Техника полюбилась мне с детства. С 30-х годов - с начала внедрения бронетанкового вооружения в Красной Армии - я стал заниматься танками, прошел путь от командира танковой роты до командира механизированного корпуса; Академию им. М. В. Фрунзе окончил по бронетанковому профилю.

И в Великой Отечественной войне мне довелось командовать сначала 21-м механизированным корпусом, позднее исполнять должность начальника Главного автобронетанкового управления Красной Армии, а под Москвой и Сталинградом, будучи командующим общевойсковыми армиями, руководить танковыми соединениями, входившими в их состав. Все это должно было помочь мне справиться с новой работой.

8 марта 1944 г. мы с начальником связи 3-й гвардейской армии подполковником А. Я. Остренко и офицером оперативного отдела А. А. Дементьевым тронулись в путь и на следующий день прибыли в штаб 1-го Украинского фронта, расположенный в местечке Славута. Командующий фронтом Маршал Советского Союза Г. К. Жуков принял меня, кратко ознакомил с обстановкой и общими задачами, которые предстояло решить 1-му Украинскому фронту, а также ролью, отводившейся 4-й танковой армии. Проскуровская операция шла уже шестой день. Г. К. Жуков обратил внимание на сложность действий танков в условиях весенней распутицы и на возросшее сопротивление противника в полосе действий войск фронта. Указав, какие вражеские части действуют против 4-й танковой армии на участке Подволочиск, Войтовцы и по рубежу железной дороги Тернополь - Проскуров, он потребовал во что бы то ни стало удержать занятую территорию, и в первую очередь участок железной дороги, где шли ожесточенные бои.

В своих воспоминаниях, касаясь этого периода, Г. К. Жуков писал: «4 марта 1944 г. началось наступление войск 1-го Украинского фронта. Фронт обороны противника на участке Шумское, Любар был прорван, в образовавшуюся брешь были введены 3-я гвардейская и 4-я танковые армии. К 7 марта обе эти армии, опрокидывая сопротивление противника, вышли на линию Тернополь - Проскуров, перерезав важную железнодорожную магистраль Львов - Одесса. Командование немецко-фашистских войск, почувствовав угрозу окружения своей проскурово-винницко-подольской группировки, сосредоточило против 1-го Украинского фронта пятнадцать дивизий. 7 марта здесь завязалось ожесточеннейшее сражение, которого мы не видели со времени Курской дуги»¹⁶⁶

.

Потом я был принят членами военного совета фронта генерал-лейтенантом К. В. Крайнюковым и Н. Т. Кальченко. Они обратили внимание на особенности условий действий советских войск в Западной Украине, где местами еще бесчинствовали банды националистов, на повышение бдительности, правильные взаимоотношения с населением и, следовательно, на особенности партийно-политической работы в войсках.

Н. Т. Кальченко, как член военного совета по тылу, особый упор в беседе со мной сделал на сложность материального обеспечения в условиях распутицы. Простившись с ними, я направился в штаб фронта, по пути встретил начальника штаба генерал-лейтенанта А. Н. Боголюбова, спешившего на доклад к командующему. Он просил подождать его. Чтобы не терять времени, я обратился к офицерам оперативного отдела, ведающим информацией, с просьбой подробнее ознакомить меня с обстановкой, а через 15 мин. вернулся Боголюбов. Развернув карту, Александр Николаевич сообщил, что неприятельские войска, хотя и понесли большие потери в Корсунь-Шевченковской операции, еще представляют внушительную силу. Группы армий «Юг» и «А» насчитывают в общей сложности 83 дивизии, в том числе 18 танковых и 4 моторизованных.

Ставка решила войсками 1, 2 и 3-го Украинских фронтов уничтожить противостоящего противника от Луцка до устья Днестра и полностью освободить Правобережную Украину.

В связи с этим 1-му Украинскому фронту предстояло разгромить 4-ю и 1-ю танковые армии противника и развивать успех в юго-западном направлении. Для выполнения этой цели, продолжал начальник штаба, командующий фронтом решил нанести главный удар в общем направлении на Тернополь, Чертков: 60-й армией (генерал-полковника И. Д. Черняховского) - на Тернополь, 1-й гвардейской армией (генерал-полковника А. А. Гречко) - на Проскуров; 3-я гвардейская танковая (генерал-полковника П. С. Рыбалко) и 4-я танковая армия должны развивать успех общевойсковых армий¹⁶⁷

. 13-я армия (генерал-лейтенанта Н. II. Пухова) должна была овладеть рубежом Берестечко, Броды, прикрывая правый фланг ударной группировки фронта, 18-я армия (генерал-лейтенанта Е. П. Журавлева) - наносить удар в общем направлении на Гайсин в целях оказания помощи 2-му Украинскому фронту. 1-я танковая армия (генерал-полковника М. Е. Катукова) должна находиться в резерве фронта в районе Погребище¹⁶⁸

.

