Положение о Верховном Суде СССР, принятое 12 февраля 1967 г., закрепило сложившуюся практику определения количественного состава Верховного Суда каждый раз при избрании его Верховным Советом СССР.

В связи со значительным уменьшением объема работы в области судебного надзора в 1957 году Верховный Суд СССР был избран в составе Председателя Верховного Суда, двух его заместителей, 9 членов Верховного Суда (кроме того, в качестве членов Верховного Суда СССР по должности вошли председатели Верховных судов всех 15 союзных республик) и 20 народных заседателей. Судебная коллегия по уголовным делам была утверждена Пленумом Верховного Суда СССР в составе председателя и двух членов.

Столь незначительный численный состав создавал определенные трудности, так как или выезде в командировку, заболевании или при уходе в отпуск одного из членов Коллегии она лишалась возможности нормально работать. В связи с этим количественный состав Коллегии вскоре был увеличен первоначально до пяти, а затем до шести человек. В таком составе она действует и в настоящее время.

Говоря о деятельности Судебной коллегии по уголовным делам Верховного Суда СССР за истекшие 50 лет, следует отметить, что важнейшей функцией Коллегии всегда было рассмотрение по первой инстанции уголовных дел исключительной важности, а также дел, затрагивающих интересы Союза ССР в целом или двух либо нескольких союзных республик. За эти годы Коллегия рассмотрела свыше 70 таких дел.

В первый период деятельности (1924-1931 гг.) Коллегия в качестве суда первой инстанции рассмотрела несколько дел, связанных с оживлением в годы НЭПа частнокапиталистических элементов. Владельцы торговых фирм и других капиталистических предприятий в целях личного обогащения, а также дискредитации и подрыва авторитета советских государственных органов нередко путем подкупа должностных лиц добивались продажи им на льготных условиях остродефицитных товаров, что приводило к дезорганизации и подрыву планового распределения этих товаров и тем самым причиняло ущерб народному хозяйству. Так, в 1928 году было рассмотрено дело группы ответственных работников хлебного отдела Госбанка СССР и Московского общества взаимного кредита, а также частных торговцев и их агентов, признанных виновными в подрыве нормального хода хлебных операций в стране в интересах частного капитала.

В этот период партия и правительство уделяли большое внимание соблюдению государственной дисциплины, выполнению планов строительства новых и восстановления разрушенных объектов народного хозяйства, бережливости в расходовании материальных и денежных ресурсов. В борьбе с расточительством, непроизводительными затратами, нарушениями государственной и производственной дисциплины использовалась и сила закона, предусматривавшего уголовную ответственность за деяния, которыми причинялся существенный ущерб народному хозяйству. Коллегией было рассмотрено несколько дел о злоупотреблениях служебным положением, о бесхозяйственности, о присвоении и растратах материальных ценностей и денежных средств.

Характерным представляется дело работников Среднеазиатского, Узбекского и Туркменского управлений водного хозяйства, признанных виновными в злоупотреблении служебным положением и преступно халатном отношении к выполнению задания Правительства СССР о строительстве и восстановлении в 1925-1926 гг. системы орошения земель в Среднеазиатских республиках.

Руководители Среднеазиатского управления водхоза при участии должностных лиц Туркменского и Узбекского республиканских управлений приступили к строительству, не дожидаясь окончательного утверждения проектов, которые к тому же оказались составленными с серьезными техническими дефектами. Кроме того, они восстанавливали ирригационные сооружения, не предусмотренные планом, и расходовали средства, отпущенные для более важных объектов. Нарушения государственной, плановой и финансовой дисциплины, а также недоброкачественное строительство ряда объектов привели к тому, что некоторые из них при вводе в действие разрушились.

Судебная коллегия по уголовным делам всегда уделяла большое внимание борьбе с хищениями социалистической собственности, взяточничеством, злоупотреблениями служебным положением, выпуском недоброкачественной или некомплектной продукции, нарушениями правил охраны труда и техники безопасности.

Коллегия придавала важное значение гласности проводимых ею судебных процессов. При этом она исходила из неоднократных высказываний В. И. Ленина о значении принципа гласности в судебной деятельности⁵². Рассмотрение дела с выездом на предприятие, стройку укрепляет связь суда с народом. Публичный разбор конкретного правонарушения, мотивов и причин, способствовавших его совершению, имеет существенное предупредительное значение, поэтому большинство дел Коллегия рассматривала в выездных сессиях. В выездных судебных процессах были, например, рассмотрены: дело работников трикотажно-ткацких фабрик Министерства местного хозяйства, торговых и иных организаций Киргизской ССР, виновных в расхищении государственных ценностей, в спекуляции валютой и в получении взяток; дело о получении взяток некоторыми работниками государственных и общественных организаций Латвийской ССР; дело работников Минского радиозавода и проектных организаций, виновных в нарушении правил охраны труда и техники безопасности.

В первые годы деятельности Верховного Суда СССР Судебная коллегия по уголовным делам рассматривала дела в качестве суда первой инстанции в составе трех членов суда. Участие народных заседателей в рассмотрении уголовных дел впервые было предусмотрено Положением о Верховном Суде СССР 1929 года⁵³. Однако это Положение не предусматривало обязательного участия народных заседателей в каждом судебном заседании. Оно допускало назначение лишь одного народного заседателя.

С принятием Конституции СССР 1936 года Верховный Суд СССР стал рассматривать дела по первой инстанции в составе судьи и двух народных заседателей. Это положение и другие конституционные принципы организации и деятельности советского суда (выборность судей и народных заседателей, осуществление правосудия судом, независимость судей и подчинение их только закону и др.) в дальнейшем были включены в Закон о судоустройстве 1938 года и в действующие Основы законодательства о судоустройстве Союза ССР, союзных и автономных республик.

Широкое участие в отправлении правосудия народных заседателей — один из наиболее ярких демократических принципов организации советского суда. Семь раз со времени принятия Конституции СССР избирался Верховный Суд СССР, и каждый раз народными заседателями избирались передовые рабочие, колхозники, лучшие представители интеллигенции.

Привлечение к отправлению правосудия представителей широкой общественности придает советскому суду подлинно народный характер, поднимает его авторитет.

Богатый жизненный опыт народных заседателей, знания в определенной области науки и техники способствуют выполнению требований закона о всестороннем, полном и объективном исследовании обстоятельств дела.

В рассмотрении Судебной коллегией дела работников Минского радиозавода принимали участие в качестве народных заседателей лица, имеющие определенные познания и практический опыт организации технологического процесса производства, они, так же как и член суда Г. В. Казнин — председательствовавший по делу, активно участвовали в исследовании доказательств, в том числе заключений экспертов, что способствовало установлению истины по делу, постановлению справедливого, обоснованного и законного приговора⁵⁴.

Признавая важное значение деятельности Судебной коллегии по рассмотрению в качестве суда первой инстанции дел, отнесенных законом к ее компетенции, следует отметить, что основной обязанностью Коллегии является осуществление надзора за законностью и обоснованностью приговоров, определений и постановлений судов по уголовным делам. Эта ее обязанность обусловлена тем, что Верховный Суд Союза ССР является высшим судебным органом страны, осуществляющим надзор за судебной деятельностью всех судов СССР и союзных республик.