— Почему беспилотный?

— Потому, что догадаться нетрудно.

— Но мы не определили его тип… — озадаченно пробормотал Ладвин. — Хотя это вполне возможно — ни один капитан не включит такую огромную скорость сразу после выхода из галактического канала и без какого бы то ни было сообщения. Не знаю, не знаю… Но маршрут вы угадали. И о чём это говорит?

Девушка встала и подошла к Иоганну вплотную.

— Всё говорит о том, — сказала она, пристально глядя ему в глаза, — что на вашей Базе находится наш враг. Разъяснить?

— А получится?

— Да запросто! — Эльза решительно наставила на Ладвина указательный палец. — Совершенно очевидно, что любой администратор правительственной Станции после происшедших бестолковых событий должен сделать вывод, что второй корабль — в нашем случае «бригантина» — просто догоняет, допустим, потерявший верный курс космотанкер. А якобы неудавшиеся попытки связи вполне можно объяснить поломкой трансляторов — не правда ли?

— Ничем это объяснить нельзя! — хмуро бросил Ладвин. — И даже самому далекому от техники человеку надо бы помнить, что выход из строя приёмо-передающих устройств означает полную аварию всего корабля. И ни о каком продолжении полёта не может идти и речи!

— Да поймите вы, что это неважно! — горячо возразила Эльза. — Им нужно было предоставить для вас хоть какое-то толкование своих загадочных действий — пусть и самое нелепое, если ничего другого нет! Тут одна чистая психология на примитивном, а, значит, действенном уровне! Был подсказан даже не ответ, а лишь некий намёк на ответ — и всё для того, чтобы неизвестный руководитель не предпринял ряд опасных для них шагов!

— Каких? — осведомился Ладвин и наконец сел. — Конечно, если бы моя Станция находилась не в «созвездии Швали», а на любой планете в центре Галактики — тогда, действительно, я мог бы послать сигнал «Ахтунг» или даже «Бумеранг» и вызвать корабли Охраны, а что я могу сделать здесь?

Эльза быстро перетащила свой стул к стулу Ладвина и села так, чтобы их колени соприкоснулись.

— А вдруг в вашем распоряжении имеются «звёздные энергомёты»? — прищурившись, спросила она.

— «ЗВЭНЕРы»… — Ладвин горько усмехнулся и вздохнул, стараясь не отвлекаться. — Да, находясь на таком удалении от всех родных поселений, нам не мешало бы иметь подобное оружие. А на самом деле, я и мои люди полностью беззащитны!

— Но ведь те, кто на орбите, находятся в неведении на сей счет! И они решили, на всякий случай, охладить возможные воинственные наклонности поселенцев, запустив «дурочку»! Вдруг у командира гарнизона есть полномочия вступать в боевые действия в экстремальных ситуациях — спросить-то, и правда, не у кого! Вот вам и дали понять, что они — вполне мирные люди и ужасно торопятся перехватить свой грузовой корабль, терпящий аварию…

— …а на самом деле, удалившись за пределы досягаемости лучей нашего маяка, коварные «они» готовят нападение на эту восхитительную, богатую планету, — с издёвкой произнёс нараспев Ладвин. — В таком уж случае естественней просто запросить якобы нужную им информацию по официальному коду, а не гнать в течение получаса откровенную галиматью, не находите?

— Нет, не нахожу, — так же нараспев и с торжеством в голосе заявила Эльза, — ибо то, что вы сейчас назвали «галиматьёй», на самом деле было зашифрованным посланием для кого-то, кто на этой планете представляет их интересы!

Начальник Станции был озадачен.

— «Их интересы»? — тупо повторил он и к большой радости присутствующих начал сам подбирать всевозможные версии. — Чьи? Военных? Разведки? Корпораций? «Синдиката» или даже «Ордена»? Да помилуйте, чем же здесь можно интересоваться?! Планета старая, много раз расселявшаяся, полностью использованная, заражённая и загаженная более чем на две трети своей поверхности, включая океаны! Полезных ископаемых нет, населения практически тоже нет, ценности не представляет никакой, как и её звезда, порядком истощённая и не годная даже для производства третьесортной энергии. О ней-то и вспомнили почти случайно только в этом столетии, а Станцию поставили самую что ни на есть примитивнейшую — как опознавательный знак для правителей систем «Элита», что это место занято. Нам ни к чему, но и не ваше… А мы, несущие службу, получили многолетние контракты без права их пересмотра! И никто не сидит здесь ради заработка — он обычный, без особых льгот. Поверьте, почти все мои работники — это люди с подпорченным в той или иной степени прошлым. Можете судить по мне, вы ведь наверняка в курсе, как я получил столь заманчивое назначение?

— Да, конечно, — серьёзно, но с сочувствием сказал Командор. — Это нам известно. За совершённый девять лет назад служебный… э-э… проступок трибунал приговорил вас к тюремному заключению, которое через полгода заменили отправкой сюда на невыездную службу до выхода в отставку по возрасту. Вам было поручено доставить и смонтировать Станцию Контроля с Маяком и принять командование ими. Однако я также знаю, что остальные сотрудники подписали свои контракты добровольно, а оплата их труда (не такая уж и маленькая, стоит заметить), вынужденно сэкономленная за многие годы, позволит покинуть службу вполне обеспеченными людьми задолго до официальной пенсии!

