, которым командовал генерал армии Ф. И. Толбухин. О Федоре Ивановиче у меня самые чистые и приятные воспоминания, как о человеке большой души, исключительной честности, эрудированном военачальнике и талантливом полководце. Он умел по-отечески заботиться о людях155
.
Перейдя в состав 4-го Украинского фронта, наша армия получила задачу: продолжать наступление, нанося главный удар в направлении Никополя вдоль левого берега Днепра. Тем временем сосед слева, 51-я армия, к исходу 23 октября 1943 г. расширил плацдарм на западном берегу р. Молочной. Справа действовал 3-й Украинский фронт (бывший Юго-Западный), локтевого соприкосновения у нас с ним не было, границей служил Днепр, но мы знали, что сосед тоже продолжает наступление на запад.
Выполняя поставленную задачу, наша армия прорвала оборону противника северо-восточнее Мелитополя и начала развивать успех силами 23-го танкового и 5-го гвардейского кавалерийского корпусов. А через 2 дня после прорыва обороны оба эти корпуса были выведены в резерв. С позиций командарма трудно судить, почему было принято такое решение. На действиях нашей армии оно сказалось весьма отрицательно. Враг отходил, необходимо было безотрывно преследовать его, чтобы обескровить и не дать закрепиться на выгодных рубежах. Без подвижных же соединений выполнить такую задачу было невозможно.
В результате неприятель, сохранив значительные силы, успел отойти на заранее подготовленный рубеж северо-западнее Мелитополя и на оборудованных оборонительных позициях оказал ожесточенное сопротивление в районе Балки.
В создавшейся обстановке командующий фронтом вынужден был развивать прорыв несколько южнее, т.е. в полосе 28-й армии, введя в действие на этом направлении 51-ю армию, 19-й танковый корпус генерал-майора И. Д. Васильева и 4-й гвардейский кавалерийский корпус156
.
К исходу 24 октября корпус расширил прорыв на участке ст. Тащанак, с. Акимовка. Вслед за танковым корпусом был введен в прорыв 4-й гвардейский кавалерийский корпус. Объединенными ударами обоих корпусов в тесном взаимодействии с 51-й и 3-й гвардейской армиями к утру 29 октября удалось продвинуться к центру Северной Таврии и еще раз рассечь армию врага на 2 изолированные группировки - северную и южную.
Окончательный разгром северной группировки был возложен из войска правого крыла 4-го Украинского фронта - 5-ю ударную, 3-ю гвардейскую, 28-ю и 2-ю гвардейскую армии. Войска левого крыла фронта должны были очистить от врага Крым.
Вперед, к Никополю!
В ноябре 1943 г. войскам 4-го Украинского фронта удалось выйти к нижнему течению Днепра, за исключением района южнее Никополя, где неприятель создал прочную оборону на 120-километровом участке глубиной до 25-35 км. Этот участок получил наименование никопольского плацдарма. Здесь действовали 8 пехотных дивизий гитлеровцев, а вскоре подошли еще 2 танковые и 2 горнострелковые, объединенные в оперативную группу «Шернер».
30 декабря 1943 г. начальником штаба 3-й гвардейской армии был назначен генерал-майор Корней Григорьевич Ребриков, а генерал-майор Г. И. Хетагуров был переведен на ту же должность в 1-ю гвардейскую армию. В командование 266-й стрелковой дивизией вступил полковник Савва Максимович Фомиченко, бывший заместитель командира этой дивизии.
Преодолевая сопротивление неприятеля, войска 3-й гвардейской армии вышли на дальние подступы к Никополю с юга, точнее, подошли вплотную к никопольскому плацдарму. Справа был Днепр - граница с 3-м Украинским фронтом. Слева - 5-я ударная армия нашего фронта.
Ставка Верховного Главнокомандования потребовала от командующих войсками 3-го и 4-го Украинских фронтов разгромить никонольско-криворожскую группировку противника, овладеть этим важным районом Украины, имеющим большое стратегическое и экономическое значение.
10 января 1944 г. войсками 3-го Украинского фронта было начато наступление на апостоловском направлении157
, а войсками 4-го Украинского фронта - на никопольский плацдарм158
.
По первоначальному замыслу главная роль в ликвидации никопольского плацдарма отводилась 5-й ударной армии генерал-лейтенанта В. Д. Цветаева, в составе которой было несколько стрелковых дивизий. Из резерва Ставки ей были переданы 4-й гвардейский механизированный корпус генерал-лейтенанта Т. И. Танасчишина и 19-й танковый корпус полковника Е. И. Шаврова159
.
Для увязки действий с 5-й ударной армией к нам был послан офицер И. Ф. Сеничкин, успешно выполнивший задание.
В течение пятидневных ожесточенных боев ни 5-я ударная, ни 3-я гвардейская, ни другие армии успеха не добились. Тогда Ставка решила ликвидацию никопольского плацдарма возложить на 3-ю гвардейскую армию, передав ей 4-й гвардейский механизированный, 19-й танковый и 37-й стрелковый корпуса160
, хотя они были сильно ослаблены в предшествовавших боях. К началу операции к нам, в 3-ю гвардейскую армию, приехал начальник Генерального штаба Маршал Советского Союза А. М. Василевский. Он ознакомился с обстановкой и от имени Верховного Главнокомандующего дал указания о необходимости быстрейшего выполнения задачи, так как это связано с общим замыслом Ставки.
16 января 1944 г. 3-я гвардейская армия после получасовой артиллерийской подготовки и авиационного удара прорвала неприятельскую оборону на глубину до 6 км, но дальше продвинуться не смогла из-за упорнейшего сопротивления врага.
Когда мимо нашего наблюдательного пункта, на котором мы находились вместе с маршалом А. М. Василевским, провели до 4 тыс. пленных вражеских солдат и офицеров, Александр Михайлович сказал:
- Это разгром, тем более что раненых и убитых у противника, надо полагать, раза в 4 больше.
С наблюдательного пункта был хорошо виден бой на плацдарме.
- Не могу понять, почему такое упорство? - подосадовал маршал.
Меня волновал тот же вопрос. В этот момент к нам подошел начальник связи армии подполковник А. Я. Остренко и доложил:
- Товарищ Маршал Советского Союза! Вас вызывает по телефону товарищ Сталин.
- Пойдемте вместе, - сказал Александр Михайлович. - Наверное, будет крупный разговор.
Конечно, речь пойдет о нашем медленном наступлении. Правда, мы уже узнали от захваченных пленных и по документам, попавшим в наши руки, что Гитлер для защитников никопольского плацдарма установил двойной оклад, пообещав щедрые награды - отпуска на родину и другие меры поощрения тем, кто будет здесь стойко и упорно сражаться. Он потребовал любой ценой удержать плацдарм. Сюда же срочно были переброшены с других направлений 23-я танковая, 3-я горнострелковая и пополнены ранее здесь находившиеся 258, 79, 335, 302-я пехотные дивизии и другие соединения. Все это отчасти объясняло причину упорства гитлеровцев, но не давало исчерпывающего ответа на главный вопрос: какую цель преследует противник, ценою огромных потерь удерживая никопольский плацдарм?
Разговор маршала Василевского с Верховным Главнокомандующим продолжался 2-3 мин. и был прерван из-за повреждения провода вражеским снарядом, разорвавшимся близ наблюдательного пункта. Неисправность скоро устранили, и разговор возобновился. Вскоре Александр Михайлович, передавая мне трубку, сказал:
- С вами будет говорить Иосиф Виссарионович. Беру трубку. Я знал, что Сталин умел быть спокойным и даже в самой критической обстановке разговаривал ровно, без срывов.
- У аппарата Лелюшенко. Слышу голос Сталина:
- Здравствуйте, товарищ Лелюшенко. Что там у вас? Не удалось очистить плацдарм?
- Да, товарищ Сталин, не удалось. Огромные потери несут фашисты, но отчаянно сопротивляются и все время подбрасывают на плацдарм свежие силы.
- Никополь и его окрестности, товарищ Лелюшенко, богаты марганцем, а марганец имеет огромное значение для производства стали высокой прочности. В этом заключается причина отчаянного сопротивления гитлеровцев. Тем более что в Германии с марганцевой рудой дело обстоит плохо, у них ее попросту нет. Да к тому же и Крым Гитлер не хочет оставлять. Видимо, надеется с никопольского плацдарма оказать помощь своим отрезанным войскам. Вы не задумывались над тем, как бы быстрее решить эту задачу?