В ночь на 6 сентября 135-я танковая бригада 23-го танкового корпуса Е. Г. Пушкина под командованием Михаила Захаровича Безнощенко ворвалась в Константиновну. Завязался тяжелый бой. Враг оказал отчаянное сопротивление. Около 1,5 тыс. эсэсовцев было уничтожено. В этом кровопролитном сражении наши танкисты бились насмерть. Командиры 1-го и 3-го танковых батальонов капитаны Окунев и Патрушев погибли в бою как герои.

2-й батальон той же 135-й танковой бригады майора К. А. Савицкого на полному ходу ворвался на западную окраину города, закрыл пути отхода неприятеля и завершил его разгром. В итоге ночного боя 135-я танковая бригада при тесном взаимодействии с частями 266-й, 259-й дивизий разгромила танковые части противника и освободила Константиновку - промышленный город Донбасса. 135-я танковая бригада стала именоваться Константиновской.

В боях за город отличились воины 1000-го стрелкового полка 266-й стрелковой дивизии майора И. И. Летина и артиллерийского дивизиона капитана А. Ф. Иляшенко. В жестокой схватке с врагом проявил доблесть сержант 1006-го полка таджик А. Бабаев. Он лично уничтожил 8 гитлеровцев и увлек за собой в атаку свое отделение. Он стал Героем Советского Союза.

События развивались с исключительной стремительностью. С 7 на 8 сентября искусным ударом 39-й танковой бригады подполковника С. И Беспалова с северо-востока и 3-й танковой бригады полковника И. А. Девятко из 23-го танкового корпуса с юго-востока во взаимодействии с передовыми частями 259-й стрелковой дивизии полковника Власенко был освобожден от врага г. Красноармейск. Здесь был важнейший опорный узел врага в глубоком тылу. Внезапным ударом танкистов он был занят с ходу.

В то же время корпус Руссиянова овладел важным пунктом Золотой Колодец и развивал успех на запад, освобождая один за другим населенные пункты и промышленные предприятия Донбасса. 23-й танковый и 1-й гвардейский механизированный корпуса оторвались от стрелковых дивизий армии на 60 км, а 1-я механизированная бригада Ф. В.. Червякова - на 80 км. Был совершен глубокий танковый рейд, отрезавший донбасскую группировку врага с запада.

Этот удар сыграл важную роль в освобождении г. Сталине (Донецк). В связи с этим наши действия оцениваются следующим образом:

«...войска левого крыла Юго-Западного фронта нанесли удар с северо-востока. Встретив ожесточенное сопротивление восточнее железной дороги Горловка - Славянск, они обошли многочисленные опорные пункты врага и внезапно для него 6 сентября заняли Краматорск и Константиновку. Вражеские войска на этом участке оказались в полуокружении. Бросая вооружение и технику, они поспешно стали отступать. Советские части быстро двигались на Красноармейское, что ставило под удар коммуникации врага, связывающие Сталине с западными районами, и создавало угрозу охвата немецких войск, действовавших в центре Донбасса. Это облегчило частям Южного фронта освобождение Сталине»¹⁴⁷

.

8 сентября войска 5-й ударной армии Южного фронта генерала В. Д. Цветаева, 87-я гвардейская стрелковая дивизия и партизанский отряд В. Д. Авдеева вошли в Сталине.

Тем временем 297-я и 61-я гвардейская стрелковые дивизии при поддержке 243-го танкового полка в ночь на 8 сентября овладели ст. Былбасовка, разгромив здесь крупную неприятельскую группировку. В наши руки попали 19 вражеских эшелонов с боевой техникой, танками, артиллерией, боеприпасами и другим военным имуществом.

В приказе Верховного Главнокомандующего войскам Южного и Юго-Западного фронтов от 8 сентября за освобождение Донбасса объявлялась благодарность; в числе особо отличившихся были названы и войска 3-й гвардейской армии.

Успехи наших войск, особенно танковых и механизированных, привели к тому, что 8 сентября Гитлер собственной персоной прибыл в штаб группы армий «Юг» в Запорожье, приказав быть там, кроме Манштейна, командующему группой армий «А» генерал-фельдмаршалу Клейсту и генерал-полковнику Руоффу. Все они просили подкреплений или разрешения на так называемую маневренную оборону, т.е. узаконенное бегство. Гитлер в принципе согласился с их доводами¹⁴⁸

.

А наше наступление продолжалось. 9 сентября 23-й танковый корпус мощным ударом овладел крупным пунктом Чаплино. Это уже было в Северной Таврии. Теперь враг стремился быстрее убраться из Донбасса, так как основные пути отхода были для него отрезаны. При освобождении Чаплино смело действовали 39-я танковая бригада С. И. Беспалова и 3-я танковая бригада И. А. Девятко, за что они были удостоены наименования Чаплинских.