— И вы полагаете, что этой сомнительной компенсации достаточно для добровольного вычеркивания лучших лет жизни? — Ладвин презрительно усмехнулся. — Нет, господа! Когда вы окажетесь у себя дома, то возьмите досье на моих людей (и на живых, и на сгинувших здесь, в этих проклятых местах), — и у каждого найдётся некое тёмное пятно, заставившее их приехать сюда и жить тупой, растительной жизнью тихо, не высовываясь и лишний раз не напоминая о себе. Нечего было скрывать, наверное, лишь моей жене и сыну, который попал сюда подростком. Об их добропорядочности в Службе Безопасности знали отлично, но там же мыслят глобально, оперируют созвездиями и туманностями и плюют на конкретную живую единицу… И моему Станиславу не позволили покинуть эту планету хотя бы для учебы и точного определения сенсорного коэффициента. А он, если верить нашим грубым подсчётам, выше ста!

— И если бы по окончании трёхмесячных спецкурсов стало ясно, что его «эС-Ка» достигает 101–105 условных единиц, — подхватил Роман, — то, значит, ваш сын является официальным «сверхсотником», и ему по закону должно быть предоставлено всестороннее образование за государственный счёт плюс частично оплачиваемая специализация! И в случае успехов — привилегированная работа в любом Секторе контролируемой нами Галактики…

— …а в дальнейшем право на служебный звездолёт-катер с последующей возможностью его выкупа за полцены, — с горечью закончил Ладвин. — Но что теперь говорить!

— Но ведь насчёт коэффициента — это ещё не точно, — осторожно заметил Командор. — Хотя, когда мы познакомимся со Станиславом поближе, ваши предположения, думаю, можно будет подтвердить. У Эльзы «эС-Ка» равен ста двадцати одному и, разумеется, она почувствует ровню себе.

Девушка вспыхнула и неодобрительно посмотрела на отца, ибо такие вещи было не принято рассказывать посторонним. Однако начальник Станции думал лишь о своём.

— А! Какая разница! — он яростно махнул ладонью. — Всё равно моему сыну ещё много лет придётся находиться возле меня, а кто знает, что может случиться за это время? Здесь не лучшее место для службы, господа, и уж совсем плохое для развития и совершенствования интеллекта!

Командор оценил эту невольно вырвавшуюся жалобу, и у него от волнения заблестели глаза: более удобного момента предложить сделку за весь вечер ещё не было.

— Послушайте, Иоганн, — сказал он, вставая и подходя к нему, — давайте сделаем так: вы помогаете нам в упоминавшихся уже пределах, а я гарантирую обеспечение отличного образования вашему Станиславу. Причём вне зависимости от того, добьёмся мы успеха или нет.

Ладвин слегка отодвинулся от разведчика и смерил его долгим, настороженным взглядом.

— Поразительно! — произнёс он наконец. — Значит, моя помощь, действительно, столь необходима, что вы готовы так хорошо её оплатить?

— А разве я похож на человека, занимающегося благотворительностью? — весело спросил Командор. — Поверьте, взаимные услуги уравновешенны! Ведь нам кое-что известно о неприятных аномалиях на планете, наслышаны… Своих людей терять по-глупому я не хочу, поэтому ваш восьмилетний опыт работы исключительно важен. Понимаете, мы намерены тут совершить небольшое путешествие…

— Ах, вот оно что! — Ладвин пригладил бородку с видом человека, узнавшего свою истинную цену. — Тогда, и правда, вам без меня не обойтись!

Это было сказано просто и весомо. Роман забеспокоился, не собирается ли начальник Станции диктовать условия, однако Командор так же просто кивнул:

— Разумеется, не обойтись. Во имя чего же мы обхаживаем вас со всех сторон? И ещё запомните: та плата за содействие, которую я обещал — это всего лишь минимум, задаток. В случае хотя бы частичного успеха я приоткрою для вас куда более значительные перспективы!

— Но мой сын… ведь отрицательный ответ уже был, а вы намерены…

— Меня это не касается, — голос Командора стал барственным и надменным. — Я всяким мелким управлениям не подотчётен. Ваш сын нормален, анкетно чист и не состоит на государственной службе?

— Всё верно…

— А, стало быть, я могу его взять в свое ведомство без каких бы то ни было консультаций. Разностороннего образования Станиславу не обещаю, но специальное, дающее право на офицерские звёзды, устрою. И вдобавок интересную работу в моём Секторе с быстрым продвижением по службе. Вы были армейским офицером, ваш сын станет офицером разведки, что, на мой взгляд, не хуже. Ну, а всё остальное зависит только от его способностей и трудолюбия. Насчёт же наших дел… Суть в том, дорогой Иоганн, — (на мгновение Командор по-приятельски положил руку ему на плечо), — что не так давно ко мне почти случайно попала информация, из которой следовало: вашу планету сильно недооценили! Подтверждение этих данных стоило нам превеликих трудов и большой крови — была полностью провалена целая разведсеть в «Фонде Истины». Почти кощунственно так говорить, но материалы котировались ещё дороже. Противник забеспокоился и предпринял ответные ходы — вот почему здесь начали появляться «случайные» и «заблудившиеся» корабли. Кое-кому — скорее всего, Ференцу Фасту из разведки «Элиты» — захотелось форсировать события, и теперь на планете «А-312/ХХ» из «созвездия Швали» завязывается целый узел проблем, которыми я и хотел бы заняться.