Права и обязанности Судебной коллегии по уголовным делам менялись в зависимости от пределов правомочий Верховного Суда СССР в области судебного надзора.

На протяжении первых 14 лет Коллегия не имела права непосредственно пересматривать в порядке судебного надзора вступившие в законную силу приговоры и иные судебные решения по уголовным делам. Вместе с тем и в этот период ею проводилась большая работа, непосредственно связанная с осуществлением судебного надзора. Работники Коллегии рассматривали поступавшие в Верховный Суд СССР жалобы, изучали истребованные для проверки дела. Установив, что принято незаконное или необоснованное судебное решение, Председатель Верховного Суда СССР или его заместитель вносил представление в Верховный суд союзной республики о необходимости опротестования такого решения.

В 1934 году постановлением ЦИК СССР в структуре Верховного Суда СССР была организована Судебно-надзорная коллегия в составе Председателя Верховного Суда СССР и двух его заместителей, которой было предоставлено право рассмотрения протестов на судебные решения Верховных судов союзных республик и коллегий Верховного Суда СССР⁵⁵.

Указанное расширение полномочий Верховного Суда СССР по осуществлению надзора привело к активизации деятельности Судебной коллегии по уголовным делам Верховного Суда СССР. В этот период она ежегодно рассматривала свыше 10 тыс. жалоб и проверяла более 2 тыс. уголовных дел. Почти по каждому второму делу, изученному работниками Коллегии, готовились, а затем вкосились представления в Верховные суды союзных республик либо протесты об отмене или изменении принятых по этим делам судебных решений в Судебно-надзорную коллегию Верховного Суда СССР. Так, в 1936 году было рассмотрено 10 953 жалобы, истребовано и проверено 2034 уголовных дела, из которых по 925 делам были сделаны представления в Верховные суды союзных республик, а по 105 делам внесены протесты в Судебно-надзорную коллегию Верховного Суда СССР. При этом следует заметить, что указанные представления и протесты, как правило, были обоснованными и на 97% удовлетворялись соответствующими инстанциями⁵⁶.

Правом непосредственного пересмотра в порядке судебного надзора решений по уголовным делам Коллегия была наделена в 1938 году, когда Закон о судоустройстве возложил на Верховный Суд СССР обязанность по рассмотрению протестов Прокурора СССР и Председателя Верховного Суда СССР на вступившие в законную силу приговоры и иные судебные решения, постановленные любым судом. При этом областные, краевые суды и Верховные суды автономных республик были лишены права судебного надзора, ограничены были надзорные функции Верховных судов союзных республик (ликвидированы президиумы и пленумы этих судов), упразднена Судебно-надзорная коллегия, а полномочия Пленума Верховного Суда СССР сводились к рассмотрению протестов лишь на приговоры, решения и определения коллегий Верховного Суда СССР. Таким образом, рассмотрение дел в порядке надзора было возложено в основном на судебные коллегии Верховного Суда СССР, в том числе на Судебную коллегию по уголовным делам.

Расширение надзорных функций Верховного Суда СССР мотивировалось необходимостью обеспечения быстрейшего исправления судебных ошибок, приближения деятельности Верховного Суда СССР непосредственно к деятельности нижестоящих судов. При этом преследовалась цель повышения эффективности приговоров и решений судов, а также создания условий судебным работникам областных, краевых судов, Верховных судов автономных республик для более активного участия в рассмотрении конкретных дел и принятия мер к повышению качества судебной работы, особенно народных судов, рассматривающих большую часть дел⁵⁷.

В этот период Судебная коллегия ежегодно в порядке надзора разрешала свыше 70 тыс. жалоб и проверяла 5-6 тыс. уголовных дел, проводила 130-140 судебных заседаний, на которых рассматривала протесты Председателя Верховного Суда СССР, Генерального Прокурора СССР и их заместителей на приговоры, определения и постановления судов⁵⁸. Многие из определений Коллегии публиковались в «Бюллетене Верховного Суда СССР» и оказали большое влияние на формирование судебной практики по отдельным категориям дел.

Однако чрезмерная централизация судебного надзора и ограничение прав судебных органов союзных республик не содействовали правильному осуществлению надзора за законностью и обоснованностью приговоров и быстрейшему исправлению судебных ошибок, неизбежно порождали волокиту, формальное отношение к рассмотрению надзорных жалоб и дел. Судебная коллегия по уголовным делам, занятая в основном рассмотрением жалоб и дел, не могла уделять достаточного внимания изучению и обобщению судебной практики, подготовке к рассмотрению на Пленуме Верховного Суда СССР руководящих разъяснений по вопросам применения законодательства и оказанию практической помощи Верховным судам союзных республик.

Обеспечение точного и неуклонного исполнения советских законов в известной мере зависело от дальнейшей демократизации судебной системы, повышения ответственности Верховных судов союзных республик за отправление правосудия. В связи с этим Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 августа 1954 г. в составе Верховных судов союзных и автономных республик, краевых и областных судов были образованы президиумы с предоставлением им права пересмотра судебных решений в порядке надзора.

XX съезд КПСС обязал партийные и советские органы бдительно стоять на страже социалистической законности, решительно и сурово пресекать всякие проявления беззакония и произвола, бороться с любыми нарушениями правопорядка. Были проведены важные организационные меры по укреплению социалистической законности, обеспечению подлинной независимости суда при рассмотрении и разрешении дел, по дальнейшему совершенствованию и улучшению деятельности судебных органов, в том числе Верховного Суда СССР.

12 февраля 1957 г. было утверждено Положение о Верховном Суде Союза ССР, которым полномочия по пересмотру вступивших в законную силу судебных решений были значительно сокращены. Этим Положением определены функции и задачи Судебной коллегии по уголовным делам в области осуществления судебного надзора. На нее возложено рассмотрение протестов Председателя Верховного Суда СССР, Генерального Прокурора СССР и их заместителей на приговоры Верховных судов союзных республик. Таким образом, повышалась ответственность Коллегии за законность и обоснованность судебных решений по уголовным делам, рассматриваемых по первой инстанции Верховными судами союзных республик. Как известно, указанные решения в соответствии с законом не подлежат кассационному обжалованию и опротестованию и вступают в законную силу немедленно по их оглашении. Кроме того, Верховные суды союзных республик рассматривают по первой инстанции уголовные дела об особо опасных и наиболее тяжких преступлениях.

Указанные обстоятельства сами по себе обязывают Судебную коллегию тщательно и всесторонне рассматривать поступающие в Верховный Суд СССР жалобы и заявления осужденных, потерпевших, адвокатов и других лиц, оперативно принимать меры к своевременному и быстрому исправлению судебных ошибок, восстановлению прав и законных интересов, граждан, а также к повышению качества судебного разбирательства дел Верховными судами союзных республик.

В 1958 году Верховным Советом СССР были утверждены Основы законодательства о судоустройстве Союза ССР, союзных и автономных республик, Основы уголовного судопроизводства и Основы уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик, с учетом которых затем были приняты республиканские уголовные, уголовно-процессуальные кодексы и законы о судоустройстве.

В новом законодательстве нашли отражение важные задачи советского права в период развернутого строительства коммунизма по охране государственного и общественного строя, социалистической собственности, правопорядка от преступных посягательств.

Все это обязывало Верховный Суд СССР и, в частности, Судебную коллегию по уголовным делам обеспечить правильное и единообразное применение судами нового законодательства. В этих условиях наряду с рассмотрением жалоб и дел все большее значение в деятельности Коллегии приобретает изучение судебной практики по отдельным вопросам и подготовка материалов для обсуждения на Пленуме Верховного Суда СССР.