Здесь было захвачено большое количество боевой техники, боеприпасов, военного имущества и снаряжения. Тысячи тонн зерна на элеваторах были возвращены Родине. Жители г. Чаплино проявили высокое гражданское благородство и заботу, отправив сотни тонн зерна освобожденному от фашистской блокады Ленинграду.

Командование группы армий «Юг» (бывший «Дон»), во главе которой стоял Манштейн, при оставлении Донбасса издало совершенно секретную «Директиву об эвакуации, разрушении и вывозе имущества», где поставило перед войсками задачу полного разрушения оставляемых районов. В директиве указывалось, что «весь Донецкий бассейн восточнее позиции «Черепаха» (позиции в районе западнее Славянска, Константиновки, на которую отходили немецкие войска. - Д. Л.) должен быть эвакуирован в хозяйственном отношении и полностью разрушен... Все, что не может быть эвакуировано, подлежит разрушению, в особенности водонапорные и электрические станции, вообще всякие силовые и трансформаторные станции, шахты, заводские сооружения, средства производства всех видов, урожай, который не может быть вывезен, деревни, дома... Помимо вывоза ценных машин и ценного имущества, основное внимание следует обратить на вывоз зерна. Скот должен быть угнан гуртом на запад... Все, что не может быть вывезено, подлежит уничтожению»¹⁴⁹

.

Но удары наших войск были столь стремительными, что они не позволили врагу все уничтожить и сжечь. Много заводов и фабрик было спасено.

9-я танковая бригада 1-го гвардейского механизированного корпуса наступала в направлении г. Павлограда и выслала передовой отряд для захвата узловой ст. Лозовая.

Теперь 1-й гвардейский механизированный корпус И. Н. Руссиянова и 23-й танковый корпус Е. Г. Пушкина оторвались от общевойсковых соединений армии почти на 100 км и вышли на обширный оперативный простор, получив возможность действовать по глубоким тылам врага и отрезать пути отхода группе армий «Юг».

Итак, в результате совместного наступления войск Южного и Юго-Западного фронтов неприятельская группировка в Донбассе была рассечена на 2 части, которые порознь откатывались на запад, судорожно цепляясь за естественные рубежи.

Опасаясь полного поражения, противник перебросил к угрожаемому участку свежие силы - 23-ю танковую и 16-ю моторизованную дивизии и 11 сентября нанес удар с севера в направлении населенных пунктов Межевая и Каменка, где проходили наши коммуникации. А с юга в этом же направлении враг перешел в контратаку силами 9-й танковой и 125-й пехотной дивизий.

Гитлер в конце концов внял мольбам Манштейна и дал подкрепления. Этой группировке временно удалось захватить Каменку и Межевую и перерезать пути питания подвижной группы 3-й гвардейской армии, главным образом корпуса Руссиянова.

В целях восстановления положения было принято решение 12 сентября нанести удар 32-м и 34-м гвардейскими стрелковыми корпусами на Межевую и Каменку с востока, а с запада на восток повел наступление Руссиянов. Для противника этот удар оказался неожиданным, к рассвету он был здесь разгромлен. Наши коммуникации были восстановлены, Межевая и Каменка вновь оказались в наших руках, а войска продолжали развивать наступление на запад в высоком темпе. Соседи тоже продвигались вперед.

Но враг пытался любыми средствами сдержать наш танковый таран, далеко вклинившийся в его глубину. Гитлеровцы бросили в ход свой последний козырь - авиацию, нанося бомбовые удары по нашим частям. Но танкисты рассредоточивались, увеличивали скорость и продолжали идти вперед. 135-я танковая бригада М. З. Безнощенко действовала в качестве передового отряда армии. Комбриг безошибочно установил, что вражеский аэродром, с которого противник поднимал в воздух бомбардировщики Ю-88 при сильном прикрытии «мессершмиттов», недалеко, и определил направление. Однако горючее у танкистов было на исходе - они прошли в этот день с боями уже около 80 км. Но аэродром любой ценой нужно было захватить и парализовать вражескую авиацию. Комбриг приказал слить остатки горючего в три танка. Через несколько минут танковый взвод уже стремительно двигался вперед. Танковый взвод - это небольшая единица, но в данной обстановке он сыграл очень важную роль. С ним на своем танке шел и Безнощенко. Точно было определено местонахождение аэродрома. Всего 40 мин. понадобилось храбрецам, чтобы захватить аэродром и уничтожить на нем более 80 самолетов. Возвращавшиеся на свой аэродром вражеские стервятники теперь садились где попало, попадая в наши руки.