- Вот вам краткая ориентировка, - сказал Боголюбов, - а теперь конкретно о действиях 4-й танковой. С начала операции по замыслу она должна была по достижении частями 60-й армии рубежа Вязовец, Скоп войти в прорыв и, развивая наступление в направлении Святец-Фридрихувка-Проскуров, к исходу первого дня операции выйти в район Святец, к исходу третьего дня - в район Волочиск, ст. Войтовцы, к четвертому-пятому дню овладеть районом Проскуров¹⁶⁹

. Авиационная поддержка возложена на 2-ю воздушную армию генерала Красовского. Ваш предшественник генерал Баданов решил главный удар нанести в направлении Святец-Фридрихувка. Это соответствовало плану фронтовой операции, предусматривавшему перерезать железнодорожную магистраль Тернополь - Проскуров и преодолеть с ходу рубеж р. Жердь¹⁷⁰

. Против 4-й танковой действуют штурмовая бригада СС «Лангемарк», боевая группа «Эбергарт», пехотные полки СС «Зюйд» и «Фландрия», 677-й саперный полк, 218-й саперный батальон и другие части.

Далее в беседе начальник штаба фронта еще раз напомнил, что с утра 4 марта ударная группировка фронта перешла в наступление. В тот же день 4-я танковая армия вошла в полосу действий 60-й армии и начала развивать наступление, с тем чтобы прорвать оборону противника на всю глубину совместно с пехотой 60-й армии. Темп продвижения замедлялся из-за весенней распутицы и упорного сопротивления противника.

5 марта передовые части 6-го гвардейского механизированного и 10-го гвардейского танкового корпусов 4-й танковой армии достигли линии железной дороги Тернополь - Проскуров и завязали кровопролитные бои с вновь подошедшими частями неприятеля: 7-й и 58-й пехотными дивизиями, танковой дивизией СС «Адольф Гитлер», 311-й бригадой штурмовых орудий, 503-м отдельным тяжелым танковым полком «тигров».

К вечеру 6 марта противнику удалось вновь овладеть станциями Фридрихувка и Войтовцы на железной дороге Тернополь - Проскуров. Но вскоре танкисты 4-й танковой армии вновь выбили противника оттуда. Однако бои не прекращались.

Для координации действий частей 4-й танковой и 60-й армий в расположении 10-го гвардейского танкового корпуса находилась оперативная группа из офицеров штабов обеих армий. Ее возглавлял генерал-майор Е. Е. Белов, заместитель командарма 4-й танковой. А. Н. Боголюбов сообщил также, что В. М. Баданов находится в штабе армии, нездоров и что штаб армии, расположенный сегодня в 30 км от войск, завтра двинется вперед.

Время было далеко за полночь. Боголюбов посоветовал отдохнуть, утром 10 марта ехать в армию. Я решил направиться в оперативную группу, возглавляемую Е. Е. Беловым. Боголюбов одобрил это намерение.

Утром я был в рабочей комнате командующего фронтом. Георгий Константинович еще раз пожелал успехов и в заключение сказал, что командиром 10-го гвардейского танкового корпуса будет назначен Е. Е. Белов.

Начальник штаба фронта выделил два самолета По-2, чтобы со мной могли лететь мои спутники.

В 8 час. 40 мин. 10 марта 1944 г. мы с А. Я. Остренко и А. А. Дементьевым отправились в войска. Шел мелкий дождь вперемежку со снегом. Видимость плохая, летели низко. Видели множество машин, даже танков, застрявших в грязи. Возле них трудились люди, напрягавшие все силы, чтобы продвигаться вперед. Ищем площадку, чтобы приземлиться. Везде лужи и грязь. Уже не только слышим, но и видим бой. Надо садиться во что бы то ни стало. Благодаря опытности летчиков благополучно приземлились, добрались до боевых порядков 61-й гвардейской Свердловской танковой бригады 10-го гвардейского танкового корпуса. Через несколько минут к нам подошел подполковник В. И. Корецкий - офицер оперативного отдела штаба 4-й танковой армии и повел нас на НП Е. Е. Белова.