Я подумал, что этот вопрос, видимо, обсуждается в Ставке. У меня тоже были свои соображения, которыми я ранее поделился с Федором Ивановичем Толбухиным, и я ответил:

- Товарищ Сталин, мы наступаем на никопольский плацдарм в лоб, и нам приходится преодолевать обширные топкие приднепровские плавни, что требует значительных сил и времени. На мой взгляд, целесообразно было бы одновременно с наступлением 3-й гвардейской армии 4-го Украинского фронта с юга нанести более мощный удар силами 3-го Украинского фронта с севера на Никополь - Марганец через Апостолово. Тем более что там Днепр уже форсирован, приднепровских плавней нет, и, таким образом, здесь, под Никополем, можно окружить противника, прижав его к Днепру, и уничтожить.

Сталин внимательно выслушал до конца, не перебивая, и в заключение сказал:

- Ваше соображение будет рассмотрено.

Теперь, когда опубликованы многочисленные документы и материалы, касающиеся второй мировой войны, ясными становятся причины отчаянного упорства гитлеровцев на ряде участков. Оказывается, Гитлер еще в марте 1943 г. заявил: «Что же касается никопольского марганца, то его значение для нас вообще нельзя выразить словами. Потеря Никополя (на Днепре, юго-западнее Запорожья) означала бы конец войны»¹⁶¹

. Вот почему он приказал своим войскам здесь, под Никополем, сражаться насмерть.

Утром 17 января начальник штаба 4-го Украинского фронта генерал С. С. Бирюзов попросил меня к аппарату ВЧ и сказал:

- Вероятно, сегодня вы получите директиву от командующего фронтом о передаче 4-го гвардейского механизированного и 19-го танкового корпусов в состав 3-го Украинского фронта и о подготовке новой наступательной операции остающимися у вас силами. О целях и сроке начала наступления будет сказано в директиве фронта.

На следующий день мы получили директиву. Для подготовки новой операции командующий фронтом предоставил нам 10 дней. Осуществить ее предстояло силами 32-го и 34-го гвардейского корпусов¹⁶²

. Вновь пришлось военному совету, штабу армии и всему руководящему составу армии много и скрупулезно поработать, продумать все детали, учесть опыт предыдущих боев и организовать повторное наступление.

31 января 1944 г. после короткой, но мощной артиллерийской подготовки по узлам обороны противника еще до рассвета войска армии передовыми батальонами начали атаку. В этот день Ф. И. Толбухин сообщил, что одновременно на Никополь начнут наступление и войска 3-го Украинского фронта с севера через Апостолово.

Продвижение наше было медленным. Нам удалось прорвать неприятельскую оборону на глубину до 5 км на двух узких участках. Это вызвало новый прилив ярости у врага. Он начал оказывать исключительно упорное сопротивление наземными войсками при мощной поддержке авиации. На следующий день для наращивания удара мы ввели в действие главные силы армии.

Наступление в приднепровских плавнях в феврале, когда уже началась весенняя распутица, было крайне тяжелым делом, люди и лошади вязли в размокшем грунте, артиллерия отставала, минометы, пулеметы, боеприпасы и продовольствие солдаты несли н» плечах, увязая по колено в грязи. А те участки, где можно было пройти, враг заминировал и простреливал интенсивным огнем. Но, несмотря на все трудности, части 32-го и 34-го гвардейского стрелковых корпусов, 5-й гвардейской мотострелковой бригады¹⁶³

 настойчиво продвигались вперед.

С большой благодарностью мы вспоминаем интенсивную поддержку с воздуха, которую осуществляли командир авиационного корпуса генерал-майор авиации Евгений Яковлевич Савицкий, ныне маршал авиации, командир 6-й гвардейской бомбардировочной дивизии полковник Григорий Алексеевич Чучев, командир эскадрильи В. Д. Лавриненков из 8-й воздушной армии генерала Т. Т. Хрюкина.

Чтобы не дать противнику возможности организовать оборону на последующих рубежах, вечером 3 февраля я уточнил задачи войскам: к утру 4 февраля 32-му стрелковому корпусу овладеть опорным пунктом Водяное, а 34-му гвардейскому стрелковому корпусу захватить опорный узел в районе с. Каменка. Это были ключевые позиции неприятеля на ближайших подступах к южному берегу Днепра, против Никополя. 5-й гвардейской мотострелковой бригаде с 4 февраля предстояло войти в подчинение командира 32-го стрелкового корпуса Д. С. Жеребина. К тому времени в состав армии прибыла 32-я отдельная гвардейская танковая бригада под командованием генерала М. З. Кисилева, ее танки мы использовали для непосредственной поддержки пехоты.

К исходу дня наши войска несколько продвинулись, но из-за сильного сопротивления неприятеля и размокшего после дождей и без того топкого грунта поставленную задачу выполнить не смогли. В ночь на 5 февраля наступление продолжалось. Дивизии первого эшелона 32-го и 34-го гвардейского корпусов ворвались в Водяное и Каменку, где завязали уличные бои.

Противник неоднократно переходил в контратаки, особенно в районе Каменки, и оказывал исключительно упорное сопротивление, используя танки «тигр». Чувствовалось, что на плацдарм он вновь подбросил новые силы, и прежде всего танки.

С учетом обстановки мной было принято решение в течение ночи на 6 февраля главными силами корпусов обойти населенные пункты, превращенные неприятелем в мощные узлы сопротивления, и вырваться к южному берегу Днепра. Для того чтобы рассечь боевые порядки противника и опередить его, была создана подвижная группа в составе 5-й гвардейской мотострелковой и 32-й отдельной танковой бригад. Перед ней была поставлена весьма ответственная задача: наступая в полосе 266-й стрелковой дивизии, вырваться вперед и, ударив с, северо-востока на Каменку и Водяное, выйти к Днепру и захватить переправы.

Тем временем наступление настойчиво продолжалось.

6 февраля 32-й стрелковый корпус захватил Водяное и частью сил наступал на западную окраину Каменки, оказывая содействие 34-му гвардейскому корпусу, 5-я отдельная гвардейская мотострелковая бригада совместно с 32-й танковой бригадой вели тяжелые бои с танками противника северо-восточнее Каменки. Здесь неприятель бросил в контратаку более 50 танков с пехотой, большинство составляли «тигры». Но наши танкисты и мотострелки не дрогнули и успешно отразили вражеский натиск.

В тот же день 59-я гвардейская стрелковая дивизия овладела населенными пунктами Михайловка и Карай-Дубина - в 2,5 км юго-западнее Никополя. Неприятель сразу почувствовал угрозу и начал перебрасывать сюда часть сил, ослабляя центральный участок. Тем временем на Никополь наступали с северо-востока войска 3-го Украинского фронта.

Вскоре по ходу боя мы поняли, что на плацдарме наши войска рассекли противника на отдельные группы. И тут же у меня мелькнула мысль настойчиво наступать, чтобы на плечах противника, поспешно отходящего, прорваться к реке, захватить у него переправочные средства, с ходу форсировать Днепр и освободить Никополь. Об этом еще раз было отдано приказание Н. И. Завьялову, М. З. Кисилеву и С. М. Фомиченко.

Таким образом, захват города мы возложили непосредственно на 266-ю стрелковую дивизию, 5-ю гвардейскую мотострелковую и 32-ю отдельную танковую бригады. Остальные дивизии должны были форсировать Днепр восточнее и западнее Никополя, чтобы взять противника в клещи.

В первой половине дня 7 февраля нам удалось достичь берега Днепра, уничтожив при этом более 3 тыс. неприятельских солдат и офицеров. Большое количество гитлеровцев было взято в плен, захвачено более 150 орудий и минометов, несколько десятков танков, а главное, были захвачены у противника переправочные средства. Враг оказался отрезанным.

Не ожидая полной очистки плацдарма, стремительным броском мотострелковый батальон 5-й гвардейской мотострелковой бригады майора Г. М. Надежкина захватил 138 исправных лодок на южном берегу Днепра - против завода «Большевик», подготовленных неприятелем для переправы своих войск. Поддержанный огнем 32-й танковой и 5-й отдельной гвардейской мотострелковой бригад полка подполковника И. Н. Веремея, батальон Надежкина в 18 час. 7 февраля начал форсировать Днепр. А в ночь на 8 февраля вся 5-я гвардейская мотострелковая бригада уже завязала бой за город. Рядом с ней на паромах форсировала Днепр и 266-я стрелковая дивизия.