приказе, Эльза в секунду просчитала ситуацию и нашла отличный ответ, однако едва заметным жестом отец предупредил, что сейчас его очередь.

— Послушайте, Иоганн, зачем вы так? — проникновенно начал он. — В конце концов, не наша вина, что вы проводите свою жизнь здесь, верно? А что касается моего корабля, то и тут раздражение помешало вам заметить куда более интересную деталь, нежели его внешняя и внутренняя отделка — я имею ввиду экипаж. Занимательно получается: роскошная, почти увеселительная «яхта», а команда состоит из одних десантников!

— Возможно, вам полагается по чину, — проворчал Ладвин.

— Всё дело в том, Иоганн, что это мой личный корабль, и энергия, которую я затратил, чтобы оказаться здесь, это моя личная энергия. И вся экспедиция, обошедшаяся уже в состояние, это тоже исключительно моя затея, о которой никто из начальства не поставлен в известность.

— Да о каком начальстве идёт речь?! Вы же сами из крупнейших боссов и обладаете большой свободой выбора в своих действиях!

— Разумеется, — спокойно подтвердил Командор, — чем мы и воспользовались, хотя о своём отсутствии я обязан был поставить в известность некоторых лиц. Однако, — (он глянул Ладвину прямо в глаза, многозначительно улыбнувшись), — даже если вы мне не верите, я всё же попросил бы воздержаться от связи типа «Ахтунг» с вашим непосредственным руководством, чтобы запросить совета, как поступить. В этом случае не только будут абсолютно впустую потрачены государственные средства, но и серьёзно нарушатся мои тайные планы. Как вы, наверное, уже догадались, мне совершенно безразлично первое, но я никак не могу согласиться со вторым…

Выслушав сей пассаж, Ладвин дёрнул головой и коротко выругался — как ему показалось, про себя. Затем он недовольно проворчал, что если сказано всё, тогда…

— Нет, не всё, господин офицер, — сделав ответный знак отцу, в разговор вступила Эльза. — Нам без вашей помощи не справиться!

Мысленно похвалив себя за выдержку, Ладвин категорически возразил:

— Нет-нет, извините, но в дела разведки я не вмешиваюсь.

— И не надо, — Эльза мягко улыбнулась, обозвав про себя начальника Станции недотёпой. — Уговаривать не будем. От вас требуется лишь самая общая информация о планете: климат, животный и растительный мир, сведения о населении… Ну и некоторые конкретные детали. Короче говоря, нам нужен весь ваш опыт — надеюсь, понимаете?

— Я понимаю, — автоматически повторил Ладвин, — однако тогда я невольно оказываюсь причастным к выполнению вами не известного мне задания, на что не имею ни малейшего желания, ни законного права!

— Какие сложности! — холодно произнесла Эльза. — Тогда побеседуем иначе. Будьте так любезны, сообщите мне: при каких обстоятельствах здесь появлялся галактический звездолёт типа, как вы изволили выразиться, «прогулочная бригантина»?

Несколько минут Ладвин озадаченно смотрел на девушку, а затем встал и, вполне реально махнув на всё рукой, решил детально информировать.

— Звездолёт-«бригантина» появился здесь за неделю до вашего прибытия, — скучным голосом доложил он. — Шёл по обычному галактическому каналу, прыжок был один, точно рассчитанный заранее. Точка выхода почти идентична вашей. Затем подход на приличной скорости к планете, после чего наша Станция приняла их запрос или сообщение, или чёрт знает что, ибо текст не читался ни по одному из табличных кодов. Сплошная абракадабра! Мы им ответили на наших позывных, потом на всех известных нам позывных планетных систем «Элиты» — ни малейшего понимания. Дали три варианта сигналов бедствия, запросили подтверждение — и получили в подарок новую порцию непонятных знаков. Ничего не оставалось, как прервать связь и выдать стандартное предупреждение космического маяка. В общем-то, и всё.

— А что это за предупреждение? — с любопытством спросил Роман.

— Обычное, я же говорю, — Ладвин пожал плечами. — Ах, ну да… Вот: «Впереди неисследованные области пространства, поселения отсутствуют, информацию предоставить не можем». И добавочное: «Движение по курсам «004-Х» и «017-Х-2» опасно, большие области высокой и сверхвысокой гравитации; возможно, полный коллапс звёзд». Текст был передан универсальным слэнгом, так что не понять его они не могли — кто бы ни были.

— И как же они поступили? — нетерпеливо спросила Эльза.

— Рванули прямым ходом по курсу «017-Х-2», — сообщил Ладвин. — Как раз точнёхонько на предполагаемую «чёрную дыру».

Командор и Роман обменялись напряжёнными, но не совсем понимающими взглядами. Эльза же, напротив, казалась совершенно удовлетворённой.

— Рискну предположить, — вкрадчиво заметила она, ещё ближе наклоняясь к Ладвину, — что именно в этом направлении исчез так же упоминавшийся вами беспилотный звездолёт-«грузовик